Однажды, вернувшись домой с охапкой священных трав, помогавших шаману разговаривать со стихиями, Трэль с удивлением обнаружил, что у Снежных Волков новый гость.

Это был огромный орк. Несмотря на весеннее тепло, он сидел, близко придвинувшись к костру.

Вьюга бросилась вперёд, чтобы поздороваться с Остроухом, который, наконец, вернулся из своей долгой отлучки. Трэль повернулся к Дрек'Тару.

— Кто этот незнакомец? — тихо спросил он.

— Странствующий отшельник, — ответил шаман. — Мы его не знаем. Он говорит, что Остроух нашёл его, когда он заплутал в горах, и привёл его сюда, в безопасное место.

Трэль посмотрел на чашку похлёбки, которую чужак держал в огромной ладони, и отметил, как вежливы с ним другие члены клана.

— Его вы привечаете куда с большей добротой, чем когда-то меня, — обиженно заметил он.

Дрек'Тар усмехнулся:

— Он просит всего лишь приютить его на несколько дней, прежде чем снова отправится в путь. Он не явился к нам, размахивая изорванным одеялом, носящим знак Снежного Волка, и желая, чтобы его приняли в клан. И к тому же он пришёл весной, когда всего в изобилии, а не в голодное и холодное зимнее время.

Трэлю пришлось признать справедливость шамана. Стараясь быть вежливым, он присел рядом с незнакомцем.

— Приветствую тебя, чужеземец. Как долго длятся твои странствия?

Орк взглянул на него из-под капюшона. Его внимательный взгляд был суров, хотя ответил он вежливо, даже с почтением:

— Дольше, чем стоит вспоминать, юноша. Я ваш должник. Я думал, Снежные Волки — всего лишь легенда, которой прихвостни Гул'дана запугивают орков.

В Трале шевельнулась гордость за свой клан.

— Нас изгнали несправедливо, но мы сумели выжить здесь, в этом суровом месте, — ответил он.

— Но, насколько я понимаю, ещё недавно ты был таким же чужаком для этого клана, как я, — сказал странник. — Они говорили мне о тебе, юный Трэль.

— Надеюсь, они говорили обо мне хорошо, — произнёс Трэль, не зная, что ответить.

— Вполне, — загадочно молвил чужеземец и вернулся к еде. Трэль заметил, какие у него сильные, мускулистые руки.

— Из какого ты клана, друг?

Рука с ложкой замерла на полпути ко рту.

— У меня больше нет клана. Я странствую один.

— Они все погибли?

— Погибли или в плену, а некоторые… у некоторых погибла душа, — ответил орк с болью в голосе. — Давай не будем говорить об этом.

Трэль склонил голову. Он чувствовал себя неловко рядом с этим незнакомцем, и в то же время чужак вызывал у него подозрения. Что-то в нём было неладно. Трэль встал, кивнул и направился к Дрек'Тару.

— Нельзя упускать его из виду, — предупредил он учителя. — Что-то мне не нравится в этом странствующем отшельнике.

Дрек’Тар откинул голову и расхохотался.

— Мы ошиблись, подозревая тебя, когда ты только пришёл к нам, а теперь ты единственный из нас, кто не доверяет этому оголодавшему страннику. О Трэль, тебе ещё так многому предстоит научиться.

В тот вечер за ужином Трэль продолжал наблюдать за незнакомцем, стараясь делать это не слишком заметно. Тот никому не позволял прикасаться к своему огромному мешку и ни разу не откинул капюшон, полностью скрывавший лицо. На вопросы он отвечал вежливо, но кратко, и очень мало рассказывал о себе. Трэлю удалось узнать только, что он был отшельником уже двадцать лет, всё это время пребывал в одиночестве и утешался воспоминаниями о минувших днях, не слишком стремясь обратно в общество.

— Ты когда-нибудь видел лагеря для интернированных? — поинтересовался Утул. — Трэль говорит, что те орки, которых там держат, безвольны и потеряли всякое желание бороться.

— Да, и тут нечему удивляться, — проговорил чужеземец. — Того, за что мы могли бы бороться, почти не осталось.

— Вовсе нет! — Трэль так и вскинулся, в нём внезапно вспыхнула ярость. — Ещё есть свобода. Есть наша земля. Есть память о наших корнях. За всё это стоит побороться!

— И всё же вы, Снежные Волки, скрываетесь здесь, в горах, — парировал странник.

— Так же, как ты скрываешься на юге, — отрезал Трэль.

— В мои намерения не входит призывать орков сбросить оковы рабства и поднять мятеж против своих хозяев, — спокойно ответил чужеземец, не поддавшись на язвительность Трэля.

— Я не задержусь здесь надолго, — заявил Трэль. — Весной я присоединюсь к вождю орков Грому Адскому Воплю, который всё ещё не сдался людям, и вместе с ним и его благородным кланом Боевой Песни отправлюсь в поход на лагеря. Мы поднимем наших братьев на битву против людей, этих трусливых тиранов, которые силой удерживают орков в рабстве!

Трэль вскочил на ноги, унизительные слова, которые осмелился произнести чужак, привели его в ярость. Он всё время ждал, что Дрек'Тар одёрнет его, но старый орк молчал, только спокойно поглаживал своего волка и слушал. Прочие Снежные Волки, как заворожённые, внимали словам и не вмешивались.

— Гром Адский Вопль. — Чужак фыркнул с презрением и пренебрежительно махнул рукой. — Этот мечтатель, одержимый демонами. Нет, вы, Снежные Волки, имеете полное право сидеть здесь, так же, впрочем, как и я. Я видел, на что способны люди и понял, что лучше держаться от них подальше и искать укромные места, куда им не добраться.

— Меня вырастили люди, и поверь мне, победить их не так уж сложно! — воскликнул Трэль. — Впрочем, я полагаю, тебя тоже, трус!

— Трэль… — наконец вмешался Дрек'Тар.

— Нет, мастер Дрек’Тар, я не буду молчать. Этот… этот… он пришёл к нам за помощью, он ест у нашего огня и смеет оскорблять мужество нашего клана и его же собственного племени. Я этого не потерплю. Я не вождь и не заявляю о своих правах, хоть и рождён, чтобы стать им. Но я заявляю о своём личном праве сразиться с этим чужаком и загнать его речи обратно ему в глотку!

Трэль думал, что трус-отшельник принесёт извинения. Вместо этого чужеземец искренне расхохотался и вскочил на ноги. Он был почти так же высок, как Трэль, и теперь, наконец, стало видно, что скрывается под его плащом. Заносчивый странник с головы до ног оказался закован в чёрные пластинчатые доспехи с медными бляхами. Когда-то эти доспехи были великолепны, но хоть по-прежнему производили впечатление, пластины явно знавали лучшие времена, а медные бляхи давно нуждались в чистке.

С диким воплем чужеземец развязал свой мешок и достал оттуда самый большой боевой молот, какой когда-либо видел Трэль. Он легко поднял оружие и замахнулся на молодого орка.

— Посмотрим, сумеешь ли ты достать меня, щенок! — воскликнул он.

Остальные орки тоже разразились криками, и во второй раз в эти несколько мгновений Трэль испытал глубокое потрясение. Вместо того чтобы броситься на защиту своего собрата, Снежные Волки расступились, некоторые даже пали на колени. Только Вьюга осталась с ним, она встала между своим другом и чужеземцем, ощетинившись и оскалив белые зубы.