Однако, чем гуще становилась тьма, тем отчётливей проступал во мраке окрашенный голубоватым путь. И ещё более ярко сверкала белая арка в самом его конце.

— Поторопимся? — предложил Сэйд. Он не хотел признаваться, что чувствует, как коченеют ноги. Боялся, что если не сможет идти — Ариана оставит его здесь. «Снова становишься бесполезным», — со злостью подумал он.

Ариана только кивнула в ответ на его слова. Рукава Сэйда она не выпустила — потянула спутника вперёд, всё более ускоряя шаг. Холод ни мало её не смущал, даже колючие снежинки на щеках она переносила легко. Только немного раздражала тяжесть одежды, сковывавшая движения.

От портала путников отделял сугроб, настоящим горным хребтом протянувшийся поперёк пути. Выпустив руку Сэйда, Ариана взобралась по склону — и тут же упала, прижавшись животом к земле.

— Вот дрянь, — выдохнула она.

— Что там? — Сэйд последовал за ней.

— Чего и следовало ожидать… — туманно ответила наследница. Впрочем, оказавшись рядом с ней, Сэйд сам понял, о чём речь: — Снежные духи. Трое. У самого портала. Ну конечно, всё не могло быть так легко.

Сэйд хмыкнул. Воздержался от комментариев насчёт «легко» — пальцы на ногах уже перестали даже болеть.

— Как их уничтожить? — спросил он.

— Надо подумать… — Ариана замолкла. — Очевидно, что им безразличны ветер и лёд — тут этого и без нас хватает с лихвой. Можно попробовать рукопашный бой… Но лучше как-то подготовиться.

— Поздно готовиться, — отметил Сэйд, — они летят сюда.

Готовиться и спорить и правда было поздно, потому что духи двигались стремительно, как и полагается духам. Их женские лица в обрамлении растрёпанных прядей белых волос, казалось, были вылеплены из снега. Длинные юбки колыхались на ветру, рассыпая кругом белые колючие кристаллы.

Ариана решила даже не пытаться противостоять им холодом. Как и в прошлый раз, они с Сэйдом инстинктивно бросились врассыпную, не давая себя окружить.

Ариана ударила мощным потоком ветра, и двоих духов заметно отнесло назад. Третий оказался совсем близко к Сэйду, и тот, не мешкая, рубанул его мечом.

— Рукопашная не работает! — порадовал он.

— Вижу! — Ариана направила в ближайшего противника струю воды, и та мгновенно замёрзла, не долетев до цели.

Ариана облизнула губы. Три из четырёх подвластных ей стихий были бесполезны, четвёртая тоже приносила мало толку. Тем временем, духи приближались. Отбросив новым потоком воздуха ближайшего, Ариана вскочила и поставила блок, в надежде защититься от атак двух других. Тут же вскрикнула, поражённый болью в обледеневших руках.

Остальное происходило быстро. И Сэйд ни тогда, ни потом не смог вспомнить, как это случилось.

Ошалев от ярости и страха за Ариану, он бросил в духа единственное заклинание, которое знал — то, которое показал ему Сайпфер, чтобы Сэйд мог запалить свечу или подогреть еду.

Заклинание сработало не совсем так, как он ожидал. Впрочем, Сэйд вообще ничего в тот момент не ожидал.

Едва покинув палец, искра полыхнула пламенем, огненные вихри взвились до небес. Духи обиженно завопили. Сугроб стремительно превращался в воду, и, если бы Ариана не толкнула его в сторону всем весом своего тела, Сэйд, скорее всего, сварился бы заживо в получившемся кипятке.

Пламя продолжало бушевать.

— Убирай! — крикнула Ариана, перекрывая его рёв. — Втягивай энергию назад, а то мы до портала не дойдём!

Сэйд послушался. Он не сразу вспомнил второй приём, который показал ему Сайпфер, чтобы «отключать» тренировочные кристаллы.

Пламя погасло, оставив на месте заснеженной пустоши довольно обширный почерневший круг.

— Быстрей, пока не появились ещё! — скомандовала Ариана и бросилась к порталу. А Сэйд, как обычно, последовал за ней.

Свалились они на камни. Кубарем прокатились несколько локтей и распластались на земле, придерживая друг друга. Прямо перед ними был обрыв. Под ними — чёрная плоская поверхность скалы.

И обоих, почти в одно и то же время, накрыл ворох болезненных и противоречивых чувств.

Ариану — обида, ожидание встречи, ненависть и любовь.

Сэйда — сожаление, ярость… и те же самые ненависть и любовь.

Путники посмотрели друг на друга. И хотя в лицах друг друга не увидели ничего нового, оба разом поняли, на кого направлены все эти чувства.

— Сэйд… — тихо сказала Ариана.

— Не называй меня так, — хрипло ответил Сэйд.

— А как?

Сэйд не знал.

Ариана первой пришла в себя. Разорвав сковавшую их цепь, отвела взгляд, оттолкнулась от каменной поверхности руками и огляделась по сторонам.

Чёрные горы вздымались со всех сторон. С пустого чёрного неба смотрела ночь. Ариана точно помнила, что уже видела это место, но понятия не имела, где и когда.

«Во снах», — подумала она и тут же почувствовала — что это только часть правды.

Сэйд тоже встал. Он тоже чувствовал, что уже был здесь. В одно мгновение на плечи накатила усталость.

— Давай выбираться, — попросил он, пытаясь прогнать эти странные чувства.

— Давай, — ответила Ариана.

От взгляда Сэйда не укрылось, что, создавая заклинание поиска, та изо всех сил старается не соприкасаться с ним даже локтем. И Сэйд решил, что это желание надо уважать.

Когда серебристый свет начертил тропинку на щербатой поверхности утёса, оба молча двинулись по следу. Все вопросы, которые терзали их мгновение назад, по другую сторону врат, внезапно показались неважными и пустыми. На обоих накатило тягостное чувство обречённости.

Портал виднелся совсем недалеко, на каменном языке, выступавшем над бездной.

Ариана и Сэйд переглянулись. Подошли к огранившей его узорчатой арке из серого металла.

— Останется только один, — прочитала Ариана.

Оба молчали и как будто неведомый писец не удовлетворился эффектом, под этой единственной строкой проступили ещё две:

— Выживет только один. И только один ступит во врата.

— Бред, — прокомментировала Ариана. — Сколько вошли, столько и выйдут.

Сэйд молчал. В отличие от Арианы, он уже понимал. Впрочем, искоса глянув на спутницу, он осознал, что и та всё понимает не хуже него, только не собирается признавать.

— Тогда ты первая, — сказал Сэйд.

— Нет, первый ты. Я должна поддерживать… — Ариана покачнулась и схватилась за металлический обод врат.

Сэйд воспользовался мгновением и без задержки толкнул её в портал.

Ариана яростно зарычала, проскочила сквозь арку и рухнула на четвереньки с другой стороны. Вскочила, обернулась в ярости и только тут поняла, что никуда не переместилась.