* * *

Виль достраивал навес над очагом во дворе, Эрна вертелась рядом с ним, послушно подавая инструменты.

— Дядя Виль! А ты ёжика мне поймаешь?

— Новое дело! — заворчал батрак. — Теперь уже ёжики ей понадобились. Пошла бы лучше коз покормила. Доить поучись. Только и умеешь, что у тебя козы смирно стоят, а за соски тянешь, как в колокола звонишь.

— Но я хочу ёжика! — пропустила его воркотню мимо ушей девочка. — Поймай, а?

— Зачем тебе ежи понадобились?

— Они забавные! Я ёжику норку вырою, он будет у нас во дворе жить! А потом мы с ним ёж-траву искать пойдём. Она знаешь какая полезная?

— Что за ёж-трава ещё?

— Её только ёжики найти могут!

— Ну и пусть её ежи и жрут.

— Ёжики не едят траву! — искренне удивилась Эрна. — Мне она самой нужна. Мама сказала, если её на железо бросить, оно затупится, и замки откроются и оковы сорвутся! Ёж-трава очень нужна.

— А! Слышал. А знаешь, как её носят?

— Нееет.

— Руку вот так надрезают, — показал батрак, проведя черту поперёк ладони, — и в ранку эту твою траву вкладывают. Потом дают зажить — и трава всегда с тобой, никто не найдёт и не отберёт. Хочешь — замки ломай, хочешь, оковы отмыкай.

Эрна скривилась.

— Фу! А мама сказала, что научит меня так свистеть, чтобы верёвки разрезать! А зачем? Можно же ножиком!

Батрак хмыкнул.

— Ножик не всегда под рукой есть.

— А вы с мамой поссорились, да? А почему?

— Много будешь знать — скоро состаришься.

— А мама говорит — ведьма и должна много знать!

— Тогда у мамаши своей спрашивай.

— Она тебя обидела, да? А зачем ты ей помог?

— Дурак потому что.

— А за что она на тебя злится?

— Дура она.

— Не говори так про мою маму!

— Тогда не спрашивай.

— А ты мне сказку расскажешь?

Скрипнула калитку. Медленно, с трудом опираясь на палку, вырезанную для неё Вилем, во двор вошла Магда. Она казалась растолстевшей из-за повязки, наложенной на живот под платьем. Ожог болел, но меньше, чем мог бы, если бы Эрна вчера не зашептала рану. Несмотря на уговоры дочери и ворчание Виля, ведьма отправилась в лес. Для того, что она собиралась сделать сегодня, магическая сила была не нужна, даже мешала бы.

Как удачно всё складывалось…

Последние слова она услышала.

— Ещё одна такая сказка — ночевать будешь во дворе, — пригрозила она.

Батрак ухмыльнулся.

— Ладно тебе, Маглейн, разве я плохие сказки рассказываю?

— Особенно та, про чудовище, которое пожирало людей какого-то древнего вождя, — сердито бросила ведьма, — а потом ему оторвали лапу.

— Они ему спать не давали! — вмешалась девочка. — Шумели по ночам рядом с его домом!

Она неожиданно всхлипнула.

— А его убили и маму его убили! Так нечестно!

— Они были чудовища, — напомнила Магда.

— А чудовищам спать не надо? — засмеялся батрак. — Там ещё продолжение будет, про дракона.

— Его тоже убили? — насупилась девочка.

— А как же! Для этого ведь и нужны герои, так ведь? Они убивают чудовищ.

Магда собиралась что-то сказать, но тут девочка насторожилась и посмотрела куда-то ей за спину. Магда медленно обернулась.

* * *

Врени не нашла щелей в заборе и не дошла до калитки, но обнаружила место, где колья были немного пониже и у неё получилось заглянуть во двор.

Картина, которую она застала, была до омерзения мирная… и тревожащая.

Уставшая, какая-то постаревшая и растолстевшая ведьма. Медный Паук, мирно сооружающий что-то во дворе. Маленькая девочка, доверчиво расспрашивающая о какой-то ерунде. Цирюльница прислушалась к разговору — когда она смогла заглянуть во двор, она смогла и услышать, что там происходит, а до того звуки как будто не вылетали за пределы круга. Но тут её заметили.

Девочка широко раскрыла глаза и попятилась, отступая за спину взрослых. Медный Паук отложил инструменты и выпрямился, нехорошо глядя на цирюльницу. Магда держалась спокойно, но в её глазах застыла тревога.

Это неприятно задело Врени. Когда она была здесь в прошлый раз, она была гостьей — не самой, может быть, желанной, но гостьей, по доброй воле впущенной в дом. А Медный Паук был врагом, коварным и подлым захватчиком, который собирался отобрать у ведьмы самое дорогое.

А сейчас они все смотрят на неё так, как будто она враг, а они если и не друзья, то хотя бы сообщники.

— Здравствуй, Большеногая, — приветствовал её Медный Паук. — С чем пожаловала?

Врени тихонько выдохнула. Не очень хорошая идея — незваной приходить в дом ведьмы и совсем плохая идея — натыкаться на этого сумасшедшего убийцу там, где он не ждал встречи.

— Да вот, шла мимо, думаю, дай заверну, проведаю Магду, — небрежно ответила женщина.

— Я велела тебе убираться вместе с твоим монахом, — нахмурилась ведьма.

— Мы и убрались, — заверила цирюльница. — А потом вернулись.

— Понравилось? — хмыкнул батрак, возвращаясь к работе.

— За лекарством от вампиров пришли, — отозвалась цирюльница, решив, что здесь врать — себе дороже. — В Раноге к нам Липп привязался. Вас вспоминал, кстати.

— Замечательно, — проворчала Магда.

— А я думаю, чем от тебя воняет, — засмеялся Медный Паук.

— Никто не знает, что я сюда пошла, — добавила Врени.

— Вот и хорошо, — зло обрадовался Медный Паук. — Меньше работы.

— Виль! — строго произнесла ведьма.

Батрак рассердился.

— Опять?! — рявкнул он.

— Она никому не скажет, — заверила ведьма, пристально глядя на цирюльницу. Та кивнула, не очень понимая, что они пытаются скрыть.

— Я видела твоего сына, — произнесла Врени. Магда пожала плечами. Она ещё в тот разговор поняла, что цирюльница догадалась, чьим ребёнком был усыновлённый Веймой и Виром мальчик. Знала и промолчала, не желая выдавать эту тайну Вилю. Но тот не дурак и догадался сам.

Виль не дурак.

Сделать с ним что-то будет непросто…

Для него это будет хуже смерти…

Он догадается. Он настороже.

У неё будет только одна попытка.

— Видела — и помалкивай, — проворчал Медный Паук.

— Я кое-что узнала, — проговорила Врени, пристально глядя на убийцу. — Для тебя. Интересно?