Странно, на Чип и Дейла не тянут…

— Лайла, набери ванну. Розалин, расставь все на столе. Я займусь платьем. Кристиана, грей щипцы. Вайли, помоги Лайле.

И все слаженно принялись за работу! Красота! Им бы дома строить — такие таланты пропадают.

Я поняла, что сопротивляться бесполезно. Да и не хотелось. Меня искупали и принялись за агрессивный массаж. После причесали, накрутили кудри, нанесли макияж. Надели платье, подпоясали его блестящей веревочкой.

Под конец главная из горничных, которую зовут Долит, измазала подол юбки блестками. Простыне это мало чем помогло, но дело было уже сделано.

— Выглядите изумительно! — проворковала Долит. Остальные охотно закивали. — Ох! Сопровождающий явится с минуты на минуту! Мы успели как раз вовремя! Молодцы, девочки! Хорошего вечера, миледи!

Стайка девушек быстро схватили свои инструменты и покинули меня. Стояли двери закрыться, как в неё постучали. Это был тот самый сопровождающий.

Не знаю зачем, но я решила прихватить с собой скипетр. В таком странном наряде, с тростью в руках, я спустилась в бальный зал.

Всех невест одели одинаково. Зря они переживали из-за нарядов. Нас выстроили перед троном. Гостей было много. Даже очень. Среди них были в князья и княгини, которые не стеснялись помахать дочерям ручкой. Хектора, к моему счастью, не было.

— Что, ваш батюшка не захотел явиться на праздник? На вас ему все равно, верно? — поинтересовалась рядом стоящая невеста. Я даже не стала поворачиваться в её сторону, лишь постучала тростью о пол. Та обратилась жезлом, камень которого предупреждающе вспыхнул. Больше со мной говорить не хотели.

Загромыхали трубы, оглушительно загрохотали барабаны. В зал, словно райская птица, впорхнула до одури красивая Верьена. Женщина царственно проплыла мимо поданных, которые активно кланялись своей правительнице. Она обвела всех властным взглядом и остановилась на мне.

Сердце пропустило удар. На душе сразу стало холодно, противно. От страха я застыла, выжидающе глядя в ответ.

Пухлые губы императрицы расплылись в улыбке. Усмехнувшись, женщина наконец прекратила смотреть на меня. Вот только мне от этого легче не стало.

Что-то изменилось. Случилось что-то плохое. Непоправимо ужасное.

59

Женщина поприветствовала подданных. Те принялись восторженно хлопать. После заиграла музыка, большая часть гостей хлынула к столам, некоторые разбрелись по кучкам и взялись обсуждать насущные вопросы. Невесты разбежались по залу. Кто-то говорил с родителями, кто-то откровенно бегал туда-сюда в надежде отыскать принца.

В горле пересохло. Как раз в этот момент проходил слуга с подносом с вином. Схватив фужер, залпом осушила его. Леди во мне окончательно умерла. Что поделать? Стрес…

Источник сидел на троне и, о ужас, вновь наблюдал за мной. Верьена заметила мой взгляд и махнула рукой, приглашая к себе.

— Здравствуйте, Ваше Величество, — я опустилась в глубоком реверансе.

— Здравствуй, дитя. Как твои дела?

Вопрос интересный. Правду я, естестественно, не скажу.

— Все прекрасно. Бал замечательный.

— Так отчего же ты не танцуешь?

— Никто не приглашает, — улыбнулась я, силясь понять, что изменилось в её поведении. Почему она так заинтересовалась мною?

— Ох, по этому поводу не переживая, милая. Я вижу одного очень решительно молодого человека. И, сдается мне, он идет сюда.

Обернувшись, увидела блистательного Джаспера. Принц был облачен в белые наряд, чем-то напоминающий парадную одежду военных, только светлую. Он подошел ко мне, ослепительно улыбаясь.

— Матушка, — Его Высочество поцеловал руку императрицы. — Я не отвлекаю вас от беседы?

— Ты уже это сделал, — усмехнулась женщина. — Пришел за леди Айд?

— Да. — Радостно сказал он. — Могу ли я забрать её?

Забрать? Вот это он придумал! Я, на минуточку, не ваза.

— Можешь.

Вот те на. Может, не надо? Я лучше тут постою, попробую выяснить причины странного настроения правительницы-самозванки.

— Лериана, — с придыханием сказал лорд Диаспро, повернувшись в мою сторону. — Не соизволишь подарить мне танец?

Оу, он не забыл спросить. Как приятно…

Я бросила быстрый взгляд на Елену. Та с напускным умилением смотрела на «сына» и явно ждала, когда я наконец положу свою руку в его раскрытую ладонь.

— Сочту это за великую честь, — ответила как подобает я, осчастливив Джаспера, который уже начал волноваться.

Он уволок меня на середину, чтобы всем было видно, кто танцует с сиятельным прекрасным принцем, и вполне умело повел в неспешном танце.

— Лери…

Мне захотелось брезгливо поморщиться. Я воспринимаю имена Лери и Валери только от Деймона. Из его уст они звучат с особой интонацией, нежностью, заботой. Не хочу, чтобы кто-то другой произносил мое имя по-другом. Для остальных я Лериана эль Айд, леди Айд, княжна Айд. Чужая фамилия стала для меня сродни забору, преградой между аристократичным грязным миром.

— Да, Ваше Высочество?

— Скоро отбор закончится. И… Мне нужно будет сделать выбор. Наверное, самый важный выбор в моей жизни.

Вот те на… Я думала, у меня ещё много времени в запасе. Салус ещё не расцвел. Что если он не успеет? Тогда приговор князя сработает. Тогда… я умру.

— Ты побледнела. — Взволнованно протянул мужчина. — Не бойся. У меня для тебя хорошие новости! Я понял… Понял кое-что важное. В общем… Я понял, что мне нужна ты. Ты станешь моей женой. Ты, Лериана!

В этот момент, кажется, по задумке я должны была завизжать от восторга. Но у меня был свой сценарий!

— Что с тобой? Воды? Тебе жарко? Все хорошо?

— Да-да… — протянула я. — Все просто замечательно…

— Ты рада?

— Безумно, — фыркнула, чувствуя отвращение к Джасперу. На мгновение представила себя его женой и стало ещё противнее. Зачем мне этот слизняк? Я буду сидеть на золотой табуретке, именуемой троном, он будет сидеть на второй, но побольше, почесывать затылок и подмигивать смазливым горничным.

Не бывать этому! Лучше уж помереть от контракта!

— И все-таки мне не нравится цвет твоего лица…

Так не смотри, в чем проблема?!

— Мне… Мне нужно отойти.

Я улыбнулась блондину и быстро улизнула прочь, оставив его в недоумение посреди зала. Сама выбежала в коридор, надеясь прийти в себя.

Внезапно кто-то схватил меня за руку и дернул на себя. В этот момент я проходила по темному коридору, а потому не смогла понять, кто находится рядом.

60

— Это я… — раздался знакомый голос. Я облегченно выдохнула, поворачиваясь лицом к мужчине.

— Деймон… — я