горно-драконового промысла, причём не какие-нибудь грязные подделки, а которые производятся в горах… не важно. Там присутствует циановый камень. Как надевать — тебе покажут ребята из такси. Главное, чтобы животное увидело этот камень.

— Ага, — кивнул я. — Как раз к ним и направляюсь.

— Удачи. И остерегайся… остерегайся национальных деревень, — с какой-то непонятной интонацией сказал надзиратель.

Я тут чот аж напрягся. Ну…вариантов других не было. Отправился к таксистам. Путь вокруг парка был неблизкий, по дороге купил здоровенную сумку, захватил и заехал к Сян, чтобы по-быстрому полечила отбитое плечо. Она как всегда была задёрганная, и общалась коротко и сухо.

— Что вчера спросить хотел-то?

— Да ничего уже, всё хорошо. Спасибо, Сян, плечо не болит! Ты очень клёвая.

— Не за что, одевайся. Хорошо вчера поиграли, кстати… мне понравилось. Как, кстати, тебе вчерашнее платье у Дзянь? Я думала, после такого уж точно шлаки из меридианов отойдут.

— Хм, вот если бы такое же платье вчера было на тебе… Ладно, тебе пора.

На этой прекрасной ноте я отправился к таксистам. Джей тут же сунул мне под нос бланк с уже поставленной печатью.

— Пиши расписку. Я, нижеподписавший, принимаю во временное пользование объект «ци-узда», инвентарный номер У-137, в качестве залога… что, кстати, оставляешь в качестве залога?

— Какие-то странные договорённости, директор Джей. Я ж на работу нанялся у вас?

— Что оставляешь? — хмуро повторил он.

— Телефон! — совершенно неожиданно для себя ответил я.

А потом задумался. Ощущать себя без средств связи было некомфортно. Но интуитивно я поступил абсолютно верно. Оружие я оставить не мог, денег у меня не было,

— Хм? — директор удивился. — Ладно. Он точно тебе не понадобится?

— Он всё равно в холмах плохо ловит, — поддакнул Потрошитель Крокодилов. — Ты ж в холмы едешь, ага? За чайные плантации?

— Откуда такие предположения? — насторожился я.

— Да предыдущий тоже… — начал Недо-Потрошитель, но тут же получил затрещину от директора.

— Так, — насторожился я. — Предыдущий. Я, типа, догадывался, что были и предыдущие. Что с ними стало?

— Ну… хм… — директор Джеронимо поджал губы. — Скажем так, они расторгли наш контракт срочного найма.

— Расторгли? — я начал закипать. — Разумеется, по единственно-уважительной причине, да? Летальный, мать вашу, исход⁈

— Тише будь, красавчик Чан, — осадил меня директор Джеронимо. — Давай скажу на чистоту. Один вернулся, молча забрал вещи, и больше не возвращался. Второй вообще не явился в контору. Но я и наши коллеги потом его трижды в пригородах видели. Живой, стало быть. А вот третий… третьего мы не видели, это да.

— Допустим, я вам поверил. И что, каждый раз вы водили кандидатов к Ботаникам?

— Таков договор, по которому они поставляют нам горбобыков. По факту, мы ими всеми не владеем — находимся в состоянии бессрочной безвозмездной аренды. Мафия, одним словом… Все важнейшие действия, касающиеся животных, согласовывать с ними.

— Се…рьо…жа, — сказал Недо-Потрошитель. — Последний был. Русский. Зверь-машина! Он полторы недели наза…

И снова получил подзатыльник. Ну, отлично. Полторы недели назад какой-то русский парень ушёл во Вторую Национальную — и не вернулся. Отлично просто!

— Слушай, ну хорошо, — поморщился Джеронимо. — Пятьдесят эпикоинов. Благодарность от мэрии. Безлимитные поездки всей семье на горбобыках до старости… до старости твоих внуков.

— Сто эпикоинов! — поднял я ставку.

— Сто пятьдесят! — добавил Недо-Потрошитель, получив третий подзатыльник.

Сторговались на девяносто пяти, составили договор. Но телефон после такого оставлять точно не хотелось. Но я поступил умнО — наплевал на запрет, озвученный директрисой ботаников и написал Сян, Дзянь и Янсену отложенные сообщения на завтрашнее утро, в которых указал точные координаты деревни.

После положил телефон в сейф (разумеется, проверив, насколько он заряжен и насколько устойчиво ловит сигнал), и забрал оттуда уздечку. Ай, до чего ж красивая была уздечка! Бархатная, с помпонами и золотыми драконами на пуговицах. А в середине удила зиял инкрустированный пурпурный камушек. Взглянул на него — и чот как-то даже застыл, пока не получил лёгкой пощёчины от Фыонга. Следом был короткий инструктаж по взнуздыванию горбобыка, а после я оседлал уже свою электрическую возницу и отправился на разведку.

Ну, это я так думал, что на разведку. По факту — вышло всё совсем не так.

По центральным магистралям я доехал до большой полунедостроенной развязки на северной окраине города. Потом спустился по мосту по ту сторону пруда, оставив Центральный парк за спиной. Дорога пошла в холмы, мимо тянулись промзоны и склады, некоторые — полуразрушенные после одного из нападений через Поток. Видимо, тот великан, четвёртое юбилейное чудовище, изрядно здесь покуролесил.

Техники на трассах становилось всё меньше и меньше, деревья по краям дороги подступали всё теснее, а играющие детишки на обочинах становились всё грязнее и неопрятней. Я проехал мимо чайных плантаций, затем сверился с картой и свернул на совсем-таки узкую просёлочную дорогу. На одном из изгибов серпантина остановился, взглянул на город. Вид, конечно, с горки был эпичный — столб Основного Потока в небеса, вокруг — блин города, а дальше — полоска моря до горизонта.

Но наслаждаться видом было некогда. Ради интереса попробовал метнуть Адскю Звезду как сюрикен. Я запускал ее безо всякой подпитки собственного ци, и по идее она должна была затормозиться из-за вязкости ци. Так и случилось — но уже чуть дальше, чем обычно должно было бы.

Что ж, в крайнем случае — может хоть как-то пригодиться.

Следующим пунктом была Первая Национальная Деревня. Деревня стояла на склоне небольшой крутой горы, красивые старинные деревянные домики на сваях — лепота! Только вот людей было как-то слишком мало. Я уже проголодался, магазин был закрыт, и я откопал один-единственный придорожный лоток, где бабушка продавала рисовые пирожки.

Служитель правопорядка нарисовался тихо и совсем-совсем незаметно, как раз когда я жадно поглощал пирожок с какой-то местной местной дичью.

И