Эта книга посвящается М. В., Т. X. и П. М., а также кафедреанглийской риторики Иллинойсского университета — людям, которые присудили мнестепень.

Они мчались вниз, к великим Тиберийским Горам. Кто-то подвое, кто-то поодиночке. Лица скрывались под страшными драконьими шлемами, лишьглаза сверкали рубинами в наступившем мраке. Одеты они были в кожаныечешуйчатые доспехи, но всякий, кому доводилось проверить их на прочность, знал,что с ними сравнятся немногие панцири. Из-за плащей, развевающихся за спинами,подобно ночным духам, всадники казались летящими; и никто бы в этом неусомнился. Для таких людей возможно все. Если это были люди.

Их собралось одиннадцать. Они не произнесли ни слова, дажене кивнули головой. Они давно знали друг друга: им доводилось проезжать этойдорогой несчетное число раз за несчетные годы. Их бывало то меньше, то больше,но путь не менялся. Хотя все считали друг друга братьями, вражда меж ними былаобычным делом, а любви осталось совсем чуть-чуть. Вот почему они ехали кпронзающим небеса пикам Тиберийских Гор молча.

Наконец они достигли подножия. Здесь путь, казалось бы,должен был завершиться: тропы через скалы не существовало. Дорога обрывалась.Но всадники даже не замедлили скачки, словно собирались с разлету прорватьсясквозь каменный монолит. Кони тоже не удивились и подчинились команде хозяев —как делали всегда.

Как будто сдавшись перед их решимостью, гора начала таять ирасступаться. Несокрушимая стена исчезла, широкая дорога вела дальше. Всадникине сбавили ходу. Аошади, проходя барьер, фыркнули дымом, но тоже не дрогнули, иусталости не заметил бы самый опытный лошадник. Такой путь был для них легкойпрогулкой.

Дорога продолжала петлять. Ни ледники, ни предательскиеобрывы не заставили всадников придержать лошадей. На них смотрели из щелей иукрытий глаза, не принадлежащие людскому миру, но и это не было помехой. Малонашлось бы на свете тварей, согласных противостоять им. Особенно среди тех, ктознал, с кем имеет дело.

Впереди уже вырисовывался великий страж Тиберийских Гор —Киван Грат. Не многие представители человечьего племени вообще видели еговблизи, и еще меньше отважилось пытаться подняться. Не вернулся ни один. Туда ивел путь всадников. У подножия Искателя Богов — именно так переводилось этоназвание — они остановились и спешились. Они достигли цели.

В горе были громадные бронзовые врата. Как и всё вокруг,они, казалось, не ведали времени. Древние надписи и рисунки на них неподдавались описанию.

Один из всадников подошел к воротам. Под шлемом сверкалильдом глаза. Лицо, там, где его было видно, казалось столь же белым. Он молчаподнял левую руку, сжал кулак и стукнул в ворота. Со стоном гигантскаябронзовая дверь отворилась. Бледный воин вернулся к товарищам, и вместе ониповели коней в поводу сквозь ворота.

Внутри светили лишь факелы. Пещера была естественной, нопотом ее расширили, и работа для этого требовалась такая, что перед ней мерклидаже труды гномов. Но всадников это не интересовало, никто из них не смотрел посторонам. Даже стражу — теней у входа — ни один не почтил ни единым взглядом.

Кто-то темный и чешуйчатый, лишь немного напоминающийчеловека, протянул к ним свою когтистую лапищу — и всадники оставили в лапеповодья своих коней.

Перед ними была основная пещера.

Как некий древний храм, она излучала мощь и величие. Повсюдустояли изваяния людей и не только людей. Все они давно умерли, и даже имена ихбыли похоронены в реке истории. Только тут прибывшие отдали дань уважения. Поочереди, один за другим, они преклонили колени перед огромной фигурой,восседавшей на троне.

Змеиная шея изящно изогнулась. Сияющие глаза обвелиполукруг. На миг показался кроваво-красный язык, и во всем величии развернулисьчудовищные перепончатые крылья. Несмотря на тусклый свет, чешуя блеснулачистейшим золотом, довершая царственную картину. И все же было в нем что-то,что, может быть, излишне смело было бы назвать неуверенностью. Заметили ли этоостальные — осталось сокрытым.

Шипящим голосом, от которого задрожали стены, Золотой Драконзаговорил:

— Привет вам, о братья! Добро пожаловать, пусть все будуткак дома!

Фигуры братьев расплылись, словно мираж, но не исчезли, авыросли. Их тела изменялись. Появились крылья и хвосты, а на руках и ногах —когти. Драконьи шлемы слились с лицами, рты стали полными острых зубов пастями.Минута — ив них не осталось ничего человеческого.

Совет Королей-Драконов начался.

Золотой Дракон удовлетворенно кивнул. Он был доволен тем, скакой готовностью все повиновались его приказу. Он продолжил речь, и из егопасти вырвался клуб дыма:

— Я рад, что вам это удалось. У меня были опасения, чтокто-либо из вас даст волю чувствам. — Он слегка покосился на Черного Дракона,владыку зловещей и страшной Серой Мглы.

Черный промолчал, но глаза его сверкнули.

Император повернулся к ближайшему из братьев, Синему. СинийДракон — существо скорее морское, чем земное — почтительно склонил голову передним.

— Совет созван по просьбе хозяина Ириллиана-на-Море. Онзаметил нечто странное и хочет знать, было ли что-либо подобное замеченобратьями. Говори.

Гладкий и блестящий, Синий Дракон напоминал скакуна. Снеописуемой плавностью жителя морей он повернулся и заговорил, и воздухзаполнился запахом соли и рыбы. Тусклый Бурый Дракон сморщил нос — он никогдане мог понять тяги брата к морю.

— Мой господин, братья, — он пристально вгляделся в каждогоиз них, особенно в Черного, — в последние годы в моих краях все было спокойно ичрезвычайно благопристойно. Люди вели себя тихо, и мой клан множился.

Паузу нарушило ворчание Бурого, Повелителя Бесплодных Земельна юго-востоке. Со времени окончания войн с Хозяевами Драконов его клан лишьуменьшался. Многие думали, что виной тому Хозяева, но никто не знал в точности,что за волшебство использовали чародеи против Королей. Тогда Бесплодные Земли истали бесплодными, но из-за чего потеряли плодовитость Бурые кланы, спорилитихо и за закрытыми дверями. Бурый был и оставался самым свирепым бойцомдраконьего племени.

Правитель Ириллиана-на-Море игнорировал эту вспышку ипродолжал:

— Но теперь многое изменилось. Появилось своего роданедовольство — нет, не так. Такое, я бы сказал… ощущение. Точнее не скажешь. Ине только среди людей. Виверны, низшие драконы…