улегся поближе к огню. — Высшие, правда, пытаются разобраться во всем этом, но для этого им нужно много энергии. Как можно больше. А магическая энергия — величина постоянная. Она не может самовоспроизводиться. Сколько бы она не переходила из одного вида в другой, ее количество всегда одинаковое. Раньше ее хватало на всех. Даже фантомы иногда использовали ее для своих целей, — не все, конечно, только единицы.

В узких щелочках зрачков энергета отражалось пламя костра.

— Но сейчас, похоже, что кто-то ворует ее у нас. Какое-то зло незаметно проникло в наш мир, и медленно, но верно плетет свою сеть. Я не знаю, какие у него замыслы, но если он сможет их осуществить, всем нам крышка. Поэтому Высший совет использует все свои силы для борьбы с ним. Зло необходимо остановить, это вопрос жизни и смерти. Но для этого потребуется вся энергия, которая у нас есть. Вся, до последней капли, до последней крупинки. Поэтому Совет издал закон о Лицензиях. Все, что раньше было доступно для всех, сейчас можно получить только по лицензии, а для этого надо сначала получить лицензию. Многие были возмущены новыми порядками, некоторые смирились и подтянули пояса потуже, но я считаю, это справедливо. Более того, это было необходимо. Использовать драгоценную магическую энергию для себя, когда из-за этой твоей прихоти может не хватить энергии, чтобы остановить врага — просто кощунство.

Максим кивнул, выражая свое согласие.

— Кстати, — внезапно спросил Флэйк, — Ты знаешь, сколько энергии нужно, чтобы открыть Проход? Если Совет Высших пошел на это, очевидно, что они от тебя чего-то ждут.

Максим покраснел: ему неловко было говорить о Пророчестве и об Избранном. Пока что он не совершил ничего великого. Получалось, что он здесь находится как бы в кредит, который ему придется возвращать, хочет он того или нет.

— Есть еще легенда, в которой говорится, что в час, когда мир будет на грани, придет Избранный, уничтожит врага и укажет нам путь к спасению. Думаю, сейчас для него самое время. Лично я бы посоветовал ему поторопиться, пока еще есть что спасать.

Холодный пот выступил у Максима на лбу, несмотря на то, что в пещерке было жарко: он не припоминал, чтобы у него были какие-то необыкновенные способности или что-то вроде этого. Он представил себе выражение лица Флэйка, если тот узнает, что Максим и есть Избранный.

— Конечно, нельзя целиком полагаться на легенду и сидеть сложа лапы, — Флэйк зевнул и улегся на бок, — Но такова природа всех существ: до последнего надеяться на чудо.

Внезапно в дальнем углу норы что-то мелькнуло, что-то маленькое и быстрое. Максим покрутил головой, но ничего не увидел. Но стоило ему подумать, что ему это показалось, как из этого угла раздался жалобный писк.

— Вылезай уже. Не бойся, он свой, — сказал кот, и из темноты выкатился розовый мохнатый комок, похожий на помпончик от шапки. Помпон, тихонько попискивая, подлетел к Максиму и обнюхал его со всех сторон. Максим хотел его погладить и уже протянул ладонь, как удивительное существо вдруг отпрянуло и спряталось за Флэйка.

— Это — Розовый пушистик, — представил он друга. — Ручной. Он живет у меня уже давно. Когда у тебя плохое настроение, он разделяет с тобой твою грусть, и помогает справиться с хандрой. А когда у тебя все хорошо, он прямо светится от счастья.

— Симпатичный! — улыбнулся Максим.

— К юго-западу от этих мест Долина Грез. Там, в долине, живут Розовые пушистики. Знаешь, как они появляются на свет? Когда в вашем мире с неба падает звезда, она может исполнить любое желание. Но если звезда упадет, а желание никто так и не загадает, ее потенциал остается неисчерпанным, и она превращается в Пушистика. Над Долиной Грез ни на мгновение не прекращается звездопад, поэтому там всегда светло, даже ночью.

Флэйк перевернулся на бок, и Пушистик тотчас подкатился к нему, уткнувшись в теплый мех.

— Гномы верят, что Розовые пушистики способны приносить удачу, и даже исполнять желания. Пушистика очень сложно поймать, но, тем не менее, на них охотятся, хоть это и незаконно, чтобы потом продать, как забавную живую игрушку, — Флэйк с негодованием фыркнул, — Только это зря, потому что Пушистик не может жить в неволе, как домашнее животное. Я своего никогда не держу взаперти. Он может уйти, когда захочет. Иногда, бывает, он неделями где-то пропадает, но в конце концов всегда возвращается.

Максим надел кусочек сыра на тонкий прутик и осторожно протянул его Пушистику. Розовый помпон зашевелился и с опаской подполз поближе. Максим, наконец, смог разглядеть его: у него были большие блестящие глаза и розовенький носик, которым он методично обнюхивал сыр. Потом привередливо пискнул и взмыл под потолок.

— Не любит сыр, — прокомментировал солнечный кот. — Я его избаловал, кормил медом, и теперь он ничего другого не ест.

Флэйк встал и, обойдя костер, подошел к Максиму.

— Итак, куда ты направляешься? — деловым тоном осведомился он.

— К Белому Дворцу, — ответил Максим, — Там меня должна встретить Синяя Рыба.

— Тогда ты сбился с пути. Белый Дворец намного южнее, ты сильно забрал на запад. Утром я провожу тебя до Долины грез, а оттуда дорога почти прямая.

— Это далеко отсюда?

— Далековато. Можно было бы воспользоваться транспортером, но у меня не осталось ни одного жетона, а у тебя их вообще не может быть. Жаль. Придется идти пешком.

Максим хотел спросить, что такое транспортер, но так устал, что еле шевелил языком. Солнечный кот потянулся, распушив шерсть, и щелкнул когтем по камню, чтобы погасить огонь.

— Спокойной ночи, — проурчал он, и через несколько секунд Максим услышал его мерное похрапывание.

— Спокойной ночи, — повторил мальчик, и закутавшись в куртку, моментально уснул.

Мыльные пузыри

Скрипнула, открываясь, входная дверь, и девочка оказалась в полукруглой прихожей, ярко освещенной канделябрами со множеством свечей. Мелани вошла следом за ней, плотно притворив двери, и завязав узелком плетеный шнурок, одним концом продев его в дверную ручку, а другим — в кольцо, вставленное в стену рядом с дверью.

— Так будет безопаснее, — улыбнулась она. Вике такое крепление показалось не особенно надежным, но она сочла за лучшее промолчать.

— Тебе нужно отдохнуть, — сказала Мелани, — пока ты находишься в моем доме, ты под надежной защитой. Здесь ты как за каменной стеной. Мои владения защищает мощная древняя магия, мало кому известная в наше время. Чтобы разрушить ее, нужно приложить невероятные усилия.

Мелани наклонилась к ней и еле слышно прошептала:

— Твое появление здесь не случайно. Это — еще одно звено в цепочке