Находясь под землей, трудно продвинуться в познании мироздания. Но только не для тех, кто привык смотреть во Вселенную сквозь толщу земных недр. Собственно, в этом и состоит суть нейтринного телескопа – регистрировать потоки нейтрино, отфильтрованные от остальных частиц самой планетой. Ведь ловя нейтрино, можно увидеть Солнце – прямо сквозь Землю. В голове Змея подобное не укладывалось, но он готов был принять это на веру.

Когда-то перед здешними учеными стояли узкие научные задачи, теперь же ставить задачи было некому. Ценность отдельных опытов свелась к нулю. Нейтринный телескоп, улавливающий поток солнечных частиц, застыл бесполезной игрушкой.

Пока к Академику не пришла та самая идея.

Когда-то в шутку он заявлял, что Солнце – не просто звезда, мертвая материя, излучающая энергию. Это сгусток чистого разума. Тот самый Бог, создавший все живое, и не в фигуральном, а буквальном смысле слова. Физики любят околонаучный юмор, и утверждение Академика тоже стало чем-то вроде научного анекдота.

Оказалось, Академик не шутил. И теперь над ним не стояли научные центры и лаборатории, не контролировала Академия наук, не смотрели ревниво коллеги из ведущих мировых институтов. Он был свободен для безграничного полета мысли. А значит, мог проверить самую безумную свою теорию: о том, что посредством потоков нейтрино с погибающим человечеством пытается связаться сам Создатель.

Оппоненты, посмевшие выступить с критикой идеи, стали таинственным образом исчезать в лабиринтах туннелей, травиться палочкой ботулизма в консервах или вскрывать себе вены. По рядам сотрудников прокатилась волна страха. Большинство предпочли не спорить, послушно приступив к экспериментам. И вот что удивительно: безумная теория стала подтверждаться экспериментально.

После чего Академика объявили Светочем.

Так научный коллектив стал перерождаться в секту. Ученые превращались в шаманов.

– Все это круто, – проговорил немного обалдевший Змей. – С вами, значит, через нейтрино говорит Всевышний. Это нормально. Я только не пойму роль того самого детектора, место которого я, видать, упустил.

Кравец неодобрительно зыркнул на «святотатца», но сказал только:

– Сам телескоп и состоит из детекторов. Это приборы, регистрирующие нейтрино. Но чтобы принять послание, этого недостаточно. Открытие Академика в том и состоит, чтобы детектором стал… человеческий мозг.

– О как, – проговорил Змей. – И что же, получилось?

– Мы уже близко. Научились концентрировать нейтрино в пучок для более четкого восприятия. Проблема в самом детекторе: это должен быть особенный человек. Особое строение мозга, специфическое восприятие действительности. Теперь найти такого особенно трудно – слишком мало людей осталось, нет выбора. Чтобы найти такого, мы даже внедрили своего человека к вам, в Карфаген. Наверное, Нобель решил: тебя пометил и прислал наш агент.

– А этот агент – он такой… – Змей сделал неопределенный жест. – Весь в татухах и смолит круглосуточно?

– У меня нет доступа к такой информации, – сухо произнес шаман. – Я всего лишь детектор. Не самый совершенный, да. Но даже мне удалось уже кое-что уловить. Более того, многие из нас видят, как мы их называем, отраженные послания, но не могут пока расшифровать их…

– Погоди… – Скептическая улыбка сползла с лица посредника. – Видения, которые меня одолели в камере…

– Это они и есть, – кивнул шаман. – Отраженные послания – побочный эффект работы установки. Но только избранный способен воспринять картину целиком и понять смысл послания. Есть еще один способ: повысить энергию нейтринного пучка. Для этого и нужен расходный материал.

– Что за расходный материал?

– Ты. Ты расходный материал. Одноразовый детектор.

– Нормально… – Змей невольно поежился.

До него только теперь стало доходить, какой угрозы удалось избежать. Во всяком случае – пока. Кравец уловил его реакцию, усмехнулся:

– Хочу, чтобы ты понял: я не тебя спасаю. Я переживаю за проект в целом. Если на тебе попробуют полную мощность – часть детекторов может сгореть. Сам понимаешь – оборудование ветхое.

Змей мрачно усмехнулся:

– И что же вы хотите узнать из этого послания? Ради чего столько жертв?

Во взгляде Кравеца появилось странное сочетание тоски и надежды:

– Мы ищем спасение. От того хаоса и мрака, в который ввергли созданный Им мир. Создатель что-то хочет сказать нам – и мы уверены: он укажет спасительный путь. Наша задача доказать, что мы готовы принять его помощь…

– А с чего вы взяли, что он хочет спасти нас? – с холодным прищуром спросил Змей. – Может, он просто смеется над нами? Может, все так и было задумано – чтобы мы все наконец сдохли в ядерном пламени? Чтобы очистили от себя планету для чего-то более стоящего.

Кравец застыл с выражением священного ужаса на лице. Затем взял себя в руки и спросил холодно:

– Так я удовлетворил твое любопытство?

Посредник криво улыбнулся:

– Почти. А теперь… Расскажи про черную воду.

– Я не понимаю…

– Хватит дурака валять. Не для того я приполз сюда из Карфагена, чтобы уйти ни с чем. Зачем вы сглазили нашу воду? Каким образом это сделали? И как исправить ситуацию? Лучше отвечай честно и по существу. Я все равно выясню правду, но ты можешь не дожить до моего ухода.

Кравец неуверенно хмыкнул. И вдруг засмеялся неприятным дребезжащим смехом. Отсмеявшись, произнес:

– Мы? Сглазили? Воду? О боже… – Он снова хохотнул, покачал головой. – И из-за этого идиотского предположения ты шел от самого Карфагена? Глотал радиоактивную пыль, мерз, рисковал жизнью?

– Директория не считает это предположение идиотским, – сухо проговорил Змей.

При этом мысленно согласился с шаманом: почти все в задуманной Полковником миссии отдавало идиотизмом.

Кроме взятой в заложники маленькой Ксю.

– Ладно. – Кравец исподлобья поглядел на Змея. – Идем со мной.

* * *

…Они стояли посреди широкого туннеля, уходившего под уклон в глубь земли. Ноги были по щиколотку в воде, которая обильно капала со свода через щели в бетоне. Струясь под ногами, жидкость добегала до гладкой темной поверхности, в которую нырял туннель.

Он был затоплен.

Змей подставил под капли ладонь. Вода – была черной.

– Видишь – черная вода прибывает сверху, – сказал Кравец. – Мы сами еще не нашли этому объяснения. Но, видимо, источник где-то выше по ущелью. Это всего лишь вспомогательный туннель, но то, что его затопило, – тревожный знак для нас тоже. В любом случае мы не имеем к этому отношения. Не станем же мы сами себя травить этой черной дрянью.

– А если я предположу другое. – Посредник прищурился. – Скажем, это получилось не нарочно. Побочный эффект от ваших экспериментов?