Выйдя из подъезда, Серафим, взглянув на часы, уже хотел было отправиться к дому Валентины, чтобы с пользой использовать сэкономленное время, как услышал женский крик о помощи…

* * *

Позднее Серафим часто задавал себе вопрос: а если к нему ещё раз кто-то обратится за помощью, не пройдёт ли он мимо, наученный столь горьким опытом? И всякий раз сам себе отвечал: нет, никогда не пройдёт мимо! Иначе это будет уже не он, Серафим Понайотов, а кто-то другой. И этот другой ему самому вряд ли бы смог понравиться…

Тем более, что в тот момент за помощью обратились именно к нему. Разве мог он пройти мимо? Конечно же, нет!..

— Помогите, мужчина! Помогите!.. — увидев Серафима, взывала о помощи молодая женщина…

* * *

После того, как его арестовали, Серафим, вспоминая голос этой женщины, изображающей несчастную, убитую горем мать, конечно же, ругал себя за то, что не обратил внимание ни на её фальшивый голос, ни на её глаза, несмотря на изображаемое горе, смотревшие с чуть заметной улыбкой.

Словно затмение какое-то нашло. Но вполне вероятно, что он не забыл слова, в своё время сказанные ему старым японцем:

— ТЫ, СЕМА, ОБЯЗАН ПОДЧИНЯТЬСЯ СВОЕМУ ПЕРВОМУ ИМПУЛЬСУ! ДА, ИНОГДА ТЫ БУДЕШЬ ОШИБАТЬСЯ, НО ТАКИЕ ОШИБКИ ДАДУТ САМЫЙ ЦЕННЫЙ ОПЫТ В ТВОЕЙ ЖИЗНИ. НИКОГДА НИ О ЧЁМ НЕ ЖАЛЕЙ. ЗАПОМНИ, ЕСЛИ БЫЛО ПЛОХО — НЕ ВСПОМИНАЙ ОБ ЭТОМ! ЕСЛИ БЫЛО ХОРОШО — ЗАЧЕМ ОБ ЭТОМ ЖАЛЕТЬ!.. И ЕЩЁ ЗАПОМНИ: ЖИЗНЬ САМА ВСЕ РАССТАВИТ ПО СВОИМ МЕСТАМ…

А далее, откликнувшись на призыв девушки о помощи, Серафима ожидал столь горький опыт, что он часто подумывал о том, не стоило ли ему тогда пройти мимо? И очень жалел, что в жизни нет сослагательного наклонения и он никогда не сможет узнать о том, как сложилась бы его жизнь, если бы он тогда прошёл мимо и не откликнулся на призыв о помощи…

А все последующие события начали развиваться самым пошлым образом после того, как капитана Будалова унизила при всех, как ему в тот момент казалось, какая-то пигалица.

Именно в тот же день капитан и дал себе слово, что выполнит свою угрозу, брошенную на прощанье этой сопливой девчонке: она на всю жизнь запомнит, что нельзя безнаказанно оскорблять капитана Будалова!

— Все равно ты будешь моей: никуда ты не денешься! — выходя из магазина после столкновения с незнакомкой, повторил он, раззадоренный своими мыслями.

Сотруднику милиции, к тому же следователю, не составило особых трудов не только определить адрес Валентины, но и навести справки о её семье, и все узнать про её жениха: воспитанника детского дома. Далее всё было делом техники.

За Серафимом было установлено наблюдение, и вскоре капитан понял, что сначала, чтобы было легче добиться этой строптивой девчонки, необходимо убрать с дороги помеху, то есть избавиться от жениха.

По животному запав на невесту Серафима, капитан Будалов, досконально изучив жизнь и характер своего нечаянного, ничего не ведающего, соперника, не долго думал, как устранить его, чтобы достичь своей цели.

Имеются много вариантов, чтобы избавиться от путающегося под ногами объекта, но два из них — самые простые, но действенные.

Первый: отправить мешающий объект на тот свет — «нет человека — нет проблемы». Но в то время Будалов ещё не был готов к столь кардинальным поступкам, а потому он решил использовать второй, который ему был не только ближе по духу, но и легче по исполнению. Да и безопаснее, что немаловажно.

Второй вариант заключался в том, чтобы устранить соперника при помощи веками испытанного способа: отправить «клиента» в места не столь отдалённые. И чем на больший срок, тем надёжнее. Во времена Сталина было легче: написал донос, и вскоре нужный объект подвергался аресту. Теперь сложнее: нужно было разработать сценарий «преступления», в котором должен был быть обвинён нужный объект. Труднее? Несомненно! Но, с другой стороны, и пользы больше!

При данном раскладе убивались два «зайца»: во-первых, нейтрализовался соперник, во-вторых, что не менее важно, можно было заработать нужные очки на службе: получить их за «быстрое» раскрытие «преступления».

И капитан придумал и организовал классическую подставу, которая сработала на все «сто»: Серафима арестовали буквально за день до свадьбы.

Но для того, чтобы арест произошёл без сучка без задоринки и во время следствия не было сложностей, нужна была серьёзная подготовка.

Как говорится, дело оставалось за малым: придумать статью уголовного кодекса, подстроить все так, чтобы Серафим оказался главным героем преступления и «состряпать» это преступление так, чтобы суд оказался «беспощадным», а срок, по возможности, большим.

В таком деле без напарника не обойтись. Но не просто напарника, а такого, чтобы тот либо имел собственный интерес в устранении Серафима, либо был бы по-собачьи предан Будалову. Но был и третий, не самый привлекательный вариант: найти такого человека за большие бабки.

От последнего капитан сразу отказался: во-первых, минимальная надёжность — нельзя гарантировать в будущем, что тот не сдаст при определённых обстоятельствах, да и денег жалко. Второй вариант лучше, но такого преданного в его окружении, пока, не было. Значит, нужно искать того, кто имел бы собственный интерес, то есть оказался личным врагом Серафима.

Трудно сказать, сколько времени могло уйти на поиски подобного человека, если бы капитану Будалову не помог господин Случай.

Как говорится, «На ловца и зверь бежит!»

Как-то просматривая список вновь прибывших арестантов, освобождённых по УДО, что означает условно-досрочное освобождение, капитан наткнулся на фамилию — Валеулин — и задумался.

Откуда ему знакома эта совсем не распространённая фамилия? Напрягать память долго не пришлось: Николай Валеулин, по кличке Рыжий Колян, фигурировал в отчётах своего помощника, которому Будалов поручил разузнать все о жизни Серафима Понайотова. В этих отчётах было сказано, что Серафим был самым злейшим врагом Рыжего Коляна ещё с детского дома за то, что Валеулин был унижен Серафимом в присутствии его же приятелей.

В рапорте сотрудника милиции, участвовавшего в задержании Валеулина, сообщалось, что во время своего ареста Рыжий Колян кричал во всё горло: «Передайте Семке, что я его все равно достану и он умоется своей кровушкой!»

— На ловца и зверь бежит! — довольно потирая руки, капитан не заметил, как высказался вслух.

Дело в том, что на днях ему было поручено, на общественных началах, взвалить на себя ответственность за группу условно-досрочно освобождённых.

Не долго думая, капитан, находясь на распределении вновь прибывших УДОшников по инспекторам, тут же внёс фамилию Валеулина в список своих подопечных, то есть стал его личным проверяющим.

Именно от проверяющего офицера зависела окончательная свобода арестанта, вышедшего по УДО.