Страйкер видывал творения рук человеческих и большего размера. Например, космические корабли зачастую были во много раз больше. Но их так не увидишь: близко и в то же время со стороны, на фоне горизонта и неба, в реальной перспективе. Здания тоже иной раз больше, но они находятся в городах, среди других домов, которые тоже тянутся к небу.

Он подумал, что вытаращил глаза, как любопытный турист на Примусе. Громадная машина в высоту достигала двадцати пяти метров, вся в надстройках и выступах, пластичная и обтекаемая, но обожженная и изорванная тяжелым оружием противника.

Поражала величина Боло. Здесь он казался даже больше, чем контейнер, в котором размещался до десантирования.

— «Виктор»… Прошу прощения. Громобой, я Туча. «Придумали тоже Туча».

— Туча, я Громобой, подтверждаю, — приятным голосом моментально ответил «Виктор».

Непосвященному трудно было бы поверить, что этот голос принадлежит громадной машине.

— Рад, что вы приземлились благополучно, — добавил голос.

— Э… спасибо, «Виктор». На нас наскочил истребитель Трикси, но, к счастью, оставил нам достаточно маневренности, чтобы совершить мягкую посадку.

Как же, «мягкую». Не такая уж она была мягкая, за ним перекосилось: один край торчал вверх

под углом тридцать градусов, другой, врезавшийся в поверхность, был смят и изуродован. К юго-востоку от блюдца пропахана глубокая борозда. Страйкер бегло осмотрел местность до горизонта. Кто-нибудь наверняка прибудет инспектировать место встречи космической капсулы с планетой.

— Я проявил инициативу и обеспечил защиту территории посадки от врага, — информировал «Виктор». — Тем не менее всем выжившим целесообразно как можно скорее покинуть местность.

— Согласен, — ответил Страйкер. — И нам надо выработать какой-то долгосрочный план. Флот вторжения рассеян неожиданной атакой врага. Второй волны десанта не будет.

— Я так и полагал. Наблюдения показывают, что часть Флота уничтожена, оставшиеся спасаются бегством с разной степенью успешности. Мы предоставлены самим себе.

Страйкер, подумав, буркнул:

— Ну и есть у нас практическая альтернатива сдаче?

— Я как раз обсуждаю этот вопрос с моим командиром, полковник, — сказал «Виктор».

Страйкер почему-то удивился. Он никогда еще на практике не сталкивался с такой ситуацией, хотя гиперизбыточность молекулярной схемотехники искусственного интеллекта Боло, естественно, позволяла параллельно обрабатывать множество процессов, включая и одновременное общение с несколькими собеседниками.

— Кроме неприятной перспективы сдачи в плен у нас имеется на выбор еще несколько вариантов. В настоящий момент положение вовсе не безнадежно. Враг на поверхности планеты подавлен или разгромлен. В долгосрочной перспективе ситуация, конечно, нелегка. С уходом Флота мы лишились необходимых ресурсов: пищи для вас, расходных материалов и ремонтной базы для меня и других боевых единиц. Но можно быстро склонить чашу весов в нашу сторону, выявив важнейшие объекты вражеской инфраструктуры и овладев ими.

— Какими элементами? Их базы уничтожены… все, о которых я знаю, во всяком случае.

— Базы на поверхности Церна уничтожены. Но есть очевидные признаки существования разветвленной сети комплексов в коре планеты, где скрыты военные ресурсы Этрикса и население — как их, так и человеческое.

— То есть… углубиться в подземные лабиринты и захватить в заложники мирных жителей? — Такую мысль Страйкер не хотел даже взвешивать. Но какими были нравственные критерии Марк XXXIII? Этическая база Боло была мощной, но иной раз в ней все же выявлялись расхождения с человеческой точкой зрения.

— Это выполнимый вариант, но нежелательный в нашем положении, возразил «Виктор». — Согласно как предварительным, так и последним данным нашей разведки, Этрикша повелевают этим миром, человеческое население во многом рассматривается ими как граждане второго сорта, как рабы. Повелители могут считать рабов расходным материалом. Наша миссия предусматривает освобождение порабощенного человеческого населения, а не использование его для достижения иных целей.

— Согласен.

— Наверняка существуют подземные объекты, жизненно важные для противника: области развертывания, склады, производственные мощности, шахты. Этрикс на удивление легко поступился всей наземной инфраструктурой, что указывает на большую, с их точки зрения, ценность подземного мира.

— Мы можем определить эти цели и атаковать их?

— Мы наблюдали, что Боло Марк XXXII передвигаются под землей. Хотя я значительно больше-этой модели, некоторыми туннелями я, возможно, могу воспользоваться.

— Нам надо будет координировать действия всех Боло. Разработать общий план.

— Разумеется.

«Не учи ученого», — промелькнуло в голове Страй-кера. Может быть, именно здесь и сейчас следует предоставить все вопросы планирования тому, кто лучше в них разбирается. Боло Марк XXXIII подкован в вопросах стратегии и тактики куда сильнее, чем простой командир полка.

Он продолжал осматривать местность, протравленную длинными тенями. Лучи Саллосов отражались от Диса над самым горизонтом. Свет был уже достаточно ярок, чтобы в нем растворился серп газовой планеты, а сама она была не намного темнее, чем окружающее небо.

С моря потянуло ветерком, Страйкеру захотелось сорвать шлем, подставить лицо ветру. Если не замечать столбы дыма на юге, ландшафт мирный, буколический. Очень похоже на Аристотель…

Он сразу подавил эти мысли. Надо держать себя в руках и не впадать в депрессию.

Страйкер не слишком полагался на мнение «Виктора» о возможностях победоносного продолжения кампании. Ведь Боло запрограммированы на оптимистический лад. Но сидеть и ждать, пока Трикси прибудут, чтобы их уничтожить, тоже не стоит. Надо что-то делать.

— «Виктор»…

— Да, полковник.

— Нам надо на борт, в твой командный пункт.

— Понял, выполняю.

Если внушительным выглядел неподвижный Боло, то вид гиганта, изящно поворачивающегося на месте, был еще более впечатляющим. Три сдвоенных набора гусениц каждого борта пришли в движение, левый борт подался вперед, правый борт назад, и 120-метровый мастодонт, оставляя в почве рытвины метровой глубины, развернулся.

Теперь Боло стоял к ним кормой. В отличие от наклонной лобовой части корма возвышалась отвесно, облепленная башенками пушек, антенными обтекателями, консолями и спекшейся грязью. Сдвинулась бронепанель, открылся люк, теряющийся на поверхности 38-метровой махины. К их ногам выдвинулся трап. Отверстие люка засветилось: включилось внутреннее освещение.

— Карла! — окликнул он Рамирес. — Нас приглашают. Идем.

— Есть, босс. Ребята, следуем на борт.

Все четверо друг за другом полезли внутрь, окруженные шипящими струйками конденсирующегося пара из систем охлаждения, под внимательными, сопровождающими их движение стволами противопехотных пушек и пулеметов, предназначенных для уничтожения пехоты и роботов противника. За каждым их шагом пристально следили. Если хотя бы дюжина кодов их костюмов и имплантов не соответствовала нормам, они не смогли бы приблизиться к люку — да он бы и не открылся.