— Понял. — В голосе Кавезе слышалась напряженность, он внутренне не был согласен со Страй-кером, но достаточно владел собой, чтобы подчиниться. Уже хорошо.

— Отлично. Нас принимает машина лейтенанта Келли. Идете со мной, лейтенант?

— Да, сэр! — В голосе Келли было слышно волнение.

— Карла! Я хотел бы, чтобы ты тоже пошла. Проверь, что у нас с ручным оружием.

— Выполняю…

— Еще один… Лейтенант Баклин?

— Есть, сэр!

— Может быть, тебе лучше остаться? Мы могли бы разведать сами, обратилась к нему Карла.

— Нет, я хочу сам увидеть и пощупать. Майор Волл, остаетесь старшей на время моего отсутствия.

— Есть, сэр.

— Келси, выделите нам четыре выходных костюма.

Надо двигаться, потому что Кавезе прав. Посадка капсулы, какой бы жесткой она ни была, не прошла незамеченной. И враг может попытаться что-нибудь предпринять.

Еще одно необходимо сделать, пока остальные натягивают оборудование.

Ему нужно спуститься вниз, найти фонарь и пробраться к шкафчику.

Только одну таблетку, чтобы остановить дрожь в руках, потоотделение, чтобы сосредоточиться, чтобы справиться…

Всего одну…

Он проснулся, захотел потянуться… и тут ощутил страх, окатывающий его волнами, как ледяной прибой на Пляже Богов. Последнее, что он мог вспомнить… нет… Что же было последним? Память подводила его, воспоминания ускользали, как обломки сна.

Элкен открыл глаза. На этот раз зрение функционировало. Он не был больше заключен в мощную бронированную оболочку Боло. Но он не помнил своей гибели, своей атаки, он не выполнил своего обязательства перед богами в сделке, которая обещала ему желанное бессмертие. Что происходит?

Он вытянул вперед дрожащую руку… это была не его рука. Конечность перед моргающими глазами Элкена была человеческой по форме, но мощной, мускулистой, покрытой упругими золотисто-зелеными чешуйками.

Мы испробуем в этот раз нечто иное, прошептал голос бога в его мозгу. Тебя перегрузили в тело воина. (Гордость достигнутым.)

Приподнявшись, он обнаружил, что покоится на чем-то вроде лежанки, на голове его шлем со множеством кабелей. Помещение с высоким потолком освещено тускло и заполнено негромко жужжащей аппаратурой, закрепленной или свободно стоящей вдоль стен. Техник — человек, женщина, — помогла ему снять шлем. Она, казалось, побаивается его. Когда он увидел в сторонке еще одну лежанку и еще одного ассистента, помогавшего другому существу подняться и сесть, он понял причину этой осторожности.

Сома воина. Тролль в броне и с клыками, большие красные глаза глубоко спрятаны под выступающими надбровными дугами, поддерживающими два искривленных рога. Они никому не нравятся… однако они сотворены богами и занимают свое место в четко функционирующем обществе.

Место есть для всего, и всему свое место…

Эта сома весила втрое больше среднего человека, ростом превышала его на треть. Вес держали толстые, как стволы деревьев, ноги. Мышцы намного мощнее и быстрее человеческих, глаза видят почти в полной темноте. Грудь, горло, спина защищены броней, кожа на них как бы застыла в панцирь. Внутри работают два сердца, ключевые артерии спрятаны в собственную кожаную броню, когти убираются, скелет усилен железом, оловом, гафнием, и много, много иных изменений внесено в геном человека.

Он опять посмотрел на свои руки, повернул их, изучая кожу на ладонях и кончики когтей. Он превратился в чудовище.

Не чудовище. (Упрек.) В высшей степени совершенный, тщательно разработанный воин.

— Но… почему? Я уже начал свыкаться с ролью Боло… — Звук собственного голоса удивил его: низкий, грубый, с неприятным побулькиванием.

Существуют задачи, для которых нужна не мощь Боло. (Терпеливое разъяснение.) Одна из них — захват упавшего летательного аппарата, но не уничтожение его.

— Летательного аппарата Небесных Демонов? Он совершил вынужденную посадку вблизи района ваших предыдущих действий. На борту могут быть выжившие члены экипажа. Наша разведка сообщает, что это судно — космический командный пункт. Все, кто выжил, могут дать полезную информацию.

— Пленники!

Совершенно верно. Ты поведешь боевую группу, которая их захватит. (Уверенность.)

Я остаюсь в 500 метрах от совершившего посадку космического судна. Части моего наружного корпуса получили значительные дозы радиации, стали источником, радиоактивности вследствие нахождения на зараженной местности. Другие части излучают термоэнергию в дозах, опасных для незащищенного человеческого организма.

Я вызвал «Колдунов» для патрулирования этой местности. Они кружат над головой, готовые к возможному появлению наземных или воздушных сил противника. Я также разместил по периметру свои дистанционные средства, «Виверн» и «Драконов» для более тщательного наблюдения. Подозрительно это затишье во вражеском стане. Возможно, враг готовит контрудар. Я должен оставаться настороже.

Сенсоры показывают наличие жизни внутри приземлившейся капсулы.

В первых лучах света от серпа Диса на восточном горизонте я ожидаю их появления.

Страйкер пригнулся и спрыгнул с полуметровой высоты люка на поверхность планеты. Биозащитный костюм военного образца представлял собой черную эластичную оболочку со шлемом, дающим небольшие возможности ночного видения и увеличения изображения. Костюм, обеспечивал очистку воздуха или шестичасовую работу с полной изоляцией при невозможности дышать наружным воздухом.

Солнца, как две ослепительные точки, сияли над серебряной дугой Диса. Газовый гигант был разрезан линией горизонта пополам, хотя либрация медленное колебание, вызванное приливными напряжениями, — казалось, заставляла громадную планету немного подниматься и опускаться в течение местных четырехдневных суток. Небо с пылающими облаками выглядело великолепно, хотя его лазурь заслоняли столбы дыма, вздымавшиеся с Церна на юге.

Эта синева… она так напоминает эйф.

Он принял вторую таблетку перед тем, как надеть скафандр, и засунул еще одну в карман, оставив пятнадцать в шкафчике. Там они будут в сохранности. Надо растянуть их до тех пор, пока они не выберутся с этой скалы.

Ну а если они здесь застрянут… Что ж, он знает, что в любой момент может заставить себя отказаться от этой привычки. Просто так ему легче бороться с памятью, сосредоточиться, как обычно убеждал он себя.

Он сможет бросить в любое время.

Величественное небо… Горящий город напоминал ему о том, о чем думать совсем не хотелось… тем более сейчас.

Затем его внимание привлек объект, находившийся гораздо ближе, чем город, который был гораздо важнее для него. В полукилометре возвышался Боло. Его обожженная и искореженная лобовая броня напоминала утес, громадное тело терялось в дымке.