головой и, когда мы добрались до шестой аудитории, буквально растворился в воздухе. Только после этого я позволил себе расхохотаться. Мария потупила хитрые глазки и скромно шаркнула ножкой, но всё-таки не выдержала и тоже засмеялась.

— Ну таких побеждать только их же оружием, — сказала она, вытерев выступившие слёзы.

— Да уж, с тобой опасно спорить, надо запомнить, — я кивнул на дверь с золотой цифрой «шесть». — Пойдём?

— Конечно. Отступать поздно.

Мария решительно взялась за дверную ручку, потянула вниз и толкнула дверь. Та с тихим скрипом отворилась. Мы перешагнули порог и застыли. Даже меня пробрало, а ведь я чего только в прошлой жизни ни повидал! Аудитория была… не совсем аудиторией. Мы попали в огромнейшую пещеру, площадью не меньше пятисот квадратных метров. Сделана она была в форме амфитеатра, только в центре вместо арены находилась бездонная яма. Вокруг неё лесенкой располагались лавочки. Атмосфера здесь царила мрачная и тяжёлая. Я чувствовал магические волны — нехорошие волны. С Изнанки в реальность рвалось что-то злое, кровожадное и жестокое.

Под потолком в центре пещеры парил человек в чёрной мантии. На его поясе висел бриллиантовый клык. Десятый, наивысший ранг. Это была женщина — лысая, коренастая, с грубыми чертами лица. Она уставилась на меня и Марию и громыхнула магически усиленным голосом:

— Присаживайтесь. Через сорок минут мы откроем Трещину.

Глава 25

Этот же день, особняк Чурпасова, главный зал.

Граф Чурпасов потерял человеческий вид. Он выглядел как спустившийся с гор йети: лохматый, с красными глазами, опухший с похмелья, в мятом костюме, который скорее напоминал тряпки. Он метался по залу, где обычно устраивал богатые балы, и разъярённо ревел. Его непутёвый сын доигрался и нашёл свой конец в самолёте Москва-Краснодар! У него впереди была целая жизнь, он бы мог столького достичь…

Краем сознания граф понимал, что на самом деле его сын был пропащим человеком. Как и то, что смерть поджидала его за каждым поворотом — в виде бандитов, с которыми он связался, или уродов, которым он проиграл деньги, или дворян, которые вызвали его на дуэль, или… Сына Чурпасова ненавидела вся Москва и за глаза обзывала распоследними словами. Граф и сам проклинал собственного сына, желал ему поскорее сдохнуть, но сейчас… Сейчас помощник доложил графу, что вместе с его сыном на борту самолёта летел мелкий ублюдок Ломоносовых.

— Это он убил моего сына! — в очередной раз взревел Чурпасов. — Мало ему было моего позора, так он решил ударить в самое больное⁈

— Ваш сын умер от разрыва сердца, — терпеливо повторил его помощник. — Он напился, устроил драку, и его обкололи успокоительным, что впоследствии и привело к трагедии. Возможно, именно из-за этого у вашего сына и повредился разум, отчего он использовал магию и захватил самолёт. Вам стоит подать в суд на аэропорт, тогда, может быть…

— Заткнись! — рявкнул граф. — Я знаю, что в этом виноват Ломоносов! Я знаю! Таких совпадений не бывает! Это он убил моего сына! Он всё подстроил! Он!

— Вашего сына никто не убивал, — помощник начинал сердиться. Этот разговор повторялся уже двадцать третий раз. — Напротив, ваш сын убил стюардессу. Я настоятельно советую вам подать в суд на аэропорт, в ином случае авиакомпания и родственники погибшей выставят вам огромный счёт.

— Ерунда. Это всё ерунда, — пробормотал Чурпасов, обвёл безумным взглядом зал и потребовал: — Найми киллера. Нет! Лучше трёх. Самых лучших киллеров в Российской Империи! Немедленно!

— Не собираюсь в этом участвовать, — отрезал помощник, положил папку с документами на стол и заявил: — Я увольняюсь. Желаю вам удачи… Впрочем, нет, не желаю. Расчёт можете перевести на карточку. Рекомендации и характеристика не нужны.

Он развернулся на каблуках и вышел из зала. Дверь закрылась за его спиной, и в неё влетела большая фарфоровая ваза. Граф Чурпасов расхохотался как сумасшедший и прохрипел:

— Я отомщу! Отомщу! Всем отомщу!

