При таком подходе карабин вскоре стал просто частью тела и почти никаких неудобств не доставлял. Наоборот, без него возникало чувство пустоты – чего-то не хватало для полной гармонии с природой и обществом.

Единственное исключение составляли наши самые здоровенные сотоварищи. Со станкачом в обнимку не очень-то поспишь.

До самого вечера, с перерывом на обед, я занимался чисткой оружия. Гном за соседним столом делал то же самое. Мы оба молчали. К середине второго дня мой начальник немного оттаял, заметив мое старание и, главное, бесполезность перепроверки качества моей чистки.

– Эй, дикий! Рассказал бы чего. А то все молчишь и молчишь. Вроде ж не безголосый.

– Да чего рассказывать? Вам неинтересно будет. А почему вы назвали меня диким?

– Так это очень заметно. Все вы с Той стороны за пределами Леса ведете себя не по-нашему. Жесты немного другие, слова. Вон акцент до сих пор чувствуется, хотя месяц небось с артефактом язык наш учил. Умные люди его из нескольких языков слепили, чтобы получился и простым, и выразительным. Собирали из языков людей, гоблинов, эльфов и орков. Самое лучшее выбирали, вместе складывали и правила сочиняли. Скажи, тяжело было учить? Тяжело? Нет? Вот то-то ж. Считай, две трети континента на нем здесь говорит. Вот задавим орко-гоблинское нашествие, так и весь континент говорить станет на нашем языке. Куда денутся? А там и на Ту сторону пойдем, княжество Бахрийское восстанавливать.

Я чуть не рухнул на пол вслед за винтовкой, которую не смог удержать в руках.

– Как-ко-о-ое к-княжество? – заикаясь, проблеял я.

– Какое-какое… Бахрийское, – буркнул гном, недовольный падением уже почти вычищенной единицы оружия. – Вам что, не рассказывали, за кого воевать будете?

– Н-нет. Не рассказывали.

А кому было рассказывать? Командиры не баловали общением, каторжники сами ничего не знали, местные с Той стороны чурались общества «дикарей». Да и времени на отвлеченную болтовню практически совсем не оставалось.

– Эх, темнота мракобесная. Чему вас только в школах там учат? Ну так и быть, расскажу. Видно, судьба моя такая, всем своим помощничкам глаза на мир открывать. Слушай.

Рассказывал гном долго и с удовольствием. Должно быть, нечасто ему достаются благодарные слушатели. А уж насколько я был благодарным, таких небось и не бывало никогда, поскольку слушал, в буквальном смысле раскрыв рот.

Если вкратце, то история эта случилась около тысячи лет тому назад во времена Великой войны. Через княжество Бахрийское пошла самая мощная волна захватчиков, а помощь от соседей никак не успевала. Кстати, захватчики, раса ящероподобных драконообразных существ ростом за два метра, имели самоназвание из кучи свистяще-шипящих звуков, труднопроизносимое на человеческом языке. Для простоты и удобства все называли их… шируши(!). И населяли они в те времена богатые земли между Градорикой, Гоблери и Вильдорией. Там, где теперь мрачная и безжизненная пустыня. Были умелыми магами, славились своей воинственностью, запредельным высокомерием и расизмом. Чужих не терпели и торговлю с окружающими странами вели очень неохотно, да и то в паре-тройке специально для этого выделенных поселений. Что их сподвигло начать войну, сказать теперь сложно, но в одну из туманных безлунных ночей они обрушились одновременно на Градорику, Гоблери и Вильдорию. Основной удар был направлен на княжество, в то время как границы союзных государств подверглись нападению для отвлечения. Княжество, не без оснований, считалось краеугольным камнем обороны людей. Захватив его, шируши мигом нарушали прямые связи между государствами, существенно затрудняя военную и экономическую взаимопомощь.

Воины их были свирепы, сильны и безжалостны. Оружие и защиту имели совершеннее, чем у людей. Магов привлекли больше, и были те искуснее. К тому же драконоящеры подготовили к войне большие запасы кристаллов-накопителей. Без них шаромет – просто дубина. Можно, конечно, присобачить кинжал в специальное гнездо под стволом и надеяться на крепость приклада, но рукопашная схватка в настоящее время – архаизм. Проще обстрелять противника, чем прыгать на него с железом или дубьем в руках. Поэтому-то штыковому бою теперь практически не учат. Так. Отдельные элементы.

