Фирс Хассел пришёл в себя и начал сгущать воздух, закрывая себя и Мёрке щитом. Сил у него было мало после создания круга, но он знал, что к ним никто не придёт на помощь. Деард разбирался с происшествием в столовой, а Йеден с Йоханной проводили ритуал.

Маг прижал девушку к себе и приготовился защищать её до конца.

Одержимый некромант криво улыбался и неумолимо сокращал расстояние. Он щёлкнул пальцами, и воздушный барьер юного волшебника пал. Фирс не растерялся и потянул воду из озера, закрываясь новым куполом.

– Скука. Уходи, глупый мальчишка, ты мне не нужен. Отдай мне девчонку, и я тебя не трону, – ещё один щелчок, и стихийника вместе с Натт облило ледяной водой. Они сидели совершенно беспомощные и дрожали от ужаса и холода.

– Беги, Фирс, я так виновата... это всё я...

– Нет, нет, нет. Мёрке, я тебя не брошу! Никогда, – замёрзшей рукой он сгустил пламя на ладони и метнул в одержимого мерцающий всполох.

– Как знаешь, маг. Я дал тебе шанс, – Фирса мгновенно парализовало, и он упал на спину. Стихийник совсем не дышал. Мёрке хотелось закричать, но крик застрял в груди там же, где бешено трепыхалось сердце.

– Пойдём со мной, – ласково позвал голос, который она помнила с детства. Только это был не Квелд.

Десятки детских рук вырвались из-под земли и вцепились в некромантку, отовсюду раздавался задорный смех и играла музыка старого парка развлечений в Дорнфьеле. Натт в ужасе попыталась самостоятельно закрыть разлом, но было уже поздно, зло выбралось наружу и хуже того, оно вселилось в лучшего друга. Помощи ждать было неоткуда. Фирс потерял сознание от магического истощения, а Синд больше не контролировал своё собственное тело.

– Отпусти его, – взмолилась Мёрке. – Друг не должен платить за мои старые ошибки.

– Твой друг? – переспросило нечто в теле Синда. – Мне казалось, я твой друг. По крайней мере, одна малютка некромантка называла меня так.

– И ты снова будешь моим другом. Только отпусти его. Пожалуйста.

Черноглазый Синд сел рядом с Натт на корточки и потянул её руку.

– Контракт. Ты пусть меня к себе, и я отпущу Синда Форсворда. Тем более тут очень тесно. Кто-то занял это тело до меня. Что-то древнее и страшнее, чем несчастный и одинокий Ангъяк. Боюсь, мальчишка долго не вынесет такого надругательства. Не тело, а проходной двор для демонов и духов.

– Хорошо, я вся твоя. Я согласна. Только их не трогай.

Ангъяк задумался на мгновение:

– Идёт. Не трону если они не будут мешать нашей дружбе. А ты забудешь об этой сделке. Пока не придёт время.

Он протянул девушке руку, и едва она ухватилась за его ладонь, как дух в обличье Синда дёрнул её к себе и поцеловал, скрепляя контракт.

Когда к месту схватки подоспели преподаватели, то троица злосчастных заговорщиков лежала без чувств, и лишь почерневшая вокруг трава намекала, что студенты натворили что-то ужасное.

Несколько дней Натт провела на больничной койке в полной изоляции от всего мира. К ней изредка заходили молчаливые целители. Пару раз навестил очень разочарованный Гостклиф Анд. На её многочисленные вопросы о Синд и Фирсе никто не отвечал, лишь справлялись о её самочувствии, подносили к глазам какие-то артефакты и проверяли что-то, брали кровь на анализы, а затем вкалывали очередную дозу лекарства, после чего она вновь забывалась сном.

Единственный раз, когда она хоть кого-то услышала по ту сторону коридора, был тот самый стихийник с откушенным пальцем. Он был крайне недоволен, что его так рано выписывают, а ещё не предоставили освобождение от пар. – Адепт Моббер, у вас все отлично заросло, даже шрама не осталось. Функциональности палец не потерял, вы можете уже сегодня вернуться к занятиям.

На четвёртый день пришёл Деард, и Натт натянула одеяло почти до самых глаз. Его визита она боялась больше всего. Особенно после того, как он призвал адских гончих в доме Йедена и Йоханны Стаат.

– Как ты? – участливо спросил некромант.

– Мне нарочно не говорят, что с Фирсои и Синдом? – ответила вопросом на вопрос Натт, забыв, как сильно боится своего преподавателя.

– Я решил, что тебе это будет худшим наказанием. Ты подвергла ребят опасности. Ты не могла не знать, что они оба ради тебя в лепешку расшибутся.

– Я не просила их. Фирса я усыпила сферой, а с Синдом мы были в ссоре. Их двоих не должно было быть рядом, – виновато сказала девушка. – Не наказывайте их! Умоляю!

Деард вдруг как-то невесело улыбнулся:

– Ты прямо как я. Одиночество, отсутствие доверия к близким, отчаянное желание все исправить…

Не такого разговора ждала Натт. Она рассчитывала на выволочку, но никак не на сочувствие.

– Вы же не расскажете моим родителям, что я натворила? – шёпотом спросила Натт.

–Не рассказывать, как ты вырезала сердце брата из его мёртвого тела? Как подвергла его душу чудовищным страданиям? Как едва не погибла сама, решив, что ты могущественный некромант, которого подвластно обмануть смерть?

Девушка заплакала. В своём бесконечном эгоизме она совершенно не подумала о маме и папе. Что они почувствуют? Как будут относиться к ней после всего.

– Лучше бы я умерла. Лучше бы келпи убил меня… Квелд не заслужил всего этого. Он должен был жить, лечить людей, жениться, подарить моим родителям внуков…

Деард тяжело вздохнул и сделал то, чего Натт бы никогда не ожидала от кого-то вроде него. Он обнял ее, впитывая её дрожь и страдания.

– Кому было бы лучше от твоей смерти? Родители любят тебя не меньше, чем любили Квелда. Фирс и Синд с ума бы сошли, если бы хоть волос с твоей головы упал. Прекращай, мучить себя. Я так надеялся, что Лиден получится достучаться до тебя, но мы с тобой два безнадёжных случая, так ведь? Нам никто не указ, и мы так или иначе сделаем всё, чтобы вернуть их...

Мёрке кивнула, а Деард продолжал:

– Ситуация деликатная. К счастью, свидетелей было не так много, и мы можем слегка подкорректировать версию событий. Превратим это в глупую шалость трёх несмышлёных волшебников. Родителей ваших мы уже уведомили, сказали, что с вами все в порядке, лишь небольшое магическое истощение, которое отлично лечится физическим трудом.

Некромант отстранился и положил девушке на колени знакомый ошейник, не дающий пользоваться магией. Не самое страшное наказание. Натт была даже рада на какое-то время лишиться своих сил. А ещё она выяснила, что Синд и Фирс в порядке. Они живы. Это главное. Даже если будут ненавидеть её за очередное враньё.

– Это все? – недоверчиво спросил Мёрке, готовясь самостоятельно надеть на себя ошейник и перестать чувствовать дышащую со всех сторон смерть.

– Нет. К нам всё же прибудут с инспекцией из Скъерзилдена. Тут я бессилен. Но они извлекли печальный урок после своего прошлого визита, в этот раз поить вас кровью василиска не будет никто.