– Насколько? – сейчас же спросил Тор.

– Хорошо, – сказал Вадим, – возьмём за норму неспортивного середнячка весом в 70 кг и соответствующей силы. Начиная с этого, билдеры увеличивают сухой вес раза в полтора, а силу втрое, – это второй уровень. За ними с теми же коэффициентами идут серки, вскормленные «химией», – то есть у них мощность выше нормы на порядок. Это же уровень витязей, на который вышли некоторые росичи. И далее, с тем же нарастанием: богатыри, герои, драконы – вплоть до богов. Такая вот Лестница. Считать умеете?

– А по другую сторону что? – спросила Кира.

– Там уже не Лестница – Пирамида. На первом уровне – мертвецы, с силой втрое против той, что была у них при жизни. Выше – оборотни, включая самых опасных, Мстителей, вплотную поднявшихся к слою вампиров, рыцарей Тьмы. За теми, как и положено, следуют князья, то есть Чёрные колдуны. Наверняка и над ними кто-то есть – принцы, царь…

– Собственно, в чём разница? – спросил Роланд. – Как отличить богатыря от «рыцаря»? Какой кодекс у первого?

– Существуют простые, но незыблемые правила, – ответил Вадим. – Нельзя третировать, тем более губить невинных, ибо ты выступаешь от их имени. Вообще нельзя творить зло и несправедливость.

– Занятный мировоззренческий вопрос, – насмешливо вставил Алекс. – Что есть зло, не говоря о справедливости? У них ведь столько личин!..

– Не так много, если не разевать рот на чужое и не разводить демагогию. И формулировки тут ни к чему. Богатырь ощущает сии понятия сердцем, иначе лишится Силы. Он – защитник обиженных, но не орудие завистников.

– Напоминает персонаж в «Понедельнике», – хмыкнул шеф, – который всё умел, однако ничего не мог, поскольку не имел права навредить ни единому разумному существу.

– Сравнение уместно, – согласился Вадим. – Но дело в том, что сражается богатырь не с разумными – с нежитью. Она сама вывела себя за круг живых, обособясь в Пирамиде, а он лишь восстанавливает равновесие, ею нарушенное. Это и есть зло – когда мир сдвигается к Порядку либо к Хаосу.

– Что ж, поглядим, кто кого в результате обскачет, – усмехаясь, сказал Алекс. – Имею в виду и нашу команду. Думаю, нас рано сбрасывать со счётов. В Школе хватит сюрпризов для любого!

– Вы ощущаете здесь защищённость? – спросил Вадим. – Не обольщайтесь.

– По-моему, самое время немного подкрепиться, – заявила Кира. – От ваших разговоров даже у меня пересохло в горле!

Они опять расселись вокруг стола – уже по третьему разу. То ли водные процедуры способствовали аппетиту, то ли перепады температур. Объявившаяся в холле Изольда уже напропалую кокетничала с Вадимом, будто нечаянно подсмотренная картинка ввела и его в доверенный круг. Получалось это у неё не слишком изысканно, зато естественно, как у расшалившегося котёнка. Зачем-то она обернулась вокруг талии полотенцем – для пущей эротичности, наверное. (Интуитивно уходим от целомудренной обнажённости к порочной раздетости?) Первый раз она прижалась к Вадиму случайно либо от избытка игривости. Ощущение понравилось, и белянке, как Кире неделей раньше, захотелось усугубить. И куда ей столько? – удивлялся Вадим. Ведь двух мужиков употребила!..

Затем снова затеяли купаться. Наперегонки спецгарды припустили к вышке, и первой туда поспела Изольда – точнее, её пропустили. Радостно хихикая, девушка взбежала по ступеням и распрямилась на самом верху, призывно махая руками: смотрите, сейчас будет ва-аще!.. Кажется, она задумала накрутить три с половиной оборота – для семи метров это и впрямь круто.

Публика уже выстраивалась по обе стороны бассейна, подхлёстывая прыгунью выкриками, смеша советами. И лишь Вадим опять оградился от всех, ощутив дискомфорт. В чём дело, что может сейчас стрястись? Это предчувствие или дело в запахе, донёсшемся… откуда?

Изольда высоко прыгнула и хлестнула руками, закручивая себя в колесо. И тут же, с силой оттолкнувшись от края бассейна, в воздух взмыл Вадим. В трёх метрах над водой он встретился с крутящимся телом девушки и с филигранной точностью пристроился к нему своим сальто, гася вращение. Перевернувшись, Вадим приземлился на другой стороне, прижимая к груди ошеломлённую, сжавшуюся в комок Изольду. Точнее, она просто забыла выйти из группировки, совершенно растерявшись, – а испугаться даже не успела. Бережно Вадим опустил её на лавку, оглянулся.

Приветствуя редкий трюк, Алекс похлопал в ладоши, лицом, однако, выражая неодобрение. В самом деле: такой риск!.. К чему?

– Не вздумайте сигать в воду, – предупредил Вадим. – Там яд.

– Вздор! – сказал шеф. – Чтобы здесь?.. Полная ересь!

– Зато какой соблазн, – заметила Кира, как и всегда, становясь между ними. – Одним махом – всю верхушку!

Остальная молодёжь, впечатлённая Вадимом, тоже глядела в бассейн с недоверием. Исключая разве Изольду, которая не разобралась ещё, на каком свете.

– Хватит болтовни! – велел Алекс и решительно шагнул вперёд.

Единым махом Вадим перелетел обратно, рухнул на колени и, ухватив его за волосы, выдернул из воды прежде, чем тот погрузился на метр. Гардеец уже не дышал, челюсть отвисла, мышцы обмякли – Вадиму пришлось опустить его на дорожку, чтобы не сорвать скальп.

– Господи, – выдохнул он. – Ни дня без приключений!

Первой над Алексом склонилась Кира, опередив замешкавшуюся Клэр, – остальные уже бежали вкруговую бассейна. Но Вадим не позволил никому коснуться мокрого тела, отравленного за доли секунды. Сам опустил ему на грудь расправленные ладони и прикрыл глаза, вслушиваясь в ощущения.

Алекс не умер – только оцепенел, будто ужаленный Шершнем. «В самом деле, – подумал Вадим, – а не сродни ли яд той мерзости, которую впрыскивали в похищенные тела?»

– Я приведу его в чувство, – объявил он, подымаясь. – Но не сейчас. К утру.

– Как это действует? – быстро спросила Кира. – Принцип?

– Впитывается через слизистые.

– Включая…

– Да, и там. – Вадим хмыкнул: – Помнишь, как Гамлету-пэру влили отраву в ухо? Так здесь её целый бассейн!

– Значит, ходить по ней можно?

– Если нет ссадин на ногах.

Он огляделся, разбрасывая мысле-облако в длинные щупы, – трюк, заимствованный у подбугорного спрута. Тот, правда, искал добычу, а Вадим – охотников. Он ощутил рядом нескольких, перекрывших все выходы, но снизу подходили новые – на случай, если дичь вздумает потянуть время.

– Сколько их? – снова спросила Кира.

– Пока слышу с полдюжины, – ответил Вадим. – Это минимум.

– Значит, не массированный штурм. Уже легче.

– Да, – угрюмо подтвердил Тор. – И теперь наш ход!

Он рванулся было к раздевалке, но Вадим поймал его за руку.

– Там вас и ждут, – ответил на удивлённый взгляд. – Думайте!

Вадим вдруг почувствовал себя словно на экзамене. («Командир выведен из строя – ваши действия?») Только кто ж его тут устроил? И кто сам Вадим – экзаменатор или наоборот?