Люди и эльфы проигрывали сражения одно за другим, а враги явно были озабочены только захватом территории, поскольку за собой оставляли лишь трупы и развалины. Тогда лучшие маги княжества совместно со жрецами и эльфийскими магами, используя артефакт – разработку одного безумного архимага, задвинутую в свое время подальше в «закрома знаний», – каким-то неведомым образом, словно в фокусе лупы, соединили энергию храмов силы всей Вильдории и Градорики в храме Сонтеза, столицы княжества, и нанесли удар по территории ширушей. Самые жуткие прогнозы оказались бледной тенью реальных результатов. Как стало известно, в настоящее время на месте государства драконоящеров находится безжизненная пустыня и само название народа исчезло из памяти соседей. Не осталось ни памятников культуры и искусства, ни предметов быта, ни артефактов… ни-че-го! Если кто скажет, что имеет артефакт ширушей, можно смело плевать ему в глаза. Драконоящеры ими никогда не торговали – берегли свои секреты, а та малость, что оставалась в личном пользовании воинов, навсегда утрачена. Все амулеты, что были на воинах-драконоящерах ушли вместе с ними. Куда? Об этом чуть позже. Таким образом, знают о ширушах только историки, специализирующиеся на том времени.

Разумеется, я сразу вспомнил графа Вантского и его браслет, который действительно не имел ни малейшего отношения к ширушам, однако и маразматиком считать графа я бы поостерегся. Скорее он имел какую-то неясную для меня цель, ссылаясь на ширушей. Другой вопрос – а надо ли мне прояснять эту самую цель? Не безопаснее ли будет забыть о ней напрочь. будто и не слышал никогда ни о каких ширушах. Хотя… мог ведь и ляпнуть раньше, а там и до графа весть дошла… Но изменить все равно ничего нельзя. Остается удвоить осторожность, даже если из банального перестраховщика я превращаюсь в больного с бредом преследования.

Удар по землям ширушей не прошел даром и для княжества. Отдача от примененной магии создала туманную тропу – путь в другой мир и две зоны по обе стороны. Обе зоны, будто два мыльных пузыря, соединенных соломинкой, похожи одна на другую. Оболочка – область, километров в сорок, с нестабильной магией, где постоянно происходят магические возмущения и генерируются очень странные структуры. Внутри «пузыря», как в глазу урагана, стодвадцатикилометровая зона с более-менее стабильной магией. Там и живут сейчас княжьи люди, выжившие в той войне.

К счастью, почти все магидраконоящеры оказались в области возмущения и не пережили отдачу. Как, впрочем, и маги княжества. А воинство без магической поддержки долго сопротивляться не могло и сдалось.

– А что с ними сделали? Казнили? – не сдержал я любопытства.

– Экий ты кровожадный, Гар. Зачем же убивать? Княгиня очень не любила разбрасываться ресурсами. Даже такими.

– А-а… кто княгиня? И где был князь?

– Ишь, сколько вопросов сразу. Вижу, интересуешься, – одобрительно отозвался гном и продолжил рассказ: – Князь со всем остальным семейством перед самой войной уехал в столицу. Дела у него какие-то были. Вроде опять обсуждали с Градорикой, чьей территорией станет княжество. Ну, он и повез детей посмотреть на город, договориться об обучении старших, порадовать младших. А за себя оставил свою жену, Лассию. Она была эльфийка и знала толк в управлении хозяйством. Так и получилось, что война началась внезапно, драконоящеры продвигались слишком быстро и князь просто не успел. Потом Лассия отдала приказ использовать артефакт, и попасть сюда стало просто невозможно. Она правила четыреста семьдесят лет и велела дождаться возвращения потомков князя. Причем самим не искать и за пределы княжества не ходить. А со всеми, кто сможет к нам пробиться извне, либо заключать магический договор о молчании, либо… того… В лучшем случае – сюда, в воины. Князь должен сам прийти в свое княжество. А чтобы точно определить, кто есть князь, а кто самозванец, вместе со жрецами храма княгиня сделала артефакт с использованием своей крови. Сорок лет делала. Целая группа талантливых магов работала только над этой задачей. И они ее блестяще решили. Князем будет тот, на кого артефакт отзовется.