он решил отделить столицы своих владений от империи и поднять их в воздух. Для этого он создал специальный артефакт. — Деймон замолчал, словно подбирал слова. — Он убил своего отца и… Создал из его глаз и сердца волшебный камень — Око. Именно благодаря силе этого артефакта острова парят над землей. Но уничтожить Око в простой день нельзя. Что породило, то и убьет.

— Салус?

— Луна. Она сделает Око слабее. Артефакту постоянно приносят жертвы. Оно напитано силой на несколько столетий вперед. И только луна может заблокировать его мощь на несколько часов. Именно в этот моменты мы должны застичь его.

Я поняла всю важность происходящего в полной мере. Если мы опоздаем, то весь план пойдет коту под хвост!

— Я сделаю все возможное! — с жаром заверила я. Дракон скосил свои светлые очи на меня.

— Я знаю, Валери. Знаю.

— Деймон, а это вся история? Ничего больше?

— А что тебе интересно?

— Куда деваются цветы Салуса каждый год?

— Их приносят в жертву артефакту. — Пожал плечами мужчина, поворачиваясь ко мне всем телом. — Что-то ещё? — на его губах появилась красивая улыбка. Многообещающая. Такая притягательная. Я не согла не ответить на неё.

— Больше ничего… — с придыханием отозвалась я, обвив его шею руками. — Разве что вот это… — томно протянула, притягивая его к себе. Дракон рывком усадил меня на себя и принялся с жадностью целовать.

Я тонула в страсти и наслаждении, бурно отвечая на ласки. Трогала его плечи, закрывалась пальцами в волосы, еле слышно постанывала, изгибаясь в его руках.

И все вновь сорвалось! Какое-то нерадивый слуга прошел мимо. Нас не заметил, но на мгновение остановился, пристально всматриваясь в беседку.

Брюнет тут же отстранился.

— Нужно идти.

— Куда?!

— Отчитаться перед Верьеной. А тебе — спать.

Прозвучало так, будто он мой строгий отец.

— Да ну тебя! — с обидой фыркнула я.

Дракон лишь усмехнулся и поцеловал меня в лоб.

— Скоро все будет хорошо. И тогда… — он привлек меня к себе. — Ты от меня не отделаешься.

— Ну-ну, — проскрежетала я. — Доброй ночи, милорд! — произнесла чинно, удалясь порталом.

57

— Принц вернулся! Ура-а-а-а-а-а! — раздалось истеричное в коридоре. Я вылезла из-под одеяла и посмотрела в сторону часов. Пять… Пять, чтоб всех невест, утра!

— Вернулся?

— Какое счастье! — доносилось из комнат с разных сторон.

О да… Какое же счастье, слизняк снова с нами!

Вскоре явилась Глэр. Спешно собрала меня и практически выпнула на завтрак. Там, сидя за столом, я любовалась довольными улыбками невест.

Неужели им всем нужен муж-бабник? Мне бы такой даже с доплатой не пригодился бы.

— Кушаем-кушаем, цветочки мои! — ворковала госпожа-наблюдательница. — Скорее! Принц нас всех ждет в тронном зале!

Интересно, зачем это. Чтобы похвастаться итогами охоты?

Услышав о том, что монаршая особа сидит и тоскливо смотрит на часы в ожидании своих прекрасных невест, соперницы смели еду с тарелок и практически синхронно поднялись из-за стола, с укором глядя на то, как я неспешно ковыряюсь в глазунье.

— Кхм-кхм! — прочистила горло одна из них. — Леди Айд, может быть вы…

— Нет. — Покачала головой я. — Завтрак — самый важный прием пищи. И я хочу насладиться им в полной мере.

Дамы переглянулись, зло сжали кулаки и принялись совершенно нетерпеливо ждать. Чем громче они фыркали, тем медленнее я пила свой сок.

Все выдохнули, когда я убрала с юбки салфетку и встала с места. Тогда все ломанулись к дверям, проскользнули по лестнице и влетели в тронный зал. Мы встали в ряд и низко поклонились.

