перекосило. Она поняла, что проиграла. Её сухое тело окутал зеленый туман, вскоре вместо нее под каменным потолком появилась черная ворона. Оглушительно каркнув, она устремилась к выходу. Архимаг вскинул руку, с пальцев слетело светящееся заклинание. Оно то и настигло пташку. Та крикнула в последний раз и упала замертво.

— Спасибо, — произнес Деймон, смотря на Глэринду.

— Не стоит. Произошедшее лежит полностью на моих плечах. Надеюсь, вы меня поймете и простите. — Горничная низко поклонилась. Дракон промолчал. Вместо ответа он подошел ко мне и быстро освободил от плена круга.

Я бросилась ему на шею, радостно улыбаясь. Словно обезьяна вскарабкалась на него, обхватив ногами и руками. Деймон в ответ нежно целовал меня, прижимая к себе.

— Лери… — хриплым голосом произнес он. — Нам пора.

Точно! У нас ведь план по спасению Нижнего мира.

Отстранившись, я смущенно улыбнулась Глэр.

— Вы злитесь на меня, миледи?

— Теперь нет. — Я покачала головой.

— Полагаю, это ваше. — Она протянула мне артефакт. — Вы уронили его, когда я вас… огрела подносом.

— У тебя неплохо получается вырубать людей, — я поглядела на императрицу.

— Когда ты служанка Хектора, умение обороняться необходимо как воздух. Мне очень жаль. Я не хотела вас предавать, но говорить мне хотелось куда больше. Теперь я не вещь. Теперь у меня есть право голоса. — Она вновь поклонилась. — Прощайте, Валерия. Буду рада увидеться снова. — С этими словами она вышла из подвала.

— Перенесешь нас в мою комнату? — поинтересовался дракон. Не говоря ни слова, я взяла его за руку и моментально выполнила просьбу.

— Итак, — я размяла шею и потянулась. — Что дальше?

Мужчина схватил со стола сферу.

— Это, — он показал мне прозрачный шар. — Слепок. Как только ты прикоснешься к нему, увидишь место, в которое нам нужно будет попасть.

— Поняла… — я протянула руку, намереваясь забрать слепок, но дракон покачал головой.

— Не так быстро, Лери. Слушай внимательно. До Око нам придется дойти. Артефакт находится в самом охраняемом месте империи, в лазурном склепе. Магия там работает иначе. На уничтожение мне понадобиться много энергии и времени. Если кто-то помешает нам, — он вытащил из кармана пистолет. — Стреляй.

— Стрелять?! Я? Я не убийца, Деймон…

— Тебе придется им стать. — Дракон поджал губы.

— Но что если стража прибьет меня раньше, чем я прицелюсь? Я никогда раньше не стреляла… Разве что из рогатки!

— На этот случай у меня есть это, — из кармана был извлечен камень, похожий на ограненный рубин. — Это зеркальный щит. Пистолетом тебе придется пользоваться в самом крайнем случае. Уверен, что он вовсе тебе не пригодится.

Так… Хоть что-то хорошее за последние несколько часов.

— Как только Око будет разрушено, ты должна будешь перенестись в бункер.

— Это там, где проводятся ваши собрания?..

— Именно. Сиди там и не высовывайся. В первой комнате справа по коридору есть еда. Её хватит на неделю. За это время исход будет ясен. Если мы проиграем… Беги. Уноси ноги куда угодно.

— А что же с моей печатью?

— Хектора убьют в первую очередь. Весь Нижний мир ненавидит князя Виндора. Ему не спастись. После его смерти все договора потеряют силу. — Успокоил Деймон. — Я лично прослежу за тем, чтобы его не стало. Лери, возможно Око заберет все мои силы. Возможно, я погибну. — Он быстро поцеловал меня и вручил сферу. — Я тебя люблю.

Всхлипнув, я сжала стеклянный шар и прикрыла глаза. Что ж… Как бы это не закончилось, но пора начинать. В этом мире давно не было перемен. Их ждут все. А я… Я должна их начать.

64

Стоило мне сжать сферу, как в то же мгновение перед взором возник образ темного круглого зала. Большую дверь, укрепленную металлом. И, на этом, собственно все.

Я резко схватила дракона за руку и открыла портал. Одна секунда, и мы стоим подле самого защищенного места империи. Не теряя времени, Деймон вскрыл замок и первым прошел в коридор, которые освещался факелами.

— Чисто. — Оповестил он меня. Только после этого я последовала за ним. Прикрыла дверь на всякий случай, сунула руку в карман платья и сжала пистолет. Для спокойствия. Не помогло…

Герцог был здесь явно не первый раз. Он ориентировался в пространстве, уверенно вел по нужным коридорам, ни на минуту не останавливаясь.

— В этой части есть охрана? — поинтересовалась шепотом.

