могу ответить на твой вопрос, Вика, потому что сама не знаю ответ.

Вика подошла к окошку и, отдернув тюлевую занавеску, посмотрела на улицу. Небо было уже не красным, а лилово-синим, и со всех сторон на него наползали черные грозовые тучи, не предвещавшие ничего доброго.

— Ох, не к добру это, — пробормотала Мелани.

— Сейчас начнется гроза, — отозвалась Вика. Она боялась грозы, но тщательно скрывала это, даже от самой себя. Однако надвигавшееся нечто было совсем не похоже на те грозы, которые Вика успела повидать в своей жизни.

— Однако, зрелище обещает быть незаурядным, — покачала головой Мелани. — Я не помню такой непогоды за всю свою жизнь. Происходит что-то странное.

— Ты вправду так считаешь?

— Это не просто буря, — взгляд Мелани вдруг стал серьезным, — Я чувствую ярость и желание мести. Произошло что-то плохое.

Вика напряженно слушала.

— Здесь, в Абсолюте, все живое, — объяснила Мелани. — Не только птицы и звери, но и облака, горы, реки. Если нарушить равновесие, то все придет в движение, и очень сложно будет восстановить баланс. Небо плачет, потому что ему больно.

— Но кто?..

— Я знаю только одного кандидата, — проговорила Мелани, — Черный орел по имени Эриус.

Вика вздрогнула, и сердце у нее упало.

— Э-эриус? — переспросила она, стараясь унять дрожь в голосе.

— Триста равноденствий назад, — начала Мелани свой рассказ, — Абсолют был совсем не таким, как сейчас. Мы не знали бед, мы не ведали, что такое боль и страдания. Мы жили в мире, и радовались солнечному свету, дождю и ветру — всему, что дарила нам природа.

Но потом что-то изменилось, что-то сдвинулось в нашем мире, а, значит, и во всех остальных мирах, потому что все они неразрывно связаны с Абсолютом. Прошел слух, будто Хрустальный Лотос ожил.

— А что такое Хрустальный Лотос? — переспросила Вика.

Мелани рассказала ей древнюю легенду, как когда-то Синяя Рыба рассказала ее Максиму. В конце она добавила:

— Конечно, это были всего лишь слухи, но я все же думаю, что в них могла быть и доля правды. Нет дыма без огня. А если Лотос проснулся, это многое меняет. Скорпиус становится сильнее. Думаю, у него наверняка есть план, как вернуть себе все, что он когда-то потерял. И я боюсь, именно это сейчас и происходит.

Вика судорожно вздохнула.

— Никто не знает, откуда взялся Эриус. Говорят, что он сам когда-то был человеком, и проник сюда из мира людей. Другого объяснения нет, но я не склонна в это верить: никогда еще фантому не удавалось проникнуть в Абсолют целиком, — Мелани посмотрела на Вику, и, встретив ее недоумевающий взгляд, остановилась на полуслове.

— Шерри принял меня за фантома, — вспомнила Вика.

— Фантомы — это ментальная сущность людей, которая у вас называется душой. Люди спят и видят сны, в которых попадают в удивительный мир, нашпигованный волшебством и тайнами, как рождественский гусь. Если человек верит в чудо, и у него достаточно сильная энергетика, во сне он может проникнуть в Абсолют. Но, когда он просыпается, то думает, что все это ему всего лишь приснилось.

Мелани добавила в салат зелень и принялась перемешивать его деревянной ложкой.

— Раньше фантомов было очень много. Они ошивались повсюду, прямо-таки кишмя кишели, и не мешали нам только потому, что общались в основном между собой. Но триста лет назад их число внезапно стало снижаться. Последнего фантома видели сто пятнадцать равноденствий назад, в Холмах. С тех пор фантомы больше не приходят. Возможно, это как-то связано со сдвигом миров, но, мне кажется, люди просто больше не хотят мечтать даже во сне. Это печально.

— Это все из-за Эриуса, да? Но почему вы не остановили его?

— Видишь ли, — проговорила Мелани, — Когда его еще можно было остановить, он никому не причинял вреда. А сейчас он стал так силен, что мы просто не можем поймать его. Разумеется, Эриуса неоднократно пытались изловить, но он каждый раз совершенно необъяснимым образом ускользает прямо из-под носа. Он хитер, жесток и беспощаден. Я уверена, что эту бурю он вызвал с помощью какой-то темной магии.

Мелани вытерла руки полотенцем и взглянула на Вику.

— Не бойся, здесь ты в абсолютной безопасности. Я тебя совсем запугала! Все, садимся за стол. Кэтти! — крикнула она, — Иди ужинать!

— Ты меня так и не нашла! Я выиграла! — торжествующе выпалила Кэтти, прошмыгнув мимо Вики.

Девочка виновато улыбнулась. Стыдно было признаваться в этом, но она совсем забыла о малышке.

Это был самый чудесный ужин за всю ее жизнь: по-домашнему уютный, без излишних церемоний и ненужных правил. Стол, накрытый красной узорчатой скатертью, ломился от всевозможных блюд, заманчиво дымящихся и одним своим видом вызывавших зверский аппетит. А на самой середине стоял десерт в серебряном блюде: горка земляники с белой шапкой взбитых сливок.

И все же на душе было неспокойно. Что будет, если Мелани узнает, что это Эриус привел ее сюда? И что она достаточно долгое время считала его если не другом, то по крайней мере, помощником и соратником? Она тут же решит, что Вика — предатель, что она заодно с ним.

Нет, теперь она будет осторожнее. Одну ошибку она уже совершила, позволив орлу навешать ей лапши на уши и заманить ее сюда. Но больше ошибок она не может себе позволить. Хорошо, что она вовремя встретила Мелани, и не успела еще наломать дров.

Из вежливости Вика пробовала все, что было на столе, и очень скоро наелась досыта. Гроза за окном почти кончилась, но ливень лил вовсю, по водосточным трубам стекала вода. Капли дождя барабанили по металлическому желобу. Вика зевнула. Было уже поздно, и, несмотря на все приключения минувшего дня, ей страшно хотелось спать. Заплетающимся языком она пожелала Мелани и Кэтти спокойной ночи, и пошла наверх, в спальню, где ее ждала мягкая кровать. Рухнув на мягкую перину, девочка почти мгновенно заснула.

Долина Грез

— Эй! Проснись! Встава-ай! Да проснись же!

— Уже утро? — простонал Максим.

— Уже давно утро. Ну ты и соня! Я тебя битый час разбудить пытаюсь.

Максим с трудом разлепил веки, и увидел, что Флэйк бесцеремонно трясет его за плечо.

— Сделай одолжение, втяни когти, — зевая, Максим с остервенением потер глаза, чтобы проснуться. Все тело ныло от усталости еще сильнее, чем вчера. Забыв, что находится в пещере, он выпрямился в полный рост, и, основательно приложившись головой к потолку, охнул.

— Осторожнее, ты мне так весь дом развалишь! — проворчал Флэйк.

— Извини, — пробормотал Максим, потирая ушибленный затылок.

— Пойдем, — энергет вылез наружу и с наслаждением подставил спину солнечным