Значит, наш мир, наша цивилизация обречены? (Печаль, вызванная самой этой мыслью.)

— Я не хочу этого сказать, господин, но надо искать какие-то другие пути для выполнения нашей задачи… Мы должны найти дорогу из Ада…

Бои оказались гораздо напряженнее, чем ожидалось согласно предварительным, оценкам, но ситуация под контролем. Наиболее серьезной проблемой до сих пор остается предрасположенность Этрикса к безответственному использованию тактического ядерного оружия. Ударная волна и тепловое излучение превратили города Церна на этом участке побережья в развалины, радиоактивные осадки заразили обширные территории. Эти факторы не могут существенно повлиять на мои действия, по будут помехой для человеческого персонала второй волны десанта.

Пока не вижу для себя никакой угрозы, занимаюсь данными, получаемыми от других Боло полка.

«Непобедимый» сообщает, что бастион в Доленди в ходе яростного боя превращен в груду развалин. «Отважный» благополучно высадился у Канта и о вражеской активности сообщает мало. Крепостные сооружения и склады там оставлены неприятелем. Третий батальон действует у базы на полуострове Элома, к югу от Ло-зеталя. «Ужасный» вошел в Лозеталь,

«Сильный» направил удар на юго-восток, к Паймосу. Оба информируют об ожесточенном, но бестолковом и неэффективном сопротивлении пехоты и бронетехники, но они не встретили там ни одной единицы своего масштаба. Удивительно, почему до сих пор лишь я один натолкнулся на вражеские Боло. Не придерживает ли их противник для последующего контрнаступления?

Снова пытаюсь установить контакт с космическим командным центром. Перехватил несколько разрозненных несвязных сообщений, но ни одно не принадлежит ни флагману флота, ни командному пункту полка.

Коммуникационные фрагменты, которые я смог разобрать, все как один тревожного содержания.

— Рейнджер три! Рейнджер три! Вам заходят в хвост!

— Всем боевым единицам! Перегруппироваться в секторе семь-пять-пять на девять-один-четыре на одии-три-два.

— Сообщает «Велосерас». Звездный привод выбит, потерял ход…

— «Эминиан» поврежден!

— Боже, как он полыхает…

— Остановите канонерки, или мы пропали!

Очевидно, что развитие событий в околопланетном космосе неблагоприятно. Следует учесть возможность того, что я и мои коллеги скоро останемся совсем одни, без надежды на поддержку с орбиты.

Осторожно зондирую космос, пытаясь обнаружить «Деневер», «Наследие» и командную капсулу 4-го полка. Множество падающих на планету обломков позволяют сделать вывод, что несколько крупных судов уже уничтожены. Аппаратура идентификации эскадры на циркулярные запросы не реагирует. Обнаруживаю командную капсулу полка. Она явно повреждена, падает на Церн. Вход в атмосферу через 2 минуты. Связи с ней нет, определить, что происходит на борту, невозможно.

Как я и ожидал, главные силы врага еще вне пределов досягаемости моих «Хеллборов». В секторе ведения огня лишь несколько вражеских истребителей, но их обстреливать нецелесообразно. Вероятность попадания мала, зато высока вероятность, что я привлеку нежелательное внимание к себе. Участие в космическом сражении следует отложить по крайней мере до тех пор, пока я не смогу координировать его с другими боевыми единицами полка.

Яркие метеорные следы появляются на предрассветном небе. Сначала единичные, потом начинается целый метеоритный дождь. В течение 5 секунд я насчитываю тридцать две светящиеся полосы. Осколки начинают входить в атмосферу Церна и сгорают от трения.

То же ожидает и моего командира со всем штабом полка, если на борту капсулы кто-то остался в живых.

И я ничем им не могу помочь.

Двоякая штука — технология, думал полковник Страйкер. С одной стороны, включив АГ-проектор, ты можешь сойти с орбиты, висеть над выбранным местом и бояться, что потеряешь свою цель из виду, уйдя за линию горизонта.

Но технике присущи поломки, неисправности, отказы, которым не подвержены непреложные законы природы. Если АГ-проекторы выходят из строя, ты падаешь по тем же физическим законам, по которым безопасно циркулируешь по орбите.

Среди мозговых имплантов Страйкера был и каль-кулятор-копроцессор, который он и задействовал, чтобы убить время и отвлечься от мыслей о надвигающейся катастрофе. Он представил себе проблему — и увидел внутренним взором соответствующие ей уравнения. Подставил значения, чтобы посмотреть на результат, означающий жизнь или смерть. Начальная скорость, скажем, равна нулю на высоте 500 километров над атмосферой.

S = SQ + Vot + at2.

У Страйкера всегда были сложности с математикой, без импланта он бы не справился.

Чтобы получить время, надо извлечь квадратный корень из 2x500x1000, разделить на ускорение, которое для Церна равно 0,74G. Цифры протанцевали перед глазами, внутри головы, и он увидел результат — 368 секунд.

6 минут и 8 секунд, для того чтобы в падении преодолеть 500 километров.

И с какой же скоростью будут они нестись в течение этих шести секунд? Вначале они были неподвижны относительно Церна, и по еще более простому уравнению, V = Vo + at, скорость составит 7,4 метра в секунду за секунду, умножить на 368 секунд — равняется 2723 метра в секунду.

При входе в атмосферу они разгонятся до скорости 2,7 километра в секунду! Страйкер удивился. Он не думал, что простенькие 0,74G дадут такую скоростищу за каких-то шесть минут. 166

Если бы они висели на орбите, выход из строя проектора антигравитации и двигателей не был бы таким уж трагическим происшествием, во всяком случае не представлял бы непосредственной угрозы. Осложнения прикладной технологии!

Черт, лучше бы он обошелся без этих упражнений в устном счете. Ничего себе, отвлекся… Еще один случай издержек технологии — на этот раз в собственной голове.

Впрочем, от неведения не было бы легче. Стоило только посмотреть на панораму космоса, половину которой уже заняла растущая и быстро выпрямляющаяся поверхность Церна.

«Мне нужен еще один эйф». Черт возьми, он лишь недавно сжевал один. Казалось, синие таблетки утратили эффективность. И мысли об Аристотеле тоже больше не проходили.

Сколько еще осталось? Копроцессор действовал как хронометр, показав пять минут и тридцать четыре секунды с начала падения.

Это означало, что осталось меньше ста километров. Ему показалось, что уже слышится свист трения о сгущающийся воздух, что борта капсулы начинают нагреваться, встречаясь с восходящими ветрами.

Корпус капсулы сотрясла уже не кажущаяся дрожь, послышался металлический скрежет. Чья-то плавающая в воздухе карманная ручка описала дугу и ударилась о переборку. Медленно подпрыгнула и приземлилась на нее. Кто-то — может, Филби? — простонал.

Он знал, что времени на окончание ремонта не хватит.