Очень, знаете ли, женская тема… но хафлингессы внимали сегрианкам с удовольствием, время от времени даже похохатывая над грубыми шутками воительниц. С Петой все понятно, деву переполняет юношеская романтика, но Франка? Удивляет она меня… если не сказать больше.

Тем временем галера уже дошла до островка, где к ней пришвартовался боевой ославский струг. Капитаны о чем-то переговорили, после чего на лоцманском судне, а струг выполнял именно эту функцию, зажгли мощные фонари на мачтах, и оно двинулось прямо в туман. Галера как привязанная шла на веслах за ним на расстоянии всего пары десятков метров.

На палубе появился Асхад. Чародей не озаботился никакой броней и оружием, однако в руках у него появился длинный корявый посох, увенчанный небольшим, грубо обработанным черным камнем.

С его появлением на палубе все притихли и даже замерли, как будто ожидая какой-нибудь зловещей волшбы. И она последовала… Но, как по мне, не особо и зловещая. Чародей монотонно пробормотал заклинание на совершенно неизвестном мне языке, потом обыденно ткнул посохом в верхушку мачты, куда уже прикрепили устройство, напоминающее фонарь. Раздался гулкий звон, после чего весь корабль залил мертвенно-зеленый цвет, исходящий из непонятной конструкции, а Асхад так и остался стоять на носу, внимательно всматриваясь вперед. Вот и все чародейство. Еще мгновение – и галера вошла в туман.

Я на всякий случай передвинулся поближе к своим клиенткам, не забывая посматривать по сторонам. Туман уже не казался таким плотным, и, что удивительно, сияние намертво преграждало ему путь на корабль. Серо-сизые клочки опадали грязными каплями, едва касаясь зеленого купола, охватившего галеру.

– Левый борт, табань!.. – вдруг проревел капитан, напряженно всматриваясь в мерцающие впереди по курсу лоцманские фонари.

– Табань… табань… – эхом откликнулись голоса из-под палубы – команду продублировали надсмотрщики за гребцами-рабами.

– Лево руля!!! – в буквальном смысле взвыли на мостике, добавив несколько непонятных ругательств.

Легкие шлепки весел об воду, треск и скрип такелажа – и, описав легкий пируэт, галера идеально повторила маневр струга. И почти сразу по правому борту в тумане возник угловатый силуэт, через несколько мгновений превратившийся в скалу, украшенную уродливым «париком» из осклизлых водорослей. Наш корабль огибал ее на расстоянии протянутого весла, но все же уходил, благополучно избегая хищных граней, способных с легкостью распороть борт любому судну.

– У-ум-м-м… – В тумане вдруг пронесся придушенный вопль, подобный вздоху какого-то гигантского напуганного существа.

– Стрелки, прелую селедку вам в рот!!! Товсь!.. – немедленно рявкнул старшина палубных стрелков, приземистый толстяк, окольчуженный с головы до ног.

– Оум-м-му… – Неизвестное существо тоскливо взвыло уже совсем рядом. Мне даже показалось, что в клубах тумана промелькнула чья-то гигантская тень. Руки сами по себе сжали древко рогатины. Хотя… судя по голосу, рогатина здесь не поможет. Но все равно с оружием в руках как-то спокойнее.

– Спаси и сохрани, пречистые Создательницы… – испуганно зачастил ближайший ко мне молоденький копейщик. – Отврати…

– Заткни хайло… – Парнишку сразу наградили увесистой затрещиной, прозвучавшей в тишине как удар литавр.

Как ни странно, эта затрещина мигом сняла гнетущее напряжение, царившее на галере. Проскочил оживленный ропот, даже раздалось несколько смешков, впрочем мигом пресеченных суровыми довбниками.

Непонятные завывания вскоре прекратились, галера продолжила вертеться как уж, следуя за лоцманским стругом, все чаще стали попадаться свободные от тумана участки воды, и я позволил себе немного расслабиться. Тем более чародей не проявлял никакого беспокойства. Активных действий тоже не предпринимал, просто стоял, опираясь на посох, и все…

«…Княжество Жмудское вельми полно людишками, промыслами и торговыми путями, пронизавшими оное, аки сосуды плоть человеческую, имеет стольным градом Владеж, також именуемый Великоградом, наиславнейший и наиудивительнейший град Упорядоченного. С юга княжество простерло рубежи до Румии, востоком граничит со славным Перепольем, да Низовьем, Влахией и Лесным краем, сиречь Алвскими пущами, ну а западом подпирает Скалистый хребет, вотчину народа хафлингов. Воистину жемчужина княжества Жмудского есть порт Добренец, порой рекомый Доброградом. Сей град стоит в устье Свиглы, рассекающей Серединные земли от Океана до самого Скалистого хребта, счастливо минуя язву сего мира, Дромадарские топи…»

(Преподобный Карп Каргопольский. «Мироустройство»)

Борт корабля «Сила Халлафьора».

23 Лютовея 2001 года от восхождения Старших Сестер. Полночь

– Хей-я-я-хо!!! – Ликующий рев матросов пронесся над фосфоресцирующими водами и устремился в черное небо, усыпанное бриллиантовой россыпью мерцающих звезд.

– Раздери корму наперекосяк!.. – облегченно ругнулся старшина стрелков, откинул кольчужный капюшон, утер мокрое лицо и пожаловался мне: – Второй десяток раз прохожу, и все как впервой…

– Так ото ж… – пришлось с ним согласиться, дабы особенно не выделяться. Все вокруг выглядели так, будто только что пересекли Темные Пределы – это как минимум.

А как по мне, ничего особого не случилось; ну повыло какое-то существо, несколько раз с жутким стоном пролетели непонятные призрачные тени, да гребцы обломали пару весел о неожиданно возникшую притопленную скалу. Тем более ни с кем воевать не пришлось. Хотя да, признаю, довольно мерзкое место. Неприятное. Но вроде как ничего подобного дальше не предвидится, а назад на Острова я пока не собираюсь. Так что…

– Держи, славен, как там тя… – Старшина ткнул мне в руки увесистую кожаную флягу. – Хряпнем, значица, за прохождение. Меня кличут Свен. Свен Грумман по прозвищу Кривой Болт. А знаешь, почему Кривой?..

– Гор… Гор Лешак… – перебил я его, сковырнул пробку и только собрался основательно приложиться, как…

– Сажень! Мать вашу, полсажени! Таба-а-ань!!! – вдруг заорали с носа галеры.

– Табанить обоими бортами, мокряки гребаные! – отчаянно заревел капитан, но его голос уже совпадал со зловещим скрежетом.

Галера дернулась, народ на палубе повалился друг на друга, судно накренилось, мгновение продержалось в таком положении, но потом вдруг скользнуло в сторону, выпрямилось и застыло, покачиваясь на воде.

Удар был такой силы, что я едва удержался на ногах, в последний момент поймав рукой какой-то канат.

– Задница Лилит, сиськи Морены, да чтоб тебя!.. – У моих ног кто-то нещадно ругался, пытаясь встать, но раз за разом оскальзывался на мокрых досках.

Особенно не раздумывая, я поймал богохульника за шиворот и вздернул его на ноги.

– Да как ты смеешь?! – На меня смотрело искаженное яростью личико Франки. – Немедленно отпусти, хам! Да я!.. Тебя!