– Полигон находится вне других параллельных миров, как и Метро, – продолжал Федор, – имеет вход и выход, но предназначен для другого. Это не средство перемещения по мирам, это… ну, полигон, и этим все сказано: тренировки, испытание и тому подобное. Когда-то давным-давно, согласно хроникам дархан и некоторых других рас, эти места имели более точное назначение и простую цель – арена гладиаторских боев. Наверное, Предтечи использовали их как-то еще, но последующие цивилизации поначалу не придумали им лучшего применения, чем игрища не на жизнь, а на смерть. Здесь сражались гладиаторы, рабы, звери и искусственные монстры – сотни трупов и десятки тысяч зрителей. Главный распорядитель Игры мог создать морское сражение с акулами или даже плезиозаврами, а мог – пустыню и стадо бешеных верблюдов-мутантов, несущихся на толпу бедных рабов. Или организовывались высокотехнологичные состязания с использованием лазерного оружия, сверхзвуковых истребителей и тому подобным. Победитель, как водится, получал все… И конечно же это транслировалось по всем каналам как какое-нибудь вечернее шоу – обывателю нравилось, это факт.

Пашка живо представил себе описанные Федором побоища, а также жующего чипсы толстяка перед огромным плоским телевизором. По его спине пробежал холодок. Неужто правда?

– Управлять полигоном, тогда ареной, научились очень давно, – продолжал капитан. – Хотя, конечно, первые пользователи были вовсе не древними римлянами, а дарханами, стоящими уже на достаточно высоком уровне развития.

В мыслях Пашки толстяк мигом перевоплотился в тощего дарханина в майке и трениках, а телевизор начал выдавать трехмерное изображение. А Федор уже вошел в раж – ему явно нравилось рассказывать, он будто читал лекцию по истории где-нибудь в институте. Заинтересовавшись, Лиза подобралась к ним поближе.

– Именно гладиаторские бои – вот с чего начинались все эти полигоны, – говорил капитан. – А потом… потом здесь появились другие расы, включая и людей, где-то еще пятьсот-семьсот лет назад. К этому времени уровень морали у дархан поднялся существенно выше – в общем, со временем арена стала полигоном. Кое-где подобные бои и не думали отменять, но официально они запрещены в большинстве цивилизованных миров, и теперь полигон – лишь спортивная забава наподобие «А ну-ка, девушки», либо места тренировок различных спецназов, армейских подразделений и так далее. Насколько я знаю, некоторые элитные школы посвятов имеют свои собственные полигоны, и детишки занимаются на их территории обычной физкультурой, на свежем воздухе, так сказать. Не у всех же рядом с учебным заведением есть соответствующая инфраструктура…

Пашка хмыкнул:

– Это точно! Но ведь целый отдельный мир – это же море возможностей! Гениальное решение вопросов перенаселения, дешевого жилья, отдыха, ипотеки… и вообще!

– Ипотеки… Ну, ты загнул! Не все так просто. Кроме этого, полигоны – большая редкость. Как говорится, кто успел, тот и съел, потому что создавать их с нуля еще не научились – используются лишь те, что уже есть, и не все они пока экспроприированы у частных лиц или подозрительных организаций. К сожалению, конечно. Ведь Большое Метро тоже не мы строили, это Машина подсматривает за нами и копирует, понимаешь? Правда, часто весьма своеобразно…

– И та Петропавловка, на реке, тоже скопирована? – догадался Пашка.

– Точно. С некоторыми изменениями, как ты мог заметить.

– А она – это что? Что там, внутри?

– А кто ее знает! – пожал плечами капитан. – Может, ничего там и нет, просто пустая оболочка. А может, горы золота и алмазов. Как добраться-то, посмотреть? Троицкий мост я там что-то не заметил… Да и надо ли? Логику Машины часто совершенно не понять, поэтому приходится мириться с тем, что уже есть. Мой тебе совет: не ищи во всем сакральный смысл: как правило, его просто не существует.

