Гряда скал охватывала оазис Бехерета полумесяцем, надежно защищая от песчаных бурь с юга и востока. На север, к Феррандису, вел заметный с высоты тракт, отмечаемый частыми дорожными столбами. На юго-востоке тракт выныривал из ущелья, по которому я решил не ходить. Однако, спустившись ниже, я понял, что это чуть ли не единственный нормальный вход в оазис. Скалы в нижней своей части были не просто отвесные, а даже с отрицательным уклоном, круто нависающие над домами и верхушками пальм.

Тут я немного задержался. Прыгать было высоковато, даже с учетом Зерна парящего сокола. Спускаться тоже было жутко неудобно, я потерял бы кучу времени. Поэтому я все же сместился к дороге и в оазис вошел через ворота — огромную выщербленную арку, украшенную изображением Хумая. Одно из немногих напоминаний о прежних хозяевах этих земель.

Сразу за воротами я нарвался на патруль. И не из неписей, а из игроков.

— Стоять! Кто такой?

Резкий окрик, признаться, застал меня врасплох — я неторопливо шагал, задумчиво любуясь искрящимся на солнце озером, вдоль берега которого вилась дорога. На глаза мне попадались лишь местные. Судя по виду — типичные дау, только более смуглые, чем в степях Лардаса. Но, похоже, тоже поклоняющиеся Деване — это было видно по амулетам из янтаря и по ритуальным символам, нарисованным на теле белой краской. Эти символы были буквально у каждого. Ну да. Тут, в оазисе, окруженном смертоносной пустыней, богиню жизни должны почитать сильнее, чем где бы то ни было.

Я обернулся, оценивая угрозу.

Та оказалась вполне серьезной. Два бойца в хорошей экипировке, чуть поодаль от них — лучник, держащий меня на прицеле, и какой-то маг. Вели они себя очень уверенно. Отчасти потому, что действительно были довольно сильны — я это видел по диаграммам Ци. А отчасти потому, что наверняка недооценили меня по внешнему виду. Я, как обычно в пути, убрал оружие в слоты быстрого доступа, брони на мне не было вовсе, одет я был в свободные полотняные шаровары и светлый укороченный бурнус с капюшоном, защищающим от пыли, ветра и солнца.

Отбросив капюшон на спину, я неторопливо, чтобы не нервировать людей, повернулся.

— В чем дело?

— Просто проверка, — окинув меня изучающим взглядом, ответил главный — рослый черноволосый бородач, вооруженный внушительного вида шестопером на длинной рукояти и круглым выпуклым щитом. — Чего забыл в Бехерете?

— Это вроде бы свободный город.

— Свободный, свободный… — пробурчал игрок, не переставая буравить меня взглядом, видно, дожидаясь, пока игровой интерфейс выдаст ему ник. — Так зачем ты здесь… Мангуст?

— Просто путешествую, — пожал я плечами. — Что-то имеете против?

Говорить я старался спокойно, без вызова. Хотя, присмотревшись к этим четверым и прикинув расклад сил, решил, что вполне справлюсь с ними, даже если ринутся все разом. Единственный, кто вызывал беспокойство — это маг, у того могли быть припасены неприятные сюрпризы в виде заклинаний контроля.

— Да оставь его, Тэйт, — вмешался напарник бородача — такой же чернявый, но в более легкой броне и вооруженный не булавой, а широкой изогнутой саблей. — Не похож он на этих отморозков из Ордена.

— А вдруг лазутчик?

— Я не знаю ни о каком Ордене, ребят. И, уж извините, я пойду. Я жутко устал — весь день пешком по пустыне топал.

Лица игроков чуть смягчились. Вид мой вполне подтверждал мои слова.

— Спустись к берегу, там ближайшая чайхана, — опуская оружие, подсказал лучник. — Узнаешь ее по вывеске с красным цветком. Там можно выпить, освежиться. А если не брезгуешь неписями-дау, то и… расслабиться.

— Спасибо, — кивнул я.

— И все-таки — зачем ты здесь? — хмуро поинтересовался бородач. — Из-за Башни черепов?

— Эта та, что на острове?

— А то ты не знаешь? — усмехнулся, подходя ближе, маг.

Этот походил на персидского визиря — тощий, смуглый, одетый в просторный цветной халат и тюрбан с павлиньим пером. Впрочем, здесь, в Марракане, все поневоле приобретают восточный колорит — ходить в обычной одежде жарковато. Я прямо сочувствую воякам, таскающим на себе всю эту броню.

— До этого оазиса несколько дней пути. Тенептиц поблизости нет. Значит, шел ты сюда целенаправленно. И хочешь сказать, не слышал о Башне черепов? — не унимался здоровяк с шестопером. — Подозрительно.

— Остынь, Тэйт, — вмешался маг. — Я сам займусь этим парнем. Вы идите уже к Яме, а то опоздаете.

Троица игроков нехотя развернулась и потопала дальше по улице. Маг же приглашающим жестом указал мне на узкий переулок, спускающийся к воде. Мы неторопливо зашагали по нему, прячась в тени, отбрасываемой длинной поросшей плющом стеной.

— Чайхана «Цветок пустыни» там. Давай я тебя провожу.

— Спасибо, но не стоило… — начал было я, но он меня перебил.

— Стоило, стоило. Заодно поболтаем немного. Меня зовут Корреос.

— Рад знакомству, — без особого энтузиазма ответил я.

— Без обид, но мы присматриваемся ко всем чужакам. Особенно после недавних событий…

— Вы-то сами кто такие?

— Скажем так — мы присматриваем за этим местом, — уклончиво ответил маг.

— Разве здесь нет этих… Ну, големов каменных, как в других оазисах?

— Мухафизы? Есть, конечно. Но их немного, и они жутко неповоротливые. Они все же созданы, чтобы песчаных демонов отгонять. Но не всегда успевают среагировать на стычки с игроками.

— А вы, стало быть, пресекаете такие стычки?

— В том числе. Это ведь не полноценный Оплот, надежных защитных механизмов от агрессивных игроков тут нет. Приходится самим поддерживать порядок.

— Дело хорошее, — пожал я плечами. — Не беспокойся, от меня не будет проблем, я не ПК-шер. Неписей тоже не трогаю.

— Это хорошо.

— А что за Орден вы упоминали? Еще решили, что я их лазутчик.

— Гильдия, — коротко ответил Корреос и отвлекся на чат-медальон. К разговору мы вернулись через пару минут — маг догнал меня и извинился за паузу.

— Они называют себя Орденом Гарпии. Появились недавно, но уже доставляют немало проблем. В пустыню к западу от оазиса лучше сейчас вообще не соваться в одиночку. Гангают всех подряд. Впрочем, говорят, Гарпий видели не только в наших краях, но и по всему Марракану. Но здесь они особенно сильны и многочисленны. У них, похоже, база где-то в Ущелье стервятников.

Вот паскудство! И Маверик не предупредил. Где же его хваленые осведомители?

— И что, просто банда ПК-шеров? Убивают всех подряд? Или чего-то конкретного добиваются? Дань, может, собирают?

— Непонятно. Это-то и бесит. Будь они обычной гильдией — мы бы давно постарались договориться. Но они не идут на контакт. И просто не пускают никого дальше в пустыню. Но хуже всего другое — они каким-то образом натравливают на игроков гарпий. Мобов местных. Довольно опасные твари, особенно если их скоординировать, чтобы действовали большой стаей.