До слуха посредника донеслось:

– Все в норме. Можно начинать.

Еще не сообразив, что происходит, Змей ощутил беспокойство. Нужно было уносить отсюда ноги. Он все ждал, когда шаман покинет зал, чтобы выскользнуть по-тихому. Но не тут-то было.

В зал стали заходить все новые и новые фигуры в черном. Они двигались тихо, сложив руки перед собой, чем-то напоминая монахов. Фигуры окружали его, располагаясь по периметру зала, и поначалу Змей даже подумал, что они засекли чужака и теперь загоняют его, как дикого зверя. Но шаманы не обращали никакого внимания на посредника, скорчившегося на холодном полу в центре зала. Змей извивался, отползая еще ближе к центру, подбирая ракурс, с которого шанс заметить его будет ниже.

В его пользу работало еще одно обстоятельство: шаманы вообще не глядели в центр. Теперь они стояли, склонив головы, погруженные в какие-то свои мысли. И Змей готов был поклясться: они молились! Только теперь он в полной мере понял, насколько наука перемешалась здесь с мистикой. От этого не стало легче. Ведь его окружали даже не фанатичные ученые, а фанатики-мракобесы, от которых он не ждал ничего хорошего.

– Братья! – разнесся под бетонными сводами низкий голос. – У меня для вас благая весть! Возник прекрасный повод досрочно провести Большой эксперимент! Светел и Лучезарен!

– Светел и Лучезарен! – хором раскатилось в ответ.

Змею пришлось извернуться, чтобы разглядеть говорившего. Он разглядел его у дальней стены на небольшом возвышении. Это был невысокий плотный человек, от остальных отличавшийся только одним – цветом своего стандартного для всех одеяния.

Он был в красном.

– Свет даровал нам шанс сделать еще один шаг к Спасению, – торжественно продолжал человек в красном. – Установка запущена, пришло время опробовать ее на живом детекторе. Приступим со Светом в душе.

– Со Светом в душе, – отозвались шаманы в черном.

Змей ощутил, как что-то над головой запело тонким электрическим звуком. Глянув исподлобья, увидел, как прямо на него с металлической площадки опускается на тросах некое подобие кресла с человеком в нем. Человек судорожно дергался, из чего можно было сделать вывод: он был намертво привязан к своему месту.

Посредник замер в ожидании своего разоблачения. Его не замечали только потому, что кресло, повисшее в паре метров над головой, было ярко подсвечено прожекторами, он же пока оставался в тени.

– Что происходит, Светоч?! – кричал человек. – Почему мне ничего не говорят? Зачем меня связали?

Голос показался знакомым…

Точно – это был Кравец.

– Сегодня на установке мы опробуем новый режим работы, – продолжал тот, кого назвали Светочем. Видимо, это и был тот самый Академик. – Мы с вами давно этого ждали, и тянуть не имеет смысла: сегодня пик солнечной активности, а значит – ожидается Послание!

– Послание! – эхом отозвались шаманы.

– Мы так не договаривались! – завопил Кравец. – Здесь должен сидеть другой! Чужак, специально отобранный! Где он?

– Зачем хитришь, Кравец, – подал голос шаман, стоявший в вышине, на металлической площадке, откуда спускали связанного «детектора». Это был тот самый Нобель с искореженным лицом. По-видимому, он и управлял спуском жертвы. – Это ты отпустил избранного. Пока его ищут, ты займешь его место.

– Я всегда готов занять это место! – бормотал Кравец. – Но полная мощность меня убьет!

– Ты нарушил устав Обители, Кравец, – мягко сказал Академик. – Ты должен понести наказание.

– Я не виноват!

– Смотри на это иначе. Тебе предоставлена великая честь. Возможно, сегодня ты первым услышишь Послание.

– Я… Я не могу… Я не перенесу этого…

– Создатель милосерден и добр. Моли, чтобы все прошло по регламенту и он сохранил тебе жизни и рассудок. Светел и Лучезарен!

– Светел и Лучезарен! – разнесли стены.

– Да придет Послание! – повысив голос, провозгласил Академик.

Театрально раскинул руки, подняв голову к бетонным небесам.

– Да придет Послание! – отозвались голоса.

– Объект в фокусе, – сверху сообщил Нобель. – Начинаю тонкую настройку.

В одобрительный хор голосов ворвался нарастающий электрический гул. Змей ощутил, как наэлектризовались и встали торчком волосы на всем теле.

Надо думать, запустили эту проклятую установку, чем бы она там ни была. В голове лихорадочно тасовались варианты: остаться посреди этого непонятного эксперимента с неизвестным исходом, попытаться отползти в сторону или сдаться?

Когда в воздухе заискрило и запахло озоном, нервы не выдержали. Он пополз между черными цилиндрами детекторов в надежде притаиться где-нибудь у стены.

Не вышло.

– Смотрите! – крикнули где-то сбоку. – Кто это там?

– Это чужой!

– Держите его!

Со всех сторон к нему бросились черные фигуры.

– Отключите установку! – крикнул кто-то.

– Поздно отключать – началось накопление мощности! – донеслось со стороны приборного щита.

– Ничего не отключать! – зычно приказал Академик. – Убрать постороннего и дать полную мощность!

Над головой в ужасе завизжал Кравец. Затравленно оглядевшись, Змей поднял голову. Решение пришло мгновенно. Оттолкнувшись от крышки ближайшего детектора, он взлетел, буквально выпорхнув из рук подоспевших шаманов, и повис, уцепившись в голосящего Кравеца и раскачиваясь на тросах. Подтянулся, ухватившись за трос, и теперь раскачивался вместе с шаманом на его кресле, как на цирковых качелях.

– Ты?! – перестав кричать, изумленно выдохнул Кравец. И тут же завопил с удвоенной силой: – Вот он! Хватайте его! Я сам его прикончу! А меня отпустите!

– Услуга за услугу, – криво усмехнулся Змей, отстегивая ремешки на руках Кравеца и попутно отбиваясь ногами от пытавшихся дотянуться до него шаманов. – Можешь сам драпать, можешь со мной.

Едва он отстегнул ремешок, как Кравец вцепился в него освобожденной рукой, продолжая орать как резаный:

– Я схватил его, Светоч! Я его держу!

– Кого ты держишь, придурок! – Змей ногой отпихнул от себя Кравеца. – Дальше сам давай!

Встав одной ногой на качающемся кресле, стал прикидывать, как забраться вверх по тонкому тросу. Тем временем электрический гул нарастал. Свет мигнул и заметно померк – видимо, установка высасывала энергию по максимуму. Тревожным сигналом стало то, что шаманы в черном вдруг оставили попытки дотянуться до беглеца и бросились врассыпную. Исчезли Академик и Нобель с площадки над головой.

– Ну, что ты копаешься? – не оборачиваясь, крикнул Кравецу Змей. – Валить отсюда надо!

Вместо ответа окончательно освободившийся шаман с неожиданной прытью бросился на него со спины. С ловкостью обезьяны вскарабкался по нему – и с силой ударил ногой в лицо. Не ожидавший такого поворота, Змей рухнул прямиком в освободившееся кресло детектора. Краем глаза видел, как лезет вверх по тросу Кравец, но смотрел не туда, а прямо, где ослепительным стробоскопом мигала странная система зеркал.