– Но зачем она это делает? Ею кто-то управляет? Может, Предтечи еще не все вымерли?

– Этого мы не знаем, – улыбнулся капитан. – Полезнее будет, если бы мы сами научились в полной мере управляться с нею.

– И?! – Глаза Пашки загорелись.

– Ну… Попытки укротить Машину и ее творения все расы ведут уже очень давно, и не так уж и безуспешно – многие свойства полигонов и проводимых в них турниров можно настроить вполне целенаправленно: лес тебе нужен или река, десятичасовые сутки или нормальные, зима или лето, стадион или торговый центр, стадо коров или туча комаров…

– Круто! – невольно вырвалось у Пашки. – И насколько большой мир тут можно построить, ну, в принципе?

– Небольшой материк – точно. Другой вопрос, надолго ли. День? Месяц? Зависит от многого. Я не технарь, подробно тебе не объясню. Думаю, Машина тратит слишком много энергии на поддержание такого пузыря, поэтому всегда есть временной лимит.

– А потом?

– Потом – хлоп! – и нет ничего.

Пашка поежился, а капитан снова рассмеялся:

– Не бойся – все люди и прочие существа, находящиеся внутри полигона, автоматически возвращаются на свои исходные места, а на его месте остается совсем небольшой зародыш, типа администраторская будка с режиссерским пультом, из которой можно вырастить потом еще один полигон. Но вот как создать сам зародыш с нуля, никто пока так и не понял, поэтому их весьма ограниченное количество.

– А почему тогда некоторые полигоны закрывают, как этот?

– Ну, на это всегда есть свои причины. На П-26, как ты уже знаешь, когда-то случилась война с далекой враждебной цивилизацией, которая отыскала выход в наш кластер именно через него. Вот и было принято решение пока тут все заморозить. Не нами, конечно, а дарханами. Они тут раньше всем заправляли.

– Но ведь это было так давно! Почему же полигон не схлопнулся?

Федор вздохнул:

– Может, он был в «ждущем режиме» и почти не тратил энергии? Спроси чего полегче…

Тут Пашку озарило:

– Погодите! Но если сейчас он уже не в этом самом «ждущем режиме» и если так просто вернуться назад, автоматически, то почему бы просто не посидеть где-нибудь в тенечке и не подождать? Бац – и мы дома.

– Ага, бац… А сколько ждать в этом твоем тенечке? День? Месяц? Может, год? И не факт, что тут будет достаточно пропитания, что не появятся жуткие монстры или температура не упадет до минус семидесяти, а такое вполне может случиться. Бывали случаи, знаешь ли… Мы же для этой Машины просто букашки, расходный материал, а может быть даже, как думают некоторые, все это какой-то грандиозный эксперимент.

– Чей? Предтеч?

– Откуда ж я знаю? В этой Мультивселенной все может быть!

Пашка задумался:

– А Метро? Оно ведь уже давно существует и никуда не исчезает, как эти полигоны?

– Давно, – подтвердил Федор, – целые тысячелетия, но это же совсем другое дело – это транспортная система, а не забава для избранных. В качестве метро оно только последнее столетие существует, а когда-то оно выглядело совсем не так, как сейчас. Машина все время его меняет, достраивает и перекраивает согласно местным реалиям. Например, тысячу лет назад портал выглядел как огромные катакомбы, триста лет назад – система разветвленных дорог или водных путей – тот же Бермудский треугольник, кстати, а сейчас – как обычная, ну или почти обычная подземка. Метро и в наши дни не стоит на месте – то ветки соединит по новой схеме, то удалит станцию или добавит новую… Чем конечно же постоянно всех путает и доводит владельцев порталов до открытых конфликтов. А само Метро отличается даже в разных странах одного мира, мимикрируя под настоящую подземку конкретного города. Что уж говорить о ее участках у других, не родственных нам цивилизаций – там вообще все по-другому! Даже рельсов может не быть.