Вот тебе и совершенство. Вот уж воистину – все в мире относительно и познается в сравнении.

– В общем, наши парни выше низменных инстинктов! – гордо подытожила Рафаэлла и неожиданно поникла: – По началу меня это очень обрадовало… В смысле, меня и сейчас это радует, но чем ближе к снятию запрета на личную жизнь, тем мне все тревожнее.

– Боишься не найти себе пару? – Олино сознание само по себе выдало причину переживаний черноволосой красотки. – Люди тебя не устраивают, а здесь много конкуренток?

– Я посмотрю на тебя лет через десять, – сверкнула янтарными глазами Рафаэлла, – когда не за горами будет твое снятие запрета. Интересно, что ты скажешь тогда. Люди не выдерживают никакой конкуренции! А среди Пробужденных больше женщин, чем мужчин. И многие из мужчин-Пробужденных даже после истечения запрета не торопятся снимать перенаправление половых гормонов. Официальная причина – это помогает им в сражениях. Но я думаю, что на самом деле они не могут определиться с выбором. Нас, я имею в виду девушек-Пробужденных, слишком много! И все мы супер! Вот у парней глаза и разбегаются!

– Но… – Оля постаралась выстроить фразу как можно корректней: – Может быть, дело не только во внешности… Есть же еще сам человек… То, что внутри, а не снаружи…

– Хи! – Рафаэлла иронически прыснула. – Наш разговор явно преждевременен! Тебе просто нужно побывать в Мире Людей такой, какая ты сейчас! Поймешь все ОЧЕНЬ быстро! Ты всерьез думаешь, что кто-то из женщин-людишек в плане человеческих качеств лучше девушки-Пробужденной?! О тамошних мужиках я вообще молчу! Знаешь, что, Ольга, у меня предложение: давай вернемся к этому разговору ровно через полгода, ага? Мне жутко интересно, что ты скажешь тогда! А пока просто поверь мне на слово: то, что нас, девушек-Пробужденных, больше, чем парней, тебе еще аукнется! Мы с Чикитой попали сюда пять лет назад и, как сейчас помню, очень радовались тому, что женская часть Круга превосходит мужскую в численности. Мол, никакой несправедливости по отношению к женщинам и все такое! А теперь вот соревнуемся друг с дружкой за Риккардо, а весь Круг с научным интересом за этим наблюдает!

– Вы не пробовали задать ему вопрос напрямик? – уточнила Оля, усиленно барахтаясь. Увлекшись разговором, она снова начала погружаться и едва не наглоталась воды.

– Да ты что! – Рафаэлла, без видимых усилий удерживая себя на плаву, театрально всплеснула руками. – За столько лет такое никому не пришло в голову ни разу! Все ждали только тебя! – Она недовольно надула губки: – Мы спрашивали у него раз двести! И вдвоем, и порознь! Он постоянно отшучивается. Мол, любит нас обеих и никогда не сможет сделать выбор! Ему весело, блин!

«Он не лжет», – неожиданно сообщило Олино сознание. Полученная информация удивила Олю настолько, что она невольно замерла, тщательно прислушиваясь к сознанию в ожидании дальнейших сведений. Но больше никаких данных в сознании не возникало, зато прекратившее барахтаться тело немедленно пошло ко дну, и на этот раз она все-таки нахлебалась воды. Вода в озере, кстати, была вкусной, словно из родника, но, попадая в носоглотку, заставляла кашлять вполне себе по-настоящему, как любая другая.

– Эй-эй, подруга, грести-то не забывай! Ножками, ножками! – Рафаэлла, смеясь, подхватила тонущую Олю за предплечье и с легкостью вытянула на поверхность. – Ты чего это?

– Задумалась как-то неожиданно… – откашлялась Оля. – Сознание выдает информацию слишком неожиданно. Никогда не знаешь, когда она появится.

– Ты что-нибудь узнала о нас с Риккардо? – с надеждой встрепенулась Рафаэлла.

– Ничего понятного, – Оля, неуклюже барахтаясь, попыталась протереть глаза. За прошедшие сутки ее куцые жиденькие ресницы стали вдвое длиннее и раз в сто гуще, и с непривычки казалось, будто к ним что-то прилипло. – Но он действительно хорошо к вам относится.

– Мне мало этого «хорошо»! – в голосе Рафаэллы зазвучали нотки досады. – И Чиките, собственно, тоже. Мы этого не скрываем. Я же говорю, проблема в том, что нас, девушек, больше, чем парней!

– А почему так? – Оле наконец-то удалось удержаться на плаву. – Иллюзорные не заморачиваются соотношением полов, когда ищут кандидатов в Пробужденные?

– Можно подумать, что кандидатов пруд пруди, только успевай выбирать! – фыркнула черноволосая красотка. – Носители Древней Крови – это огромная редкость! Все давно растворилось в общей массе, слившейся в бесполезную бурду разнообразных оттенков! Отыскать кандидата очень тяжело! И ищут их не только Иллюзорные! Забыла, при каких обстоятельствах мы на тебя натолкнулись?

– Забудешь тут, – перед глазами вспыхнула картина приближающегося распахнутого окна с видом на асфальт с высоты четырнадцатого этажа, и в глубине сознания вновь всколыхнулась злоба и желание поквитаться с врагами. – Я все помню очень хорошо. Даже слишком! – Оля взяла себя в руки. – То есть среди чудом уцелевших кандидатов женщин больше, чем мужчин, постоянно?

– Угу, – Рафаэлла расстроенно поморщилась. – Мы же действуем силой своего Разума, поэтому все определяется уравнением энергетического равновесия. Мужчины сильнее женщин, зато женщин больше количественно. Баланс энергий, блин! Вызванный дисбалансом!

Она нырнула, уходя на глубину, выполнила грациозный кувырок в толще воды и вынырнула обратно на поверхность, эффектным движением убирая за спину роскошную мокрую гриву.

– Это произошло вследствие большого количества войн, – продолжила Рафаэлла. – Лучшие представители мужской части популяции никогда не прячутся за чужими спинами и часто гибнут. Женщины тоже страдают от тягот войны, но итоговый баланс потерь все равно сильно смещен в сторону большого недостатка хорошей мужской генетики. С течением веков количественный дисбаланс только усугубляется. Как-то так, если коротко.

«– А если не коротко, то баланс энергий поддерживается Древней Кровью не просто так», – браслет зажег в Олином сознании образ Варвары. – «Все совсем не столь примитивно, как прозвучало в изложении Рафаэллы, просто она не стала усложнять тебе жизнь, вываливая кучу информации в первый же день. Ты обо всем узнаешь в свое время. Или не узнаешь, если будешь и дальше везде опаздывать».

– Привет, Варвара! – Рафаэлла отправила приветственный образ и посмотрела на Олю: – Что же ты не сказала, что опаздываешь? Меня из озера за уши не вытащишь, я бы тебя тут до вечера держала! – Она запоздало прислушалась к чему-то, исходящему от Оли, и добавила: – Ты еще даже не завтракала! А тебе еще тренировать концентрацию! На голодный желудок это совсем не интересно! Так! На сегодня плавание заканчиваем!

«– Встретимся в Главной Зале через полчаса», – сообщила Варвара и отключилась.

– Если хочешь, продолжим завтра в это же время, – предложила Рафаэлла. – Будем изучать нормальную технику гребка, хватит по-собачьи бултыхаться!

– Я с удовольствием, – Оля неуклюже поплыла к берегу. – Если только не умру завтра на полосе!

* * *

На следующий день полоса далась ей легче. Не то, чтобы намного, но с каждым разом преодолевать препятствия становилось проще. Спустя неделю тренировок нагрузки все еще были изматывающими, но уже не казались непреодолимыми. Организм стремительно прогрессировал, и не только в физическом плане. Тренировки по специализации начали давать первые результаты.