Маг лёг на кровать и посмотрел в потолок, выуживая из памяти события более чем пятилетней давности. «Отчислен за учинение беспорядков и отсутствие дисциплины». Бумага, поделившая жизнь на «до» и «после». Вспомнил он и ледяной взгляд архимага, хладнокровно рвущего на части прошение о восстановлении, которое Маркус писал целую ночь, с трудом находя оправдания и подбирая слова, придумывая мотивы и причины.

Ледяным ветром пронесся в сознании голос архимага: «Оставь надежду. Его не вернуть. Я запрещаю тебе тратить на это своё и моё время». Слова, сказанные, казалось, не самим Вингевельдом, а его беспощадными ледяными глазами, и морозным ожогом отпечатавшиеся в душе. Тогда Маркус действительно оставил надежду, постарался очистить сознание. Что-то пришлось выбросить из памяти навсегда, а что-то спрятать в самые дальние её уголки, куда никогда не довелось бы заглянуть.

Вспомнил Маркус и взгляд того паренька, когда он позорно предстал перед громадой чернокаменной арки на глазах у всей Академии. Всякий раз, когда происходило отчисление очередного студента, Маркус всеми правдами и неправдами находил причины не присутствовать в холле вместе со всеми. Магическая сила считалась даром богов, их величайшей жертвой ради смертных, поэтому лишение магии виделось Маркусу жутким кощунством.

Но в тот злополучный день архимаг лично велел ему провести мальчишку через арку. А тот будто бы до последнего не верил, что всё это происходит на самом деле. Что рука его «папаши» действительно кандалами сжимает худое запястье. Как будто сейчас Маркус скажет: «Ну, ладно, напугали и будет с тебя. Но чтобы это было в последний раз». Декан Огня и сам до конца не верил в происходящее, но не мог вымолвить и слова, глядя как у его почти что сына отнимают самый великий подарок на свете.

Когда всё закончилось, парень упал на колени от нахлынувшей слабости, но не лишился чувств, как многие до него, а посмотрел на Маркуса страшным взглядом. Взглядом человека, которого предали. Декан огня предлагал ему уехать в Хельмар, чтобы они могли видеться время от времени, но тот заявил, что вернётся туда, где прошло его детство. Туда, откуда «папаша» когда-то забрал его, в Дракенталь. Он говорил, что не держит на Маркуса зла, что понимает, выбора не было, но мальчишечьи глаза были красноречивее слов. Теперь же он, должно быть, вырос и возмужал. И неизвестно, хранит ли он до сих пор этот проклятый посох. Возможно, поиски стоит начать именно в Дракентале. Там, где всё когда-то началось.

Несмотря на слова архимага, Маркус не верил, что посох настолько важен для Академии. Впрочем, сейчас ему об этом думать совсем не хотелось. Что делать после прибытия на большую землю – об этом маг поразмыслит позже. Теперь ему хотелось лишь остаться наедине с книгой.

Время до вечера пролетело пугающе быстро. Настолько, что Маркус даже не успел решить, что надеть на ужин. Конечно, выбор у него был куда скромнее, чем в Академии. Зеркала в каюте не было, так что маг попытался оценить свой внешний вид без него. Красная туника до колен с позолоченными пуговицами в виде эмблемы Академии выглядела почти новой, а кожаные башмаки он и вовсе надел впервые этим утром, так что они ещё немного натирали с непривычки. Шерстяной плащ, конечно, протёрся в нескольких не слишком заметных местах, но он не раз спасал Маркуса от промозглых ветров, приносимых морем. Теперь же плащ помогал не замёрзнуть во время прогулок по палубе. В корабельных помещениях было ненамного теплее, так что без него было совсем никак.

Второй комплект одежды, наспех сложенный в сундук, почти полностью повторял то, что было одето на маге, поэтому выбор был совсем невелик. Разве что выпачканные по пути в порт штаны маг решил сменить на новые, льняные, выкрашенные в тёмно-алый с золотой вышивкой в форме языков пламени. Теперь он был практически во всём красном.

Усмехнувшись, Маркус припомнил, как после пары появлений в таком наряде на праздниках в Академии студенты и некоторые преподаватели стали за глаза называть его «огненная стрела». Видимо, сказалась и привычка декана Огня постоянно ходить быстрым широким шагом, будто он жутко опаздывает. Он не обижался на это тогда, а теперь, когда это воспоминание осталось в прошлой жизни, оно и вовсе не вызывало ничего, кроме ностальгической улыбки.

Начав было искать расчёску, Маркус вспомнил, что так и не нашёл её дома. Так что маг покинул каюту, просто пригладив волосы рукой.

В кают-компании было немноголюдно. Двое совершенно одинаковых слуг сновали по небольшому, но хорошо освещённому залу и сервировали круглый стол в его центре. Один из них осторожно поставил в середину стола широкую изящную вазу с белыми тюльпанами и скрылся за дверью. Маркус робко присел на бочку неподалёку от стола и, подперев рукой голову, принялся ждать остальных.

На столе постепенно появлялись белые, почти сливавшиеся со скатертью, тарелки, серебряные ложки, ножи, вилки и бокалы для вина с широкими ножками, чтобы не опрокинулись во время качки. В какой-то момент Маркус даже решил, что прибыл слишком рано, и ему стало неловко сидеть здесь одному. Он уже подумал было вернуться в каюту, как вдруг заметил только что вошедшего Тиберия, облачённого на этот раз в чёрно-белый костюм. Деловито оглядевшись и увидев знакомое лицо, юноша с улыбкой подошёл к магу.

– Маркус! Рад вас видеть. Судя по здоровому румянцу, настойка сработала превосходно. Она создана лучшими аэтийскими травниками для лучших аэтийских мореходов. И, как показала практика, на магов запада она тоже действует! Это ли не торжество имперской медицины?

– Она весьма действенная, вот только во рту до сих пор вкус мяты. Интересно, чем маги ваших краёв его перебивают. У вас ведь есть маги? – несколько смущённо спросил Маркус.

– В землях Побережья магия не столь распространена. Полно провидцев, гаруспиков, заклинателей погоды и целителей, но вот прямая манипуляция магической силой считается недостойным настоящего адепта тайных знаний. О, ни в коем случае не хочу вас обидеть, но таков уж наш мир, – улыбка из жизнерадостной превратилась в натянуто-виноватую.

– Вот как. А ведь я не был нигде дальше Энгатара, Тиберий. Мне сложно даже представить такое. Надо же, мир совсем без магов…

– Ну, волшебники в западном понимании в наших краях есть только в вольном городе Сэзмоаре. Должно быть, вы слышали об этом месте? Сказать по правде, мы не гордимся подобным соседством: туда стекаются все те, кого не приняли в других странах.