местного аксакала, а короткий жезл с навершием в виде головы птицы. Охранник или местный служка, решил я, и не ошибся. А в руках у него явно не простая деревяшка. Артефакт? Похоже на то. Интересно, что он может? Увы, спросить мне не дали.

- Добро пожаловать в северный монастырь, мастер Торн, - произнёс пожилой мужчина в светло-голубой мантии, убирая посох в петлю на поясе.

- И тебе доброго дня, Винтер, - улыбнулся наставник.

- Что вас привело в нашу скромную обитель? - угодливым тоном произнес монах.

- У меня важная информация для отца-настоятеля, - произнёс маг, протягивая привратнику кусок пергамента с изображённой на ней замысловатой руной.

Изучив надпись, Винтер вернул её старику.

- Вот оно как, - задумчиво произнёс он, ни к кому не обращаясь.

Мастер Торн утвердительно кивнул и скосил на меня глаза. Привратник понимающе кивнул, затем он закусил нижнюю губу. Похоже, сейчас он пытался принять какое-то важное решение. Мы замерли в ожидании. Видимо, изображение на пергаменте вызвало у монаха немало вопросов, но он не решился их задавать.

- Проходите в гостевой зал, я сообщу о вашей находке настоятелю, - после пары секундного замешательства произнёс маг.

Арка прохода загорелась голубоватым светом. Воздушный поток распахнул перед нами небольшую калитку. Широкая дорожка, выложенная каменными плитами. Зелёные лужайки. Цветущие деревья и тёплый ласковый ветер. Из царства зимы мы попали в весеннюю сказку. Магия, понял я, рассматривая внутренний дворик.

Цитадель впечатляла. Обширный двор, вымощенный камнем. Массивное здание в центре, которое больше всего напоминало готический собор. Длинное помещение слева похоже местный аналог общежития, понял я. Справа несколько построек попроще, наверняка трапезная и кухня с примыкающими к ним складами, решил я. Всё остальное пространство занимали грядки с какими-то растениями и кустарниками. Странно, что монахи не убрали каменную мостовую. Как по мне, можно было использовать пространство более рационально. Деревья, фонтаны и цветочки это красиво, но для монастыря куда важнее земля и доходы.

Хотя, это я загнул. Это земная средневековая церковь была одним из главных оплотов феодализма. Здесь, вероятно, всё обстояло иначе. Может, камни поддерживают защитный купол или выполняют ещё какую-то функцию? В любом случае, пока я не вникну в местные реалии, лучше помалкивать. Глядишь, сойду за своего.

Дорожка, по которой мы шли, свернула за здание церкви и вывела нас к зданию в северном стиле. Такие дома я видел в деревне ульфеднаров.

- Наверняка у тебя куча вопросов, и тебе не терпится найти на них ответы? - спросил старик, толкая дверь и зажигая магический светляк. - Воздушный купол - творение Древних, - произнёс наставник. - Работает по принципу огромной теплицы. Давай перекусим, нечего рот разевать на всякую ерунду, - произнёс мастер, заметив, как я уставился в небольшое окошко. - Это далеко не самое интересное в этом месте, - ехидно произнёс он.

Я же был поражён. Когда мы сюда шли, я не видел зелёной лужайки, на которой занимались мальчишки моего возраста. Все подстрижены налысо. Одеты в одинаковые жёлтые робы.

- Это послушники, - произнёс наставник. - А этот мужчина в голубой мантии - их наставник. Его зовут магистр Леннарт.

Между тем, пока я слушал пояснения старика, послушники, повинуясь командам наблюдающего за ними монаха, начали выполнять какой-то разминочный комплекс упражнений. Плавные и лёгкие движения руками завораживали.

- Хватит глазеть! Ещё насмотришься, - рассмеялся мастер, отходя от окна. - Мне ещё с настоятелем нужно обсудить программу твоего обучения.

Не дождавшись от меня хоть какой-то реакции, мастер Торн отвесил мне лёгкий подзатыльник.

- Тебе ни к чему эти танцы, они нужны для контроля магических потоков, - пояснил он.

- Мастер, разрешите вопрос? - сказал я.

Маг кивнул.

- Если магия в этом мире недоступна, зачем тратить время на бесполезные упражнения?

- Хороший вопрос, Норд. Упражнения не так бесполезны. У всех этих юношей есть шанс развить свой внутренний источник. Представь. Допустим, тебе в руки попал редчайший артефакт. Не имея опыта распределения энергетических потоков, ты рискуешь потратить кучу жизненных сил, пытаясь его активировать. Проще говоря, эти упражнения дают основы работы с внутренним источником. Они развивают внутренний резерв.

- Тогда почему вы считаете, что мне нет смысла постигать основы школы ветра? - спросил я, непонимающе уставившись на старика.

- Видишь ли, в твоём случае, изучение подобной практики попросту бесполезно. В тебе есть крохи магического таланта. Я боюсь, что даже через десять лет упорных тренировок, ты вряд ли сможешь создать даже простейший воздушный кулак.

- То есть мага из меня не получится? - разочарованно протянул я.

Старик нахмурился.

- Норд, пойми одну простую истину. У тебя нет иного пути, кроме пути воина. Удьфеднары не признают духовные практики школы ветра. Послушники и монахи редко выходят за стенами монастыря. Им чуждо всё мирское. Их основная задача - защита места силы. Смотри! - старик сформировал на руке крошечный воздушный вихрь. - Здесь, как и на дорогах, проложенных Древними, магические потоки куда более стабильны. Мальчишки, которых ты видел, тренируются с одной целью, чтобы в случае нападения демонов, было кому защищать монастырь.

- Но, мастер, дрыганье руками и ногами - слабое подспорье в борьбе с демонами, - произнес я.

Старик кивнул.

- Выйдя за стены обители, эти юноши станут лишь кормом для тварей, которыми наполнен этот мир. Здесь они привыкли полагаться на магию, но во внешнем мире они без неё беспомощны. Первый круг рунной магии не даёт никаких преимуществ перед обычными воинами. Умение работать руками и ногами не в счёт, - усмехнулся мастер.

- Мастер, помнится, вы говорили, что рунная магия работает и там, где магические потоки нарушены.

Старик кивнул. Я уселся за невысокий стол, наблюдая за тем, как мастер развешивает свой плащ у камина. Протянув руки к огню, маг продолжил:

- Норд, мальчик мой, мне горько это признавать, но в нынешнем мире маги ущербны. Сила первозданных стихий теряет свою эффективность. Пройдет десяток лет и магия канет в небытие. Я хотел сделать тебя своим учеником, но теперь понимаю, что ошибся. Ты не маг, и вряд ли когда-нибудь им станешь.

- Но, мастер, раньше вы говорили… - воскликнул я.

- Норд! Я помню, что я тебе говорил! Забудь о магии! Ты воин! Мой тебе совет: доверяй мечу! Мир изменчив и непредсказуем. Удьфеднары - это воины долины. Их не связывают обеты служения монастырю. Заверши обучение и возможно мы вернёмся