— Нет. Сюда может входить только императрица и архимаг. Именно поэтому мне была нужна эта должность — она дает мне много власти, ставит на один уровень с правящей семьей.

Вот оно что. Теперь все стало понятно.

— Но стража может появиться, как только сработает сигнализация. А она сработает. После у нас будет примерно полчаса.

— Они так долго будут бежать?

— Нет. Прибегут они через секунд сорок. Столько будет держаться щит.

По телу пробежали мурашки.

— Пришли, — произнес он, снимая с шеи изящный золотой ключик. Эх, Буратино уже не тот… Дверь поддалась сразу же. Мы вошли внутрь. Это был просторный зал, стены которого были из зеркал. Они отражали голубой свет, исходящий от кристалла, стоящего на постаменте. Кристалл был подозрительно знакомым. Будто я уже где-то видела такой.

Деймон активировал щит. Он зонтом окружил нас.

— Итак… — мужчина подошел ко мне. — Лери, — он обнял меня и склонился ко мне, прислонившись лбом ко лбу.

— Все будет хорошо, правда?

— Правда. — Дракон прикрыл глаза. — Все получится. — Он сорвал быстрый поцелуй с моих губ и отстранился. Судорожно втянув воздух, смахнула слезы с ресниц.

Архимаг положил руки на кристалл и начал читать заклинание. Минута, вторая, третья… Время тянулось словно густой мед. Наконец Око треснуло. Совсем немного. Маленькая, еле заметная трещина появилась на голубой поверхности. Я взглянула на свой скипетр, пребывающий в виде трости.

Точно! Такой же камень в набалдашнике артефакта!

Внезапно все вокруг покраснело, замерцало, закричало. Сирена! Начинается…

Деймон оказался прав. Стража появилась буквально по щелчку пальцев. Вооруженные маги окружили нас и начали атаковать. Их заклинания ударялись о стенки щита и отлетали обратно. Когда они поняли, что магией нас не взять, решились прыгать на светящийся барьер. Тот отшвыривал их обратно.

— У них камень Росксфора! — закричал самый глазастый. Другие выругались, но продолжили бесполезные попытки прорваться.

Кристаллу было хоть бы хны. Он треснул ещё в нескольких местах и на этом, пожалуй, все.

Я понимала, что нам задница. Большая. Ужасно опасная. Скорее всего смертельная и совершенно неутешительная. Задница. Она и в этом мире задница.

Сплошная.

Дракон весь побледнел от изнеможения. Стража все прибывала и прибывала. Зеркальный зал был под завязку заполнен людьми. Они толпились в коридоре, пытаясь протиснуться.

Я не уверена, что успею создать портал до того момента, как меня прихлопнут каким-нибудь заклинание.

65

Деймон пошатнулся и отошел от кристалла.

— Не получится. Я потратил практически все силы. Продолжать нет смысла. Даже под воздействием Луны Око слишком сильное.

— Но что же делать? — воскликнула я. Вопрос был скорее риторическим. Если острова не падут, то есть план «Б» — просто захватывать княжества одно за другим. Но разве это действенно? Конечно же нет. Не будет эффекта неожиданности, все успеют подготовиться и дадут достойный отпор.

— Лери, перенеси нас…

— Нет! — перебила я, покрепче перехватывая скипетр.

— Лери, я не смогу. Это мой предел. Я не знаю, что может разбить Око. Его подпитывали магией на протяжении столетий. Было слишком самонадеянно полагать, что я справлюсь.

— Мы должны. — Была непреклонна я.

— Я пока не знаю способа…

— Зато я знаю! — я чувствовала небывалую уверенность в собственных силах. Встав напротив постамента, сосредоточилась на голубом камне. — Помоги мне, — шепнула трости. Та тут же превратилась в жезл, набалдашник которого замерцал столь же ярко, как Око. — Разбей его. Уничтож. Навсегда. — Горячо говорила артефакту, сжимая все сильнее.

Камень засверкал в разы ярче, отчего заслезились глаза. Некоторые стражники шарахнулись от нас, испугавшись подобного. Я почувствовала, как металл под пальцами начал накаляться. Наконец мощный поток энергии ударил прямо по Око. Две части одного целого вступили в битву за право на существование. Вокруг Око засверкали молнии, которые так и норовили задеть меня. Деймон встал за спиной и наложил сверху щит.

Все смешалось в одну ослепительную вспышку. Я кричала от боли — стержень жезла стал горячим настолько, что его было невозможно держать. Закончилось все до банального просто — я отбросила скипетр в сторону и прижала красные пальцы к груди.

Когда сияние утихло, я смогла разглядеть Око. Кристалл был значительно потрепан — глубокие трещины тянулись к середине камня, пронзая его со всех сторон. Тоже самое было и с кристаллом на скипетре.

Сердце кольнуло. Я прикусила губу, опускаясь на колени, чтобы поднять подарок призраков.

— Бедненький… — прошептала,