Верьена со скучающим видом смотрела на нас. Кивнула, когда мы подняли глаза и рукой приказала выпрямиться. Принц, словно верная собака, стоял неподалеку и улыбался во все тридцать три.

— Доброе утро! — проворковал он, делая шаг навстречу. — Рад, безумно рад видеть ваши красивые лица!

Хм… Только лица? То есть все остальное можно унести?

— Мы так давно не виделись! Я соскучился по вашему смеху, для меня он словно песня.

Врешь ты все, врешь! Слышала я смех некоторых. От такого ржача даже у коней уши в трубочку свернутся!

— Вы, верно, тоже по мне скучали?

Пока девушки наперебой кричали, как они страдали без него, Джаспер улыбался все сильнее и сильнее. Мне кажется, или у него лицо затрещало? Вот весело будет, если оно пополам сломается.

— Простите меня, дамы. Мне очень жаль, что так вышло…

А жаль ему стало только сейчас? Или он всю охоту стрелял по зайцам, приговаривая: «Ой как жаль… Как же жаль!».

— Чтобы загладить свою вину, я радостно сообщаю вам о том, что… — тут должна быть барабанная дробь, но у музыкантов выходной, — сегодня вечером вас ждет… — говорю ведь — выходной! К чему эти театральные ужимки? — бал!

Вот это да! Неужели??? Как неожиданно!

Судя по всему, это было действительно неожиданно. Невесты заволновались, принялись громко ахать.

— Бал?

— Как бал?

— У меня нет платья!

— И у меня!

— У меня каблук на туфельках сломался…

А у меня шнурки так и ждут утюга! Вот и все, не пойду никуда.

Женское горе мало волновало принца. Тот поспешил смыться. Императрица тоже не горела желанием слушать вопли невесты. Она быстро попрощалась и упорхнула из зала.

— Что же делать?! — звучал со всех сторон вопрос, полный слез и отчаяния.

Мне было все равно. Я окинула девиц холодным взглядом и направилась в свои покои. На сердце было неспокойно. Это волновало меня куда больше, чем нарядные тряпки.

58

Я сидела в комнате, хмурила брови и в который раз перечитывала брошюру-самоучитель. Если говорить начистоту, то портальная магия вовсе не сложная. Нужно лишь успокоиться и как следует представить место, в которое необходимо перенестись. Но повторить материал хотелось. Сдается мне, скоро мои способности пригодятся.

От чтения меня отвлек стук в дверь. На пороге меня ждал подозрительный сюрприз в виде свертка. Я подозрительно посмотрела на него, он посмотрел на меня. Мы все поняли без слов: подцепив его за ленточку, втащила в комнату и осторожно открыла, на всякий случай выставив перед собой руку. Мало ли?

Внутри оказалось простое белое платье. Совершенно обычное. Даже бантики поленились пришить…

Бумага свертка ожиданно скрутилась в трубочку.

— Подарок от Его Высочества! Платье для вечернего мероприятия.

Ужас какой! Во-первых принц — жмот, раз прислал подшитую в причинных местах простынку, во-вторых — в этом мире разговаривает даже бумага!

— А ну брысь! — нервно произнесла я, схватила сверток, резко открыла окно и выбросила болтушку на улицу. Та сделала круг почета, показала язык и улетела по своим делам…

«Гарри Поттер» отдыхает по сравнению с этим!

Девушки на Земле начинают готовиться к выходу в свет за час, здесь, была бы воля, начинали бы намываться сразу за неделю. Ко мне явились за четыре часа до начала. Пять девушек гурьбой забурились в комнату, посторонив меня к стеночке.

— А… — протянула я, наблюдая за их гордым шествием. В руках каждая что-то несла: банки с маслами, сундуки с косметикой и другие косметические приблуды. Свалив все это на кровать, они дружно повернулись ко мне и окинули задумчиво-удрученным взглядом.

— Что происходит?

— Мы