Чем безобиднее ты выглядишь, тем проще нам будет подобраться к принцессе. Так что не ной. И шевелись уже! Ты не на прогулке. Хватит тереться около кареты!» — сказал Ордош.

«Гад ты, колдун!» — сказал я.

Прижал к животу накопитель и пошел к дворцу.

* * *

Я не заметил следов сражения ни на ярко освещенной дороге, ни на ведущей к дверям дворца ковровой дорожке, залитой светом больших шаров-фонарей. Но не увидел и дежуривших обычно у главного входа стражниц. Их места под навесами пустовали.

Не покинули свои посты лишь мраморные львицы. От них в мою сторону тянулись длинные тени. А рядом с ними на мраморных ступенях мельтешили тени круживших вокруг фонарей насекомых.

За моим приближением следили.

Как иначе объяснить то, что как только я взобрался по ступеням и подошел к двери, та приоткрылась?

Пахнущая чесноком девица в железном нагруднике и гвардейском плаще схватила меня за руку, втащила во дворец. Массивные створки тут же сомкнулись. Любительница чеснока придержала меня, а ее напарница поспешно заложила дверь металлическим засовом.

— Это он? — спросила сжимавшая мой локоть стражница.

Она смотрела не на мое лицо — разглядывала иллюзию рыбки, скрывавшую под собой накопитель.

— Ага. Принц.

— Похож на бабу.

— Нет, точно мужик! Не веришь — загляни ему в штаны.

— Зачем?

— Ну хоть поймешь, чем мужики от нас отличаются.

— Та ну тебя! Дура!

— Не трусь, подруга! Это всего лишь мальчонка!

— Не буду я никуда заглядывать!

— Принц тебя не укусит.

— Он точно принц?

— Да. Меня потому сюда и поставили: я его уже видела. Он шастал по дворцу в мою последнюю смену. Разок даже проходил мимо меня под ручку с принцессой. Расхаживал тут в такой же красной рубашке. Вот только золотишка тогда на нем было побольше.

Я переводил взгляд с одной женщины на другую, не вмешивался в их болтовню.

— Почему он явился один? Как это его к нам отпустили?

— А кому он нужен? Ты разве не знала, что наш принц дурачок? Как и его покойная сестра. Порченая кровь. Кто станет его оберегать?

— Капитан говорила, что он приведет каких-то своих подружек.

— Ты ж видела: он сам от ворот топал. Один — так один. Нам же лучше!

— Говорят, его подружки приехали в королевство вместе с ним. Они с пулеметами даже по дворцу ходили. Слышала, в их великом герцогстве пулеметы есть даже у детишек. Представляешь? А я не хотела бы схлопотать пулю. Тем более сейчас, когда мы с тобой стали богачками. Золото дыру в брюхе не залатает.

— Не трусь. Все будет хорошо!

— Надеюсь.

— Мы успеем свалить из города, еще до того, как полностью рассветет. Держи этого недотепу, чтобы не сбежал. Не хочу искать его потом по дворцу. Пойду, доложу о нем капитану.

Стражница покинула пост.

Мы с любительницей чеснока любовались на ее спину, пока та не скрылась за поворотом. И лишь после этого я опустил голову, взглянул себе под ноги.

Увидел там кровавые отпечатки.

Сделал шажок в сторону — на чистый пол. Увлек за собой гвардейца. Та сжала мою руку, словно опасаясь, что я сбегу, и сказала:

— Эй! Стой спокойно!

— Стою.

Я пробежал взглядом по кровавому следу. Увидел тела трех женщин в форме городской стражи. Убийцы не стали их прятать — оттащили в сторону, убрав с дороги, чтобы не мешали.

«Здесь и правда была резня», — сказал я.

«А ты думал, дубина, те женщины в сторожке у ворот отравились вином?»

«Какие женщины?»

«Стражницы».

«Так ты не шутил?! В той будке действительно были мертвецы?»

«Нашел шутника», — сказал Ордош.

«Кошмар. Зачем было убивать столько народа? Вряд ли городские стражницы могли оказать достойное сопротивление гвардейцам. Не лучше ли было их просто обезоружить? Заперли бы, как служанок. Или они и тех?..»

«Вполне возможно».

«Эти гвардейцы похожи на тебя, колдун! Такие же маньяки!»

«Убить, Сигей — всегда проще. И надежнее. Мертвецы не бьют в спину. Пока я им не прикажу».

«Никак не привыкну ко всей этой… жестокости. Надеюсь, Ласка накажет всех, кто участвовал в резне. И в первую очередь тех, кто надоумил гвардейцев явиться во дворец».

«Если она их поймает. Судя по словам этих привратниц, гвардейцы вот-вот покинут город. А это значит: они не собираются удерживать дворец. Кто бы ни подбил их на эту авантюру, она не ставила им целью здесь укрепиться».

«Слушай, колдун, а если это не захват власти, а обычный грабеж?» — спросил я.

«Не говори ерунду», — сказал Ордош.

«А вдруг? Ты забыл, что этот полк оставила в городе Щурица? И не просто так: ты сам говорил, что их командиры были ей верны. Такого принцесса им не простит. Одно то, что Ласка отстранила гвардию от службы во дворце, сменив на обычных городских стражниц — уже о многом говорит!»

«Интересная версия. Но даже если ты прав, Сигей, и гвардейцы решили уйти со службы громко хлопнув дверью, почему они не нашли для грабежа цель попроще? В городе таких много».

«Зачем? Во-первых, так они утрут нос принцессе. Покажут той, что могут сделать с ней все, что им вздумается. Что она поступила неправильно, задев их гордыню. А во-вторых, именно дворец для них лучшая цель! Вспомни, колдун, многие из гвардейцев несли здесь службу и представляют, где именно и чем смогут тут разжиться. Вполне возможно, что они даже нашли способ проникнуть в королевскую сокровищницу! Хотя сомневаюсь. Невозможно. Туда так просто не войти».

«Возможно все, Сигей. Было бы желание и время».

«Здесь и без похода в сокровищницу есть что взять! Возьми, к примеру, нашу спальню. Кто сможет помешать гвардейцам унести из дворца все, что им понравится? Не городская же стража. Ты сам говорил: гвардейский полк сейчас главная сила в столице. Его бойцы могут творить в городе все, что им взбредет в голову. Так почему бы им не заняться мародерством во дворце? Все равно, Ласка вряд ли оставит этих солдаток в гвардии, а может и отправит на каторгу, в отместку за помощь Щурице. И они об этом, без сомнения, догадываются!»

«Да. Это может подтолкнуть их в объятия соперниц принцессы. Но не на грабеж».

«А я считаю иначе. Им теперь нужно лишь покинуть город до возвращения других армейских подразделений. Увезти отсюда награбленное. Думаю, у них хватит ума спрятаться от гнева Ласки за границей. Я бы на их месте отправился в Империю».

«Звучит… слишком неправдоподобно, Сигей. В политические мотивы мне верится больше», — сказал Ордош.

«Поспорим? Ставлю на грабеж», —