* * *

Сорок минут тянулись долго и скучно. Мария притихла рядом, прижавшись ко мне, как испуганный, но решительный воробушек. Лысая дамочка в чёрном балахоне летала вдоль зрительских рядов и сурово вглядывалась в абитуриентов, нагоняя на них ужас. Одна юная девушка — на вид и шестнадцати не дашь — не выдержала морального давления и выскочила в коридор, громко хлопнув дверью. Вслед ей донеслись шепотки и смех.

Пользуясь возможностью, я незаметно изучал абитуриентов — надо же знать, с кем я буду учиться. Почти на всех висела магическая защита, не позволяющая считать их способности. Не скрывались всего двое — высокий и о-о-о-о-очень полный парень и красотка с розовыми волосами. У первого была сильная защитная способность и невероятная физическая мощь, а у второй — что-то связанное с холодным оружием и ядами. Но не они привлекли моё внимание, а блондинистые двойняшки — юноша и девушка. Без стеснения они громко обсуждали других ребят и насмехались над ними.

Наконец, часы показали шесть часов вечера, и лысая дамочка в ту же секунду воздела руки к потолку. Она громко произнесла заклинание на незнакомом мне языке и ударила в бездонную чёрную яму огромным огненным торнадо. Я едва удержался, чтобы не выругаться — да кто так открывает Изнанку? Огонь и тонкие материи не совместимы — реакция непредсказуема, может произойти что угодно.

Однако на других ребят огненное шоу произвело неизгладимое впечатление. Почти все вжались в сидения, словно стараясь уменьшиться, но с большим интересом заглядывали в яму — ждали, когда полезут монстры. С Изнанки и правда что-то упрямо рвалось наружу — и это что-то невероятно хотело жрать. Нет, не так. ЖРАТЬ, Оно было очень голодно, и то, что я сперва принял за кровожадность, было простым желанием… выжить. Существо было сильно истощено, буквально на грани смерти от голода. Оно не было жестоким — оно ненавидело людей просто потому, что они причиняли ему невероятную боль.

— Фальшивка, — прошептал я, едва сдерживая ярость. Я терпеть не мог бессмысленную жестокость. Это же были настоящие безжалостные пытки! Сколько недель или месяцев мучается это несчастное существо в подвале Академии? А именно там оно и находилось. Лысая дамочка не открывала Трещину. Она просто устроила огненное представление, чтобы впечатлить и напугать неопытных желторотиков. Что в целом, можно понять. Но монстр же нужен, чтобы нагнать жуткую атмосферу и феерично завершить шоу.

— Не обмочите трусы! — прогрохотала Лысая и открыла портал в подземелья Академии. В ту же секунду наружу рванули длинные синюшные щупальца. Они беспорядочно трепыхались, пытаясь уцепиться хотя бы за что-то, и в конце концов смогли подтянуть наверх тяжёлую мягкую тушу. Распахнулась огромная пасть с тонкими острыми зубами и взревела, обдав первые ряды несвежим дыханием. Около тридцати абитуриентов вскочили со своих мест и, толкаясь, выбежали из аудитории. Остальные тряслись от страха, но сидели. Мария со всей силы сжала мою ладонь.

Зря они так боялись.

Это был Зубастый Осьминог — абсолютно мирное существо, которое обитало в морской воде и питалось планктоном. Впечатление он, конечно, производил неизгладимое, однако на людей никогда не нападал. Лысая обрушила на него огненный поток, причиняя невыносимую боль: огонь — главный враг Зубастых Осьминогов. Я сжал кулаки, чтобы не вмешаться. Глубоко вдохнул и медленно выдохнул. С этим я разберусь чуть позже. Прямого доступа в Изнанку у меня нет, однако с помощью Крабогнома я смогу переправить Осьминога на ту сторону. Надо только подождать, когда стемнеет, и уже под покровом ночи…

— Никто больше не передумал поступать в Академию⁈ — прогремела Лысая и театрально закрыла портал. В аудитории повисла мёртвая тишина, которую разорвала белобрысая девчонка — та, которая из двойняшек.

Она гордо задрала подбородок и едким голосом протянула:

— Вы хотели напугать нас этой безобидной зверушкой? Кого-нибудь пострашнее не нашли?

Лысая уставилась на девчонку ледяным взглядом, её нос дёрнулся, словно она учуяла добычу и готовилась напасть. Некоторое время они пялились друг на друга. Воздух готов был вот-вот заискриться от напряжения. А потом Лысая по-звериному оскалилась и усмехнулась — так, что даже меня пробрало. Ой, что-то сейчас будет.

— Настенька, верно? — уточнила Лысая и, не дожидаясь ответа, продолжила: — Маленький никчёмный ребёнок, который прячет за бравадой свою неуверенность. Что тебя пугает больше всего, Настенька? Дай-ка подумать… Твоя абсолютная