– Но по сравнению с вами мы отсталая цивилизация!

– Дело не в уровне развития. Просто вы единственные, к кому мы можем обратиться.

– Поясните, – попросил Титов.

– Охотно. Как я уже говорил, к Достее не может подойти ни один корабль, построенный нами. Это влияние парадокса времени. Раз в настоящем нет нашей Достеи, значит, нет нас и всего, что мы создали. И чем дальше, тем больше будет область влияния этого парадокса.

– А как мы вам поможем?

– Надо уничтожить ретрансляторы на Достее. Хотя бы три из шести. Это нарушит замкнутую систему поля и освободит планету от излучения.

– А почему не уничтожить генератор на спутнике? – задал вопрос Бигмер.

– Для этого нужны скафандры и специальная техника. Вряд ли вы сможете все это достать. И потом, там может быть охрана. В таких условиях вам с ней не справиться.

– Со спутником ясно. Как мы попадем на Достею? – спросил Оноженко. – Ведь ваши корабли не долетят до нее!

– Корабли нет. Мы организуем «окно» и перебросим вас по нему.

– Как работает «окно»?

– В вашей литературе используется термин «нуль-транспортировка», – пояснил Станди. – Это приблизительно тоже самое. Установка переброса высадит вас на планете. Вы не с Достеи, исчезновение вам не грозит.

– А мы не застрянем на полпути? Ведь установка тоже может исчезнуть.

– Установка далеко от зоны распространения, на орбите Тореты.

– Значит, нам предлагается прыгнуть на Достею, отыскать ретрансляторы, а так же тех, кто их установил, уничтожить технику и… ждать вас. Так? – спросил Титов.

– Верно. Как только излучение прекратится, парадокс времени исчезнет, и современная Достея займет прежнее место.

– Вы говорили, что обстановка, царившая на Достее в прошлом, крайне напряженная.

– Это так. Канун мировой войны.

– Вот. А теперь я повторю вопрос: почему именно мы? На Земле легко отыскать опытных солдат, наемников, любителей повоевать. За хорошую плату они сделают все.

– Но они не знают о нас!

– Расскажите, дадите денег, подготовите. В большинстве своем это довольно опытные люди, умеющие выполнять задачи в подобных условиях. Хорошая плата поможет преодолеть недоверие и принять факт наличия инопланетной жизни. Почему именно мы?

Станди на миг растерялся, не зная, как ответить на этот вопрос. На помощь ему пришел Сим Тавоши.

– Потому что вы имеете огромный боевой опыт…

– Наемники тоже имеют боевой опыт.

– Но они привыкли воевать в современных условиях, владеют современным оружием и живут в современном мире. На Достее же сейчас эпоха, приблизительно соответствующая началу двадцатого века на Земле. Где-то период конца двадцатых, начала тридцатых. Социальное развитие, образ мышления и сознание людей, уровень техники, виды оружия. Даже политическая обновка в чем-то схожа. Это время вашей юности и детства. Вам легче вписаться в него.

– Значит, ваше руководство надеется, что резко помолодевшие ветераны сумеют помочь Достее? – медленно, словно рассуждая, проговорил Титов.

– Именно так, – вновь взял слово Станди. – Мы готовы на любые условия с вашей стороны, даже самые жесткие. Ибо отступать нам некуда.

– Господин Станди, а если мы откажемся? – вкрадчивым голосом спросил Титов, глядя на заместителя префекта. – Что тогда?

Станди пожал плечами, ответил как можно равнодушнее.

– Ничего. Вы окончите курс и уедете. А мы покинем планету и будем искать иное решение проблемы.

Это было похоже на правду. Хотя бы потому, что заставить землян принять предложение невозможно. Нет ни рычагов воздействия, ни сил для давления. А начет курса… видимо, достейцы считают низким и недостойным прерывать его из-за возможного отказа. Или просто хотят довести эксперимент до конца.

В любом случае отказ они воспримут как должное. В конце концов, никто не обязан совать голову в петлю ради неведомых пришельцев.

Титов оглянулся на своих. Ветераны сидели молча, не спеша высказывать мнения. Слишком неожиданно все произошло и информации много – сразу не переварить.

– Нам надо подумать, – сказал Титов. – Надеюсь, у нас есть время на раздумье?

– Конечно. Мы понимаем. И готовы ждать, пока не примете решение.

– Хорошо. Тогда сделаем перерыв.

– …Я не понимаю, как можно прохлопать целую планету и как она вообще могла исчезнуть!

– Планета ладно, а вот проворонить появление противника! Ведь как-то эти самые агрегаты чертовы доставили на Достею!

– Они и сами не знают.

– Этого не знают, а причину исчезновения планеты установили! Что-то тут не так!..

Ветераны привычно расположились на лужайке, только сели не на покрывалах, а на траве. На ней приятнее и привычнее…

Разговор был оживленным, но пока говорили не о предложении пришельцев, а о самой ситуации. Непонятной, неясной, даже нелепой. Как-то не укладывалась в голове мысль о пропаже целой планеты. Да еще вот таким странным способом. Парадоксы времени, замещения, некая зона…

Нет, это явно выше понимания обычных людей, воспитанных в сугубо материальной среде. Сознание плохо воспринимало сам факт существования инопланетян, а уж фокусы со временем и прочей заумной ерундой вообще ни в какие ворота не лезли.

Военное поколение привыкло жить в мире, где главным было хорошо работать, содержать семью, решать насущные проблемы. Не до полета фантазии, не до игры воображения. Да и образ жизни не располагал ко всякого рода домыслам типа «а есть ли жизнь на Марсе?…».

И сейчас мозги помолодевших ветеранов со скрипом, неохотно принимали новую реальность. Все это следовало рассмотреть со всех сторон и просто привыкнуть.

Вот только времени на неспешные размышления и споры на лавочке не было. Ситуация развивается столь стремительно, что надо принимать решение здесь и сейчас.

– Такое чувство, что это все – часть какого-то эксперимента, – говорил Сорокин. – Не поймешь, кто его проводит. То ли наши ученые-очкарики, то ли эти… пришельцы.

– Ну наши тут явно не при чем, – степенно возразил Бойченко. – У наших мозгов не хватит молодость старикам вернуть.

– Может, и эксперимент, – подхватил Астахов. – Только что они проверяют? Готовность к сотрудничеству? Способности обновленного организма? А что дальше? Ну скажем мы, что готовы помочь! Получат они результат. Какой прок? Станут думать, что земляне хорошие парни, готовые в огонь и в воду?

– Странно другое, – негромко произнес Оноженко. – Как-то одновременно все произошло. И создание пансионата, и наше лечение, и проблемы у пришельцев.