– Тут в сундуках тюфяки, если не побрезгуете, возьмите, все же на них мягче, чем на палубных досках.

– А вот за это спасибо, речник.

– Дак не за спасибо работаем, ваша милость, за серебро, но и оно платится не за просто так.

Расстелили тюфяки, поверх кинули по плащу, примерились каждый на своем и нашли, что удобства, конечно, не ахти, но выше ожидаемых. Молодой Дэй воспользовался возможностью помузицировать, расчехлил сатур и принялся разминать пальцы обеих рук, перебирая струны и беря аккорды. А я углубился в энциклопедию, изучая географию реки Варады и ее притоков. Длина около трех тысяч верст, пересекает полконтинента с севера на юг. Ого! Моей донкой здесь рисковать не стоит, хищные рыбы до полутора метров длиной. В общем, река как река, без порогов и водопадов, а вот мелей и островов сколько угодно. Примерно на одинаковом расстоянии стоят на берегу три города, столицы графств. Варада впадала в море, море отграничивалось от океана цепью островов. Климат субтропический. В конце пути чуть ли не в шорты придется переодеваться. То-то мне лицо ван Дэя показалось смугловатым, он из южан, оказывается.

Тихо звенели струны, плескалась о борт волна. Матерь закатилась за гору, резко пала ночь. На барже открытого огня не держали, поэтому Род на ощупь натянул чехол на инструмент, пристроил его рядом с собой и заснул. Мне же опять предстояла встреча с учителем.

– Здравствуй, ученик…

В общем, ночь у меня прошла в напряженной учебе. Для начала магистр погонял меня по различным темам ранее пройденного материала, потом с пристрастием попытал по лекарственным растениям, приготовлению зелий и мазей, в конце резюмировал:

– Тебе помогает твое медицинское прошлое. В свое время мне эти знания дались с большим трудом. Признаюсь тебе, что экзамен своему куратору по травам я сдавал трижды. И вроде бы рецепты зелий известны давно, но магическая составляющая при их изготовлении – примерно две трети. Можно ошибиться в весе тех или иных трав и соцветий, но нельзя ошибиться в активации зелья Пламенем. У тебя это происходит интуитивно. Как там говорила принцесса из «Тысячи и одной ночи»? «Настало утро, и я прекращаю дозволенные речи». Разреши тебя поблагодарить за тысячи книг, которые ты прочитал в своем мире. Я немного систематизировал твою библиотеку и с удовольствием читаю ваших авторов.

Настало утро, кареты попутчиков заехали по откидному пандусу в трюм, лошадей распрягли и привязали к коновязи. Мамаши, боясь за своих детей, остались с ними в трюме, а отцы семейств выбрались на палубу. Речники впрягли в работу нескольких пассажиров из бедноты и, отталкиваясь длинными баграми, вывели баржу на стремнину, течение подхватило в свои мягкие лапы не бог весть какой лайнер, поволокло его вдоль берегов. Следом за нами от берега отвалили еще несколько барж и, собравшись в караван под умелым руководством кормчих, потянулись гуськом друг за другом.

– Речные разбойники, они как грабют, – начал делиться с нами впечатлениями шкипер нашего судна. – Заметют одиночную баржу, и в погоню. Барже от их галер не уйти. Догонют, значит, пассажиров и команду в реку, баржу с грузом к берегу. Кто не выплыл, сам виноват, учиться надо плавать, значит. А ежели, значит, караваном идти, то, заметив разбойника, сбиваемся в кучу, народу на баржах в таком разе всегда больше, можем и отбиться. В прошлый караван всего две баржи потеряли из десятка. – Последние слова он произнес с гордостью, но отцам семейств этот монолог уверенности не прибавил, перспектива поплавать совсем не привлекала, наоборот, они засуетились, задергались, начали хвататься за оружие, доставать его из ножен, пробовать остроту заточки.

