– Можешь, господин, – тяжело выдохнул дракон. – Только не забудь вернуть, когда смиришься с поражением.

– А ты, стало быть, уже смирился? – спросил Кайтаран без издевки, скорее как один опытный маг другого.

– Очень давно я выучил его наизусть, – пожал плечами Нуласк. – Только это все равно не помогло, – облизнул пересохшие губы и, скрестив руки на груди, перешел на деловой тон. – Когда планируешь отбыть, господин? В силе ли договоренности с Василом? – поймав взгляд правителя, поспешил заверить: – Я в курсе всех, даже тех, что касались только Каяры.

– Не думаю, что надо что-то менять… – Кайтаран сложил листок и спрятал его в сумку на поясе. – Разве что насчет Каяры и ребенка, если он, конечно, будет, – вздохнул, отгоняя печальные мысли. – Еще надеюсь обсудить этот вопрос с ней,– спохватился, Нуласку незачем знать о слабостях господина. Помолчал и продолжил: – Людей уведу завтра, прикроем вас этой ночью. Если будете исправно платить подати и защита больше не потребуется, к зиме уберу и тот отряд, что сейчас в деревне постоянно.

– Благодарю, господин! – Нуласк склонил голову в почтительном поклоне. – Помни, наша сокровищница всегда отрыта для тебя. И в таком состоянии Каяра может зажечь священный огонь.

– Помню, – усмехнулся правитель. – Не задерживаю тебя больше.

Оставив Нуласка у шкафа, Кайтаран направился к выходу. Хотелось найти ящерку и еще раз поговорить с ней. Хоть как, хоть немного. Лишний раз посмотреть и подумать, чем можно помочь.

Нашел почти сразу, недалеко, в роще у ручья. Каяра отрешенно срезала какие-то желтые цветы с горьковатым запахом. Он долго смотрел на нее, не показываясь, любовался уверенными движениями, слушал, каким смешным и нежным голосом она поет заклинания. Но стало темнеть, и он решился. Подошел ближе и положил ладонь драконице на плечо. Еле сдержался, чтобы не схватить в охапку и не утащить в укромное местечко, напомнить, кто он и что их связывает.

Каяра испугано оглянулась, но, узнав визитера, состряпала что-то, похожее на улыбку.

– Опять ты, господин, – холодно, будто чужая, протянула она. – Владычица сжалилась и послала тебе весточку. У меня было видение…

– Вот как, – Кайтарану показалось, что кровь прилила к лицу, а тело обдало невыносимым жаром. – Что же ты видела? Не томи.

Каяра посмотрела в пустоту и облизнула губы.

– Видела тебя с мальчишкой, милым таким, славным. Думаю, с сыном, – нахмурилась и громко сглотнула. – Отчего-то мне было невыносимо больно, оттого что ребенок этот не мой.

Посмотрела в глаза и пожала плечами.

– Не знаю, в чем дело…

Кайтаран отвел взгляд и потер ладонями лицо. Схватил драконицу за руку.

– Позволишь объяснить?

– Не надо… – Каяра высвободилась и отступила на шаг. – От ваших рассказов я начинаю жалеть, что не сдохла. Если владычица лишила жрицу прошлого, значит, так нужно, и незачем терзать меня той жизнью, которой больше не будет.

– Это мы еще посмотрим, – зло процедил Кайтаран.

– Уходи, прошу, – драконица закрыла глаза и покачала головой. – Когда я волнуюсь, снова вижу его, и становится так страшно, что хочется кричать. Оставьте меня все, пожалуйста…

Кайтарану показалось, Каяра сейчас расплачется. Он поднял руки вверх, показывая ей голые ладони, как человек, сдающийся на милость врагу, и попятился назад.

– Исчезаю, прости.

Отошел подальше в сторону и прислонился лбом к высокому дубу. Шумно выдохнул. Никогда не думал, что может быть так. Бездна с ним, с сыном, с кем-то он в конце концов получится. Но в какой тьме блуждает Кая, если даже сил выбираться нет… А он, правитель восточных торговцев, покоритель земель и высший маг, ничем помочь не в состоянии. В сердцах стукнул кулаком по дереву. Боль отрезвила. Нет смысла стенать, надо искать способы помочь ящерке.

Где-то вдалеке Каяра снова запела заклинание. Кайтаран закрыл глаза, вслушиваясь в сладкие звуки ее голоса, и в тысячный раз проклял себя за то, что так легко отпустил ее в то злополучное утро. Наплюй он на глупую гордость, попроси ящерку остаться, все было бы иначе.

***

Нуласка угнетали свалившиеся на него обязанности. Дракон не всегда справлялся с обстоятельствами, а уставал так, что к концу дня еле доползал до кровати, и, не раздеваясь, падал в мрачный беспокойный сон. По утрам, предвкушая еще один день, наполненный хлопотами и переживаниями, он вполголоса проклинал и нападение, и драконов из-за гор. Если бы Васил не погиб так внезапно и передал дела как полагается, было бы гораздо легче. Если бы Каяра в схватке с Лазурным сохранила разум, часть дел новоиспеченный предводитель передал бы ей. Но и мудрейший, и его дочь ушли слишком далеко от мирских дел, и Нуласк остался с заботами один на один. Выжил, правда, еще один помощник Васила – Мант, но тот до сих пор не оправился от ран, и в рутинной возне соплеменников не участвовал.

Самым тяжким испытанием для Нуласка оказались встречи с Каярой. Отдал бы все сокровища драконов, чтобы не видеть ее пустого взгляда и не слышать ровного равнодушного голоса. Увы! Она, как и полагалось жрице богини лазурного неба, приходила каждый день, чтобы поведать о здравии подопечных владычицы. А он слушал и боролся с желанием ударить ее, смять в руках, лишить оставшегося разума в надежде, что после жрица снова станет прежней. Завидовал Кайтарану: правитель мог сбежать и не видеть происходящего. Не лицезреть ее глаз, не улавливать интонаций.

Сам Кайтаран перепавшего счастья, похоже, не понимал. Он с упорством, достойным лучшего применения, навещал Каяру раз в десять дней. Приводил с собой странных, каждый раз разных людей, то ли магов, то ли лекарей. Они вели со жрицей долгие беседы, если та была в настроении, и убегали почти сразу, если Каяра оказывалась недовольна жизнью. Кайтаран неизменно перекидывался с ней парой фраз и тоже убирался восвояси. Нуласк не осуждал его: выносить драконицу в таком состоянии долго никто из знакомых с ней раньше не мог.

Сегодня Нуласк ждал привычного визита с нетерпением. Хотелось воспользоваться слабостью господина и побеседовать с ним еще до его общения с Каярой. Приближалась осень, и Нуласк хотел обговорить с Кайтараном условия выплаты податей. Когда листья опадут, торговля в деревне потеряет прыть и наказанной девчонкой притихнет до весны. Платить будет нечем. Предводитель крылатых хотел предложить господину уменьшить дань на зимнее время, а летом взимать чуть больше. В конце концов, все равно никто не сможет отдать то, чего нет, а драконам совершено ни к чему еще одно столкновение, пусть даже с людьми. После встречи со жрицей Кайтаран наверняка будет расстроен, а вот перед свиданием самое время обсудить детали и привести доводы. Должен выслушать.

Кайтаран, однако, не спешил. Зато в небе один из человеческих магов увидел то, что заставило Нуласка насторожиться. Еще слабо заметная глазом, к деревне приближалась характерная темная точка. Предводитель крылатых рог готов был дать на отсечение, что к ним летит собрат. Но кто и зачем?