Но странное дело, с некоторых пор он уже не имел такого острого желания искать родившуюся под знаком свастики женщину. Дома порядок, кухарка, несколько друзей — и так неплохо…

На крепостной стене. — Прогулка сладострастных рабынь. — Храм Бела. — Возлюбленные бога. — Главный зал храма. — Инвеститура царей. — Статуя Бела. — Появление Валтасара. — Жертвоприношение животных. — Мужчины и женщины. — Отбор мальчиков и девочек. — Жертвоприношение девственности.

Шли месяцы осады. Валтасар, долгое время сохранявший беззаботность, наконец, понял, что дело приняло серьезный оборот и что Кир не откажется от своих замыслов. В городе уже давал себя знать голод, распространялись заболевания.

На самом деле, за крепостными стенами день и ночь велись работы. Поговаривали даже, будто Кир предпринял попытку изменить течение Евфрата, повернув русло к старому озеру, чтобы его войска могли войти в город, не замочив ног.

К осаде привыкли. По вечерам вавилоняне прогуливались по городским стенам, обмениваясь с осаждавшими шутками или оскорблениями.

Только что начался праздник Сакака. Валтасар принял решение придать ему особенный характер. Известно, что во время этого праздника рабы в течение пяти дней живут с иллюзией свободы. В каждом дворце, в каждом роду одного из них даже нарекают господином и ненадолго коронуют. На пятый день, правда, по обычаю несчастного, которого непрекращающиеся оргии успевали убедить в собственной власти, убивают.

На сей раз в городе праздновали эти дни, как никогда великолепно. Жители торопились развлекаться. По приказу Валтасара каждый вечер прекрасные обнаженные девушки с песнями и плясками прогуливались по крепостным стенам, возбуждая бессильную похоть давно лишенных комфорта, пропитания, а главное, любви солдат Кира. Им даже был приказ убрать оружие, так что они были вынуждены тайно пускать стрелы в бесстыжие создания, которые с высоты укреплений обращались к ним с непристойными жестами.

Виетрикс много времени проводил у себя дома. Два или три раза он попытался сломить сопротивление Ануке, но безуспешно. При этом из самолюбия ему не хотелось брать ее силой. Либо он забудет, как ее зовут, либо, в конце концов, она добровольно отдастся ему!

Тем временем он решил взглянуть на торжественное жертвоприношение в храме Бела и великий пир, который Валтасар давал в последний день праздника Сакака. На этот пир Виетрикса пригласили по просьбе Меретсара.

* * *

Храм Бела, бога всемогущего, эманации Анона, Бела, бога солнца, дающего жизнь, Бела, символизирующего оплодотворение, Бела, мужского божества, располагался в центре Вавилона. Виетрикс посетил его, едва приехав в столицу.

Посреди широкой ограды, куда вели бронзовые ворота, возвышались башни. Внизу, с каждой стороны квадрата, можно было насчитать не меньше четырехсот шагов. Семь этажей и вершина вознеслись на колоссальную высоту. Наверху, в безмятежности небес, на площадке, которую было видно по всей долине Евфрата и куда вела винтовая лестница, находилась небольшая часовня. А в ней — золотой стол и ложе.

Там должна была провести ночь женщина, обещанная Белу, кем бы она ни была. Иногда эта обязанность возлагалась на жриц. В ожидании, что бог соблаговолит явиться, они молились, распростершись обнаженными в любовных позах возле стола. В этом месте было запрещено зажигать свет, и женщина должна была отдаваться сакральным ласкам, не пытаясь разглядеть черты божественного возлюбленного, таким образом оказавшего честь ее ложу. И лишь когда он уходил, она поднималась, совершала омовение, а затем, стоя на коленях под огромным усеянным звездами небом, благодарила бога-породителя, соблаговолившего свершить над ней акт жизни.

На самом деле всем было известно, что жрецы, представители Бела, каждую ночь проникали в маленькую часовню. Хулители общественного порядка не упускали возможности уличить их в подлоге. Самые резкие критические высказывания появились, когда верховный жрец храма Бела попросил заменить храмовых рабынь на замужних горожанок, по возможности самой привлекательной наружности. Ди-Сор, в то время исповедовавший атеизм, по этому случаю даже сочинил сатиру, имевшую некоторый успех: черт побери, эти господа жрецы потрепанной плоти затасканных жриц любви предпочитают свеженькие тела замужних женщин!

* * *

Но сегодня церемония предполагалась на втором этаже, в главном зале.

Стены этого просторного зала с высоким потолком со всех сторон были отделаны золотом, инкрустированы эмалями и драгоценными камнями. В нише в полумраке возвышалась статуя Бела. Бог с надменным и сердитым лицом был в тиаре, но с каждой ее стороны торчало по паре бычьих рогов. Статуя была отлита из чистого золота и инкрустирована искрящимися самоцветными камнями: сардониксом, ониксом, изумрудами и гиацинтами. Несмотря на гигантские размеры, она изображала бога лишь до пояса. В одной руке Бел держал большой скипетр, означающий справедливость; другая рука была свободна. Именно к ней с незапамятных времен, с тех пор, как возникли тысячелетние династии, следовало прикасаться всем царям вавилонским в момент коронации. Таким образом они принимали верховную власть от самого Бела.

* * *

Над богом были представлены три основных символа, украшенных золотом и каменьями: полумесяц бога Сина[70], светящийся солнечный диск бога Шамаша[71] и звезда богини Иштар.

Подле статуи Бела стоял золотой алтарь. На этом алтаре приносились в жертву только новорожденные, то есть абсолютно чистые животные. С другой стороны стены, на алтаре больших размеров, расположенном ближе к залу для хранения даров, совершались жертвоприношения быков, телок и козлов.

Но главная процедура совершалась перед самой статуей. Между рук статуи разверзалась настоящая пропасть, пропасть, в глубине которой бушевал костер, в несколько мгновений поглощавший жертвы, совершенные во искупление.

Помимо этого, в помещении находились статуи других, второстепенных богов. На стенах можно было видеть также многочисленные благодарственные таблички, золотые диски, изображения фаллических символов. Виетрикс даже заметил несколько крестов, напоминающих свастику.

* * *

Тем временем храм заполнила огромная толпа. Жрецы, совершающие ритуальные заклания или ритуальные возлияния, находились на своих местах. Жрецы-факелоносцы рассеялись по всему залу с высокими факелами в руках, отбрасывающими яркие отблески на статуи из цельного золота. Храмовые рабы — мужчины, женщины, евнухи и дети — были разделены по принадлежности к тем божествам, которые им покровительствовали. Ради такой небывалой церемонии все служительницы Иштар явились в храм Бела.

Верховный жрец в золотой тиаре встречал на паперти Валтасара с царицей. У обоих на головах были широкие драгоценные обручи, а на плечах — длинные мантии с золотой бахромой. Царь уселся в кресло на возвышении, а царица устроилась перед ним на скамеечке.