— Готовы, леди? — Донесся до слуха сосредоточенный мужской голос.

В десяти метрах левее высился среднего роста темноволосый человек крепкого телосложения в тренировочном сером костюме. Пространство меж его ладоней уплотнилось, заалело и оформилось крупным огненным шаром.

— Да, учитель Лэрс, — отозвалась чужим голосом, сообразив, что сознанием перенеслась в тело настоящей Изабеллы.

Учитель сузил глаза и, сделав резкий выпад, броском отослал «шар».

Я молниеносно выставила защиту, принимая манёвр отклонения и одновременно сплетая заклятие «перехват», но чуть-чуть запоздала с последним и была сметена полыхнувшей перед носом огненной вспышкой. Визгнула и, кувыркнувшись, распласталась на газоне в состоянии близком к обмороку.

Было очень трудно различить, где находятся мои чувства, а где — принцессы, ибо в данный момент мы совершенно точно являлись одним целым.

— Делаете успехи, — протянул руку подошедший маг Огня. (Точно опознала доминирующую стихию, ибо струящиеся по его коже золотистые узоры были идентичны тем, какие я видела у эльфийского принца).

Стряхнула прыгающие перед взором белёсые мушки, фыркнула.

— Вы мне льстите, мастер.

— Если только чуть-чуть, — улыбнулся Лэрс. — Что до учёбы, леди Олин, вам следует тренировать скорость реакций, развивать умение просчитывать шаги соперника. И учится быстрее призывать врожденный Дар.

— К чему такие сложности? Я сносно владею Огнём, зачем вдалбливать навыки боевых магов?

— Спросите отца, — со вздохом ответил учитель. — Он оплатил полный курс обучения, требуя не только в полной мере раскрыть ваш Дар, но и научить владеть им не хуже княжеских боевиков.

— В этом весь Эдуард, — прошипела Изабелла, оглядываясь в сторону роскошной родовой резиденции, — сумасшедший…

* * *

Очнулась спустя несколько минут в защитном кольце теплых рук.

Голова покоилась на мужских коленях, сам эльф, низко склонившись, что-то шептал мне на ухо, одновременно с нежностью оглаживая большим пальцем лоб.

Некоторое время лежала тихо, наслаждаясь нежными прикосновениями, купаясь в хрипловатом шепоте, вбирая приятный эльфийский аромат и теряясь в догадках, почему едва меня почуяв: Огненная магия «плеснула» из принца?

Затем неохотно шевельнулась.

— Боялся, этим закончится, — от глубокого, напряженного голоса, прозвучавшего над головой, я открыла глаза.

Агарвэн глядел в упор. Безмолвный. Отстраненный. Неприступный. Словно высеченный из камня. С неестественной, пугающей красотой и загадочно светящимися синими глазами.

— Все нормально, — пробурчала, отводя голову вбок. Затем шепнула, что совершенно не чувствую боли. Села и сразу потянулась к мужской ладони повторить эксперимент.

Но маг величественно выпрямился во весь рост.

— Первая попытка была ошибкой, вторая…, - сморщился, — может тебя убить.

— Я должна разобраться.

Он нахмурился.

— В чем?

— В случившемся.

— Хочешь повторно соприкоснуться с моей магией, Изабелла?

— Тебя хочу, — вскочила следом и, краснея, поправилась, — коснуться и понять: Почему твой Огонь так на меня реагирует.

— Плохая затея.

— Вэн! — Вцепилась я в локоть отворачивающегося мужчины.

Эльфийские глаза стали чуточку шире. Так фамильярно к нему, наверное, не обращался еще НИКТО и НИКОГДА. Ну, может, только та черноволосая красавица Иримэ. А тут я — посторонняя. Человек. Враг его Дома!

Сообразив, что вконец перешла допустимые рамки, я покраснела до кончиков ушей.

— Простите, милорд. И… помогите. Пожалуйста.

— Нет.

— Почему?

— Потому что не хочу сделать тебе больно, — с каким-то надрывом прорычал Агарвэн. Секунду смотрел очень странным взглядом, и устало прикрыл глаза. — У меня нет желания спорить, Изабелла. Уходи.

— С вас десять сталлов, госпожа, — продавец с особой бережностью сложил купленные мной травы в бумажный пакет и перегнулся через стойку, — будьте очень осторожны. Одна из трав, — кивнул на пакет, — волчий оскал — смертельно ядовита. Переложите ее в котел и зелье превратится в отраву.

— Спасибо, запомню, — расплатившись касанием кольца об обсидиановую поверхность большого странного камня (это что-то типа считывающего устройства?), я позвала кокетничавшую с покупателем Клару. — Можешь отнести в комнату?

— Конечно, — бодро подошла та. Взяла пакет и уже собралась идти, но у выхода остановилась. — После могу быть свободна?

Услышав моё «да», адептка победно сверкнула глазами, переглянулась с топтавшимся у полок молодым человеком (теперь подумалось, он вовсе не покупатель) и выскочила в пургу. Похоже, вечером у кого-то намечается свидание. Не зря же едва она скрылась, парень приблизился к стойке и, окинув глазами выставленные на прилавок букеты, попросил самый красивый.

Под непринужденную беседу покупателя с продавцом неспешно потопала к двери. В помощнице сегодня впрямь не нуждалась. После завтрака вернулась к себе и, старательно прогнав мысли о странном эльфийском Огне и навеянными видениями, попросила Клару отвести меня в самую лучшую травяную лавку.

Иных идей, кроме варки Его Светлости оборотного зелья, так и не придумала. А чем плоха эта? Заодно (раз уж выбрались в город) велела показать приличный салон со швейными принадлежностями. Если кто забыл, первое испытание состояло в пошиве собственными руками традиционного наряда Дома и последующее в нем дефиле перед Владыкой Севера.

Я — нет, потому запланировала провести весь день за перешивом подаренных Вилардом платьев. Зачем кроить наряд с нуля, когда в гардеробной их висит больше сотни? Благо, Клара прекрасно разбиралась в традициях княжеских Домов и эскиз нужного одеяния набросала без лишних вопросов.

… В Академию не шла, а бежала. Поднялся ветер, началась метель и потребовалась вся выдержка, чтобы преодолевая секущую лицо стену, не сбиться с пути. Невероятно, сколь быстро тут ясный морозный день сменяется снежным бураном.

Добравшись до крыльца, я нырнула в темный холл, стягивая правую рукавицу и заворачивая в общагу, но сбоку мелькнула высокая тень. Рядом прозвучал не самый приятный голос:

— Мое почтение, леди Олин.

Из полосы мрака с хищным прищуром серых глаз выступил ректор.

Безупречный, в дорогом костюме, с тростью переливавшейся камнем-навершием. Без сомнений, он был интересным, если не сказать интригующим мужчиной. Но неспроста его близость поселила в моей душе крупицу тревоги еще на первом собрании. Стоило лорду появиться, окружающее пространство наполнилось отвратительными вибрациями, перехватившими горло, как если б я глотнула ледяной воды.