– Это ты к чему?

– А к тому, что если поменять некоторые события местами, картина получается интересной, – пояснил Павел. – Смотрите! Где-то в галактике происходит некое происшествие с обитаемой планетой. Неизвестные враги напали или свои мудрецы от науки перемудрили, но планета на самом деле ухнула в… словом, нет ее. Зато есть та же планета из прошлого. Ну и дальше по их версии – сами они не могут остановить процесс. Старого врага, этот…

– Протерис, – подсказал Стасюк.

– Именно. Протерис просить опасно, вдруг воспользуется случаем и нападет. И тогда вспоминают о Земле! Есть такая планетка у черта на куличках, были там, по шее получили и ушли. Вроде сильно не наследили, можно попробовать завербовать волонтеров, чтобы они исправили ситуацию.

– Тогда почему мы? – спросил Руслан Бесков.

– А-а! В этом-то и весь фокус! Найти два десятка наемников можно. А если они после дела начнут болтать?

– Это не проблема, – возразил Сорокин. – Наемников после дела можно и убрать.

– Это если наемники дураки. Умные оставят страховку.

– Какую?

– Любую. Вплоть до договора и вещественных доказательств. Как раз на случай внезапного исчезновения. И потом, прямой обман в таком деле – это из ряда вон. Людей так не вербуют. По крайней мере на серьезные дела. Либо покупают, либо берут добровольцев. Запуганный и обманутый человек – потенциальный предатель.

– Ну ты у нас особист, тебе лучше знать, – поддел Павла Баскаков.

Тот не отреагировал, развивал идею дальше.

– Захватить, как я сказал, можно, но заставить выполнить задание нельзя. Наемники, если не разболтают сразу, то через год, пять, двадцать. Это сенсация, ажиотаж, деньги. А тут под рукой старики, на ладан дышащие! Но какие старики! Все ветераны большой войны, все с боевым опытом и все из тех времен, что и всплывшая из прошлого планета. Менталитет-то один. Адаптация почти не нужна, только знание местных особенностей.

– И они вышли на нас? – буркнул Жарков.

– И они вышли на нас, – согласился Оноженко. – Одинокие, всеми забытые дряхлые развалины. Никому не нужные, умри такой сегодня – никто и не заметит. Зато какие кадры! К тому же жив старый знакомый, некий бравый майор…

Оноженко бросил насмешливый взгляд на Титова. Тот на реплику не отреагировал, продолжал слушать.

– …Пусть он теперь генерал и лет ему под сотню. Но ведь был женат на инопланетянке. Прямая связь!

– И они создали пансионат! – вставил Стасюк.

– Сначала фонд. А потом пансионат. Кстати, я поинтересовался, за какое время они его построили. За месяц!

– Ну если таджики с молдаванами в три смены без перекуров, – пошутил Баскаков, – то могли успеть.

– Угу, могли, – кивнул Павел. – Но строили их спецы на их технике и с их материалами. Протащили все на Землю, отстроили пансионат и улетели. А пока шла стройка, Лянерс и Стербот искали подходящие кандидатуры. И нашли двадцать человек. Правда, шестеро отказались.

– Один умер.

– Да, один умер, – вздохнул Павел. – Пусть земля ему будет пухом. Я о другом. Когда стало ясно, что нужное число не набрали, искать других не было времени. И нас спешно стали приводить в форму. А сейчас подошел срок, пора приступать к заданию. Спасать инопланетян. То ли и вправду от врага, то ли от своих же мудрил.

– Хорошая версия, – после небольшой паузы произнес Сорокин. – Объясняет кое-какие нестыковки и странности. Но по большому счету разницы нет. Врут пришельцы или правду говорят не суть важно. Смысл один – им нужна наша помощь. Надо решать, как быть. Какие мнения?

Мнения высказывать никто не спешил. Молчание затягивалось. Ветераны смотрели себе под ноги, или на небо, или куда-то вдаль, изредка скользили взглядами по соседям и вновь опускали глаза.

– Эх, черт! – вдруг вздохнул Михаил Платов. – Только молодость вернули – живи и радуйся! Сколько планов! А тут опять голову под пули подставлять!

– А я хотел в Сибирь уехать! – сказал Семен