– Давайте, юноша, завтракать! – отвлек я молодого спутника, навострившего уши и начавшего панически осматривать перспективу реки. – Во-первых, глупо ожидать разбойников так близко от порта отправления. Во-вторых, нас много, и в-третьих, нам всем повезло, с нами плывет, если вы помните, маг. Поэтому доставайте мешок с припасами, нарезайте окорок, сыр, хлеб, так как вино вам еще рано пить по возрасту, а я его не пью с утра, обойдемся фруктовым десертом.

На реке всегда повышается аппетит. Мы в темпе умяли нарезанное мясо, закусили фруктами, и каждый отдался любимому занятию. Род опять вытащил из чехла сатур, а я, откинувшись на тюфяк, прикрыл глаза и открыл энциклопедию. Не прошло и получаса, как возле нас появился один из спутников, покашливая в кулак, чтобы привлечь наше внимание. Пришлось оторваться от увлекательного чтения и поднять взгляд на подошедшего. Тот шаркнул ножкой, слегка поклонился мне, как равному по сословию, и заговорил:

– Бьер ван Орж, путешествую с семьей. В свете последних новостей о речных разбойниках мы, – он очертил рукой пространство вокруг себя, – хотели бы надеяться на вашу шпагу, дорогой земляк.

– Рэй ван Орж, – в свою очередь представился я. – Не сомневайтесь, ван, в случае чего я встану рядом, плечом к плечу.

– Кстати, давно ли вы бывали на родине? – Земляк сделал неплохую попытку продолжить разговор.

– К сожалению, давно. Меня юношей отправили постигать науки, и с тех пор я не был в Орже. Тем более там, как я узнал, опять случился мор. Известий от семьи я давно не получал, поэтому даже не тешу себя надеждой кого-нибудь встретить живым.

– Да-да, эти странные поветрия. Чем наша земля провинилась в глазах Матери? Трижды за столетие! Мы потеряли четыре поколения и две трети населения. Я тоже не получал известий от своей родни. Вы путешествуете с родственником? – кивнул он в направлении Дэя.

– Нет. Это сын моего покойного друга, я сопровождаю юношу к его родственникам по отцовской линии.

– Я подсчитал, – земляк вновь вернулся к волнующей его теме, – дворян-мужчин, вместе с вами и опекаемым юношей, шестеро, слуг-мужчин восемь, речников и пассажиров тоже наберется с десяток. Как вы думаете, этого хватит отбиться?

– Я отвечу вам на этот вопрос в конце путешествия, а сейчас приведу одну умную мысль, которую мне удалось вычитать в старой книге: «Стая хрогов убивает одного дорга (тигра), но пару доргов не убьет и тьма хрогов».

– Прекрасная мысль! Надо будет запомнить ее и ввернуть в разговор при случае.

– Пользуйтесь, ван, все равно это не моя мысль, можете даже выдать ее за свою, вряд ли кто еще копался в том старом трактате.

– Кроме организованного сопротивления мы решили организовать и ночной караул, что вы скажете на это?

– Прекрасная идея! Вас четверо, и слуг у вас по двое на каждого, разделите ночь на четыре части и бдите, – отмел я сразу все претензии на включения меня в «регулярные войска». Со своей стороны обещаю всячески содействовать обороне, поверьте мне на слово, я буду очень вам полезен.

– Может, вы присоединитесь к мужской компании, я уполномочен обществом пригласить вас к столу, организуемому в полдень.

– Не вижу препятствий. И заранее благодарен.

– Тогда до полудня.

– Договорились.

Желание читать после этой беседы пропало, до полудня оставалось не так много времени, надо было настраиваться на разговор в мужской компании. А что интересовало мужчин во все века и во всех компаниях? Политика и бабы. Политика меня не занимала. Какая, к черту, политика при абсолютной монархии? А вот бабы… Надо сосредоточиться и вспомнить десяток анекдотов про тещ и неверных жен. Да и про жен вообще.