— А Гэл?! Энджи, разве ему плохо?! Разве он одинок?! Он не выглядит несчастным!

— Значит, ты плохо в нем разобрался, если так думаешь… Почему ты пришел ко мне, когда тебе приснился страшный сон? Почему не к нему?

— Не знаю… ты… ты утешил меня. Я знал, что утешишь. — Атэр задумался, а потом произнес медленно, как будто размышляя вслух. — Ты необычный. Рядом с тобой очень хорошо. Но ты… мне кажется, ты очень… беззащитный.

Энджи тихо засмеялся, а мальчишка поспешно уточнил:

— Тебя ранит несправедливость. И у тебя нет никакого щита. Но когда тебе больно, всем остальным тоже становится больно. Наверно, поэтому не хочется тебя огорчать. А чтобы тебя не огорчать, нужно поступать всегда хорошо и правильно. Но поступать всегда правильно — с ума сойдешь! С Гэлом, наоборот, легко, весело. Он позволяет делать все что хочешь. Он никого не боится.

Великое дело личный пример. Определенно демоны нравятся парню больше, чем ангелы. Один демон. Я.

Утром Энджи был тих и задумчив, Гермия порхала по хозяйству, выспавшийся Атэр маялся от безделья. Я ждал вечера, чтобы пойти на встречу с моим неожиданным человеческим осведомителем. И, чтобы не тратить время понапрасну, принялся обучать мальчишку магии.

Потом к нам присоединился Энджи, и обучение перешло в новую фазу. Он внес немного спокойствия в образовательный процесс. Вдохновленный его примером, я перестал орать на ученика и некоторое время пытался быть уравновешенным и справедливым. Но это было нелегко.

— Хватит! Отстаньте! Надоело! — заявил наконец упрямый Атэр. — Ерундой занимаемся! Лучше скажите, чего мы здесь сидим?! Когда попадем во дворец?

— Во дворец тебе?! — сорвался я в очередной раз. — Обойдешься! Нечего тебе там делать! Сидим все, понимаешь, голову ломаем над тем, как ему во дворец попасть! Хватит! Мне тоже надоело!

— Ах так! — Мальчишка побледнел от возмущения и схватил свой, гиматий. — Тогда я сам туда пойду. Пойду, и все! Один! Без вас обойдусь!

Он выскочил из комнаты и громко застучал сандалиями по лестнице, спускаясь вниз. Поймал я его уже на улице. Атэр отчаянно сопротивлялся, брыкался, норовил побольнее пнуть меня, пока я за шиворот тащил его обратно. Во дворец он собрался! Ждут тебя там, как же! Хорошо, если стража просто прогонит. А если этот олух сдуру попытается потихоньку пролезть в какое-нибудь открытое по случаю жары окно или дверь — нарвется на демоническую защиту, и все, привет. Не будет Атэра…

— А ну тихо! — рявкнул я, устав выслушивать его жалобы на нашу черствость и воспоминания о том, как мы обещали ему помогать. — Сегодня вечером я узнаю, как попасть во дворец.

Мальчишка моментально заткнулся (таким образом выразив свой восторг) и, похоже, принялся терпеливо дожидаться обещанного.

Господин Великой Рэймской империи, Повелитель, Его Могущество Некрос был в бешенстве. В тихом бешенстве, которое пока еще не было заметно присутствующим. Верховные жрецы всех шести храмов города сидели на скамьях с жесткими спинками и не смели вдохнуть лишний раз без разрешения своего Господина. За спиной каждого из них застыл младший помощник, обязанный сопровождать наставника.

Зал, в котором проходил Совет, был красным с золотом Мебель черная. В полированном граните пола отражался огонь светильников. Демон сидел в удобном кресле, размеренно постукивая по подлокотнику тонким железным стило, и шесть пар глаз завороженно следили за движениями его руки.

— Я хочу знать, что происходит в моем городе, — вкрадчиво, почти нежно, произнес он. — Я хочу знать, почему в Нижнем городе произошел всплеск силы, качественно противоположной демоническим эманациям.

Люди украдкой запереглядывались, их лица весьма красноречиво вытянулись.

— Ваше Могущество Высший Господин, — осторожно начал НеЛктаур, верховный жрец главного храма Рэйма, храма Некроса, как выразитель общего мнения. — Простите, но мы не понимаем, о чем вы говорите.

Тупое стадо! Они действительно не понимали! — Демон с размаху воткнул стило в деревянный подлокотник.

— Вчера в Нижнем городе произошел мгновенный выброс разрушительной высокочастотной энергии. Разрушительной для нашего с вами мира, уважаемые. Темная завеса над Рэймом, служащая интересам всех присутствующих, была проткнута насквозь. Всего на несколько секунд, прокол тут же затянулся. Но люди его почувствовали. Я его почувствовал! Я хочу знать, что это было. Кто это был!

— Повелитель, и все же…

Некрос вскочил. Все жрецы сжались, ожидая расправы, но он указал только на послушника из своего храма, самого молодого из них, и поманил его к себе:

— Иди сюда. Сядь.

Слизывая с верхней губы капельки пота, тот осторожно опустился в кресло, дрожащими руками ухватился за подлокотники. Демон подошел к нему сзади, наклонился, положил руки на голову сидящего, глядя на всех остальных. Улыбнулся, крепко сжимая его виски. На лице молодого человека начало проступать выражение сладостной муки.

Губы искривила судорога, дыхание стало частым и прерывистым, глаза закатились.

— Вот это сила, это наслаждение. — Некрос обвел взглядом людей, с жадным любопытством глядящих на происходящее. — Демоническое, тяжелое, густое, всепроникающее.

Человек под его руками дернулся, глухо застонал. Черное блаженство вползало в его тело, заполняло голову, лишало воли и разума.

— А вот то, что произошло вчера. — Правитель выдернул стило, торчащее из подлокотника, и с размаху вонзил в ладонь смертного. Почувствовал, как стальной наконечник пронзает кожу, мышцы, кость, входит в дерево. Младший жрец вскрикнул от боли и неожиданности, выдранный из своего едва переносимого удовольствия. Но не посмел избавиться от острия, раздирающего ладонь. Только, часто дыша, дрожал и с ужасом смотрел на свою кровь, тонким ручейком стекающую на гладкий пол.

— Это то, что произошло вчера, — повысил голос Некрос — Боль! Острая, режущая, рвущая.

— Господин, что могло вызвать ее? — осторожно спросил НеЛктаур, равнодушно глядя на корчившегося в кресле. За годы служения темным жрец видел столько кровавых ритуалов, сам перенес столько мучений, что его сложно было удивить маленькой экзекуцией.

— Именно поэтому я собрал вас здесь сегодня. — Демон выдернул стило из руки послушника, и тот, зажимая рану, на подгибающихся ногах вернулся на прежнее место. — Я хочу знать все слухи, догадки, сплетни. Все необычное, что происходило в городе за последние дни. Как бы ни были послушны люди, они все равно проявляют недовольство. Это заложено в человеческой природе. Я желаю знать о малейшем проявлении вольнодумия.

— Простите, Ваше Могущество, но… — КаПтсавус, главный жрец Каракалтского храма, замялся. — Вы позволите?

— Говори. — Повелитель опустился в кресло, ребром ладони смахнув человеческую кровь с кожаной обивки.