Зрители сгрудились у краев Ямы и затихли, ожидая начала боя. Замолчали и мы — Турок вышел к перилам, явно собираясь сделать объявление. Но пауза затянулась, и я вдруг понял, что смотрит глава Братства прямо на меня.

— Стальной пес! — выкрикнул он.

Я даже на всякий случай посмотрел по сторонам, хотя вряд ли он имел в виду кого-то другого.

— Да-да, я обращаюсь к тебе. Не хочешь ли размяться?

Турок кивнул в сторону арены. Бородач внизу — кажется, его звали Тэйт — призывно грохнул булавой о щит.

— Стальные псы давно держат в страхе восточные земли Артара, — продолжил глава Братства, обращаясь уже к толпе. — Говорят, это самые свирепые, самые жестокие и самые умелые наемники, каждый из которых стоит десятка. Что ж, давайте проверим! Один из них — боевой монах по прозвищу Мангуст — почтил оазис Бехерета своим присутствием!

Зрители дружно обернулись ко мне, над площадью пронесся нестройный хор приветственных выкриков. Я чертыхнулся сквозь зубы. Вот тебе и «не привлекай внимание».

— Я не хочу драться, — громко ответил я, когда толпа немного утихла.

— Ха! Трус! — выкрикнул Тэйт, потрясая булавой. Зрители поддержали его свистом и разочарованными выкриками. Надо заметить, куда более громкими и дружными, чем реакция на мое появление. Похоже, этот боец — местная звезда.

— Всего один бой, Мангуст, — чуть наклонившись ко мне, чтобы не слышали посторонние, проговорил Корреос. — Не до смерти, просто дуэль, по правилам Алого круга. Это, к слову, была моя идея.

— Прекрасно! Но ты забыл спросить меня, — сварливо буркнул я.

— Не было времени. Да я и не думал, что ты будешь против. Турок хочет посмотреть на тебя в деле. И если ты пройдешь проверку — мы сработаемся.

— Сработаемся? — удивленно переспросил я.

— Мы бы хотели нанять тебя. И твою спутницу.

— Я уже давно не Стальной пес. И здесь по своим делам.

— Если эти твои дела — в окрестностях Бехерета, то волей-неволей наши цели совпадают. Едва ты сунешься в пустыню — тебе придется иметь дело с Орденом Гарпии. И наш заказ касается как раз его главаря. Заправляет у них какая-то отмороженная девка. Кстати, тоже боевой монах.

Я вздохнул.

— Да ладно, чего ты капризничаешь, — неожиданно вмешалась Эдж, шутливо разминая мне плечи, как боксеру перед боем. — Сходи, покажи этим деревенщинам класс.

Я кисло улыбнулся, тем временем исподволь изучая противника. Я бы не колебался ни секунды, если бы пришлось сойтись с ним где-нибудь в открытом поле. Но смущало меня то, что биться нужно по правилам арены. И чтобы победить честно, придется отказаться от большинства своих возможностей.

Но пауза затягивалась, а нужно было что-то решать.

— Ладно, я согласен!

Зеваки встретили мой ответ одобрительным гулом, стоящие у перил даже отсалютовали кружками. Турок тоже удовлетворенно кивнул со злорадной усмешкой. Впрочем, между нами было приличное расстояние, так что насчет усмешки мне могло просто показаться.

Подготовка к бою не заняла много времени. Я снял бурнус, оставшись в сапогах и широких полотняных штанах. Наруч с Серебряным жалом пришлось убрать в инвентарь — осмотрев его и выслушав краткие объяснения о том, что он собой представляет, Корреос сокрушенно покачал головой.

— Боюсь, это неспортивно. Почти все экзотическое оружие на арене запрещено.

От стандартных доспехов, одобренных правилами, я отказался. Их было около десятка видов — от легких кожаных до полного латного обвеса, но все простые, без наложенных рун и чар. Физической брони у меня и без доспехов было порядочно, а в случае чего можно укрепиться умениями.

Хотя как раз по поводу умений все было очень неоднозначно.

— Слушай, нет времени досконально разбирать, что можно использовать, а что нет, — вздохнул Корреос. — На самих аренах Алого круга установлено Око Равновесия — специальный артефакт, который блокирует запрещенные умения, а также сохраняет бойцам жизнь даже при нанесении смертельного урона. Здесь, сам понимаешь, такого нет.

— И как тогда быть?

— Тренировочные поединки у нас, по сути, строятся на честном слове. И на просмотре расширенных логов боя. Ну а я и другие хилы страхуем от летального исхода. Но ты уж все равно постарайся не наломать дров. Не бей в полную силу. Это дуэль, а не схватка насмерть.

— Ладно, попробуем…

— Правила на самом деле просты. Представь, что ты на реальном гладиаторском поединке. В реальном мире. Никакой магии, никаких волшебных зелий и свитков. Только более-менее реалистичные умения с физическим уроном.

Посох мой, конечно, тоже не подходил для дуэли, я даже светить его параметрами не стал. Выбрал наиболее подходящий из арсенала рядом с Ямой. Толстое дубовое древко, окованное ближе к краям широкими стальными полосами. Тяжеленный, как гриф от штанги. Впрочем, когда у тебя несколько сотен очков Силы, махать им так же легко, как пластмассовой трубкой. Все-таки даже без магии игроки сейчас — почти полубоги.

В Яму я просто спрыгнул, легко перемахнув через перила и эффектно приземлившись на одно колено. Песок смягчил удар по ступням.

Тэйт все это время находился на арене и раззадоривал зрителей, оказывая особые знаки внимания стайке девиц-неписей, расположившихся под синим полотняным навесом. Однако стоило мне появиться, он развернулся ко мне. Улыбка исчезла с его лица, взгляд стал неожиданно серьезным и внимательным.

Я тоже пригляделся к противнику. Выглядит он, конечно, эффектно — мощный торс, мускулистые руки с сеткой толстых вздувшихся вен. Черты лица словно бы специально выбирал для Марракана — похож не то на араба, не то на египтянина. Смуглый, горбоносый, с черными глазами и хищным разлетом бровей. Черные прямые волосы и клиновидная борода блестят, будто маслом смазаны.

Диаграмма Ци показывала, что он существенно превосходит меня в Силе и немного в Живучести. Но по скорости я его уделываю, и прилично. По классу же он банальный вояка, чистый «физик». В обычной ситуации, с моим арсеналом умений — просто груша для битья.

Однако что я могу использовать сейчас, кроме обычных ударов посохом? Всплеск, Хвост ящерицы — точно. Хвост дракона… Возможно, Хлещущую ветвь, но не уверен, что Тэйт даст мне время на подготовку полноценного удара.

Впрочем, и этого уже немало.

— Не слишком ли ты самоуверен, парень? — усмехнулся Тэйт, попрыгав на месте и с отчетливым хрустом наклонив голову то к одному плечу, то к другому. — Может, хоть какие-то доспехи наденешь?

Со стороны, наверное, и правда выглядело так, будто я вышел драться чуть ли не голышом, с одним посохом в руках. Телосложением я тоже уступал противнику, хотя за счет более сбалансированного сочетания Силы и Ловкости был куда стройнее и рельефнее — Тэйт по сравнению со мной казался чуть ли не квадратным.