в резиденции Очищающих, судя по всему, поработал настоящий мастер. Я насчитал сто восемьдесят шагов, прежде чем мы уперлись в новую железою дверь.

Сопровождающий отворил ее своим ключом, и нашим глазам предстал просторный круглый зал с большим, тоже круглым, столом по центру. За ним, ведя неспешную беседу, расположились охотник и несколько человек в цветных плащах. Я чуть было не начал рефлекторно склоняться в ритуальном поклоне, которым простолюдинам положено приветствовать магов, — уроки, вбитые во время подготовки на Беренхеле, не прошли даром, — но в последний момент все же сумел взять себя в руки и ограничился полупоклоном в сторону собрата по Лиге. Им оказался высокий разумный с большой головой грушевидной формы, фиолетовыми глазами и серой кожей. Медальон на его груди заполняла череда золотистых символов, служивших памятью о его победах и выполненных заданиях.

— Это тот, кто выполнил размещенный вами заказ, — поприветствовав меня ответным кивком, обратился он к магам.

* * *

Гром оваций долго не стихал.

Шестеро магов, представлявших ордена Беренхеля, только что вручили человеку тяжелый деревянный тубус со свитком, подтверждавшим право на владение архипелагом Змеиный, что выступал наградой за извлечение Скрижалей Возрождения из храма Немерона и избавление их мира от влияния плана Смерти. Маги неспешно сошли с каменного помоста и покинули Зал торжеств, а охотники громом аплодисментов и радостными криками приветствовали нового собрата, так дерзко, храбро и неожиданно ставшего одним из них.

— Заслужил, — Турух одобрительно кивнул, глядя на юношу, что, сжимая деревянный тубус, отвечал поклоном на приветствия собратьев. — Молодец. Умен, вежлив, но есть и стержень, и сила, — главе Очищающих невольно вспомнился разговор, предшествовавший торжеству.

Фэллиар Несущий пламя, лидер Красного Ордена, потребовал встречи с тем, кто выполнил задание. Он хотел лично увидеть существо, что каким-то образом сумело пробиться на нижний ярус и сразить стража. Войти в храм Немерона и выбраться оттуда, вернувшись назад.

И этот разговор запомнился охотнику надолго, особенно его завершающая часть.

Фэллиар, яростно буравя глазами добывшего Скрижали человека, почти выплевывал слова:

— Как ты сумел сразить Намана? Он был полубогом, а ты даже не маг! Мелкая шавка, обычный Игрок из тех, с кем мы легко справляемся. Кто за тобой стоит? Какой из Домов тебя послал? Прежде чем отдать награду, я желаю видеть твоих хозяев.

На этих словах потягивавший вино Рэнион поставил кубок на стол. Неспешно встав из-за стола, он сделал несколько быстрых шагов, внезапно оказавшись перед красным магом, и, глядя тому в глаза, спокойно произнес:

— Я лично вырвал у Намана его сердце. А потом раздавил. Может, мне на тебе показать, как я это проделал?

Магистр краем глаза глянул на перстень, что носил на левой руке. Камень истины сиял, его белоснежный цвет ни на гран не изменился. И тут Фэллиар внезапно и очень четко осознал, что стоящий в шаге от него человек действительно лично проделал все то, о чем только что заявил. А печать Немерона, которую маг почувствовал с самого начала встречи, лишь подтверждала его слова.

«Бог смерти отметил Игрока своей силой, но не убил. Позволил вынести Скрижали из своего храма, не причинив вреда. Но почему?! И кто он вообще такой? Может, Избавитель? Нет, точно нет, — остановил он себя. — Это бред, глупое пророчество, выдуманное бедняками: старый царь, что выйдет из Склепов, усмирит нежить и принесет мир, объединив в себе старое и новое, дарует счастье и справедливость простому народу, набросив узду закона на колдунов… Стоя рядом с убийцей сына бога, можно невольно поверить даже в такие бредни, но, к счастью, это Игрок, и он не в силах покинуть Игру. В Беренхеле уж точно хватает проблем и без него. Как и старых легенд. Один только бунт искателей чего стоил: встряхнул бедняков, и некоторые ничтожества чересчур осмелели…»

— Что вы собираетесь делать со скрижалями богов? — спросил маг, внимательно наблюдая за своим собеседником.

— Я еще не решил, — равнодушно ответил тот.

Но глава ордена заметил изменившийся цвет камня на своем перстне. «Врет, — отчетливо понял он. — Хаосит имеет четкие планы на ключи от мира. От его, Фэллиара, мира».

— Если вы соберетесь их продавать, мы готовы хорошо заплатить, — закинул он приманку. — Артефакты Древних, ценные металлы и помощь наших лучших магов… Даже сможем избавить от этого, — он ткнул в руку Рэниона с браслетом. — Высшая магия может творить чудеса.

Рэнион, внимательно выслушав, кивнул и, чуть подумав, ответил:

— Если я надумаю продавать Скрижали, вы будете первыми, кому я их предложу.

Фэллиар довольно улыбнулся на эти слова. Такими обещаниями не разбрасываются…

Овации стихли. Рэнион, покинув сцену, не задерживаясь пошел на выход из Зала торжеств. Он лишь вежливо кивал на поздравления новых соратников, мимо которых проходил, не ввязываясь в долгие разговоры. Проекции же охотников, посетивших встречу, начали меркнуть по мере того, как члены Лиги отключали свои сознания от ключей.

Турух, проводив Игрока взглядом, направился к себе. Тималох, его помощник, размахивая крыльями, неспешно летел рядом, почтительно сохраняя тишину до тех пор, пока они не переступили порог кабинета. И лишь тогда невысокий сильф с ярко-голубой кожей и стрекозиными крыльями за спиной почтительно спросил:

— Ты думаешь, это было разумно, принимать в наши ряды Игрока?

Глава Лиги охотников на монстров уселся в свое кресло, принявшись задумчиво набивать трубку новой порцией табака. И лишь раскурив ее с помощью деревянной щепы, вспыхнувшей под взглядом архимага, ответил:

— Сэр Артур был прав, лучшими из охотников на монстров становились те, кто и сам когда-то был чудовищем. Найдя в себе силы изменить свою природу и суть, зная изнутри привычки и повадки несущих в себе зло, они многое сделали для исполнения нашей миссии во вселенной. Я говорил с ним, — он кивнул на изображение Рэниона, возникшее над столом. — Мне стало интересно, зачем ему нужно быть среди нас.

— И зачем? — Тималох с интересом посмотрел на своего начальника и друга в ожидании ответа.

— Он ответил, что хочет сделать в своей жизни что-то хорошее и открыть новые пути для других. Не все приходящие в Игру жаждут убивать разумных существ. Но в текущий момент Игра Хаоса такова, что иного выбора у них нет: если хочешь выжить, ты должен стать как все, впрячься в бесконечную гонку по ступеням силы, во время которой и сам не заметишь, как начнешь убивать на право и налево и предавать соратников, — или погибнешь, не подстроившись под систему. Он пытается создать альтернативу для тех, кто не хочет идти по этому пути, выстроить свой клан, объединив Игроков, не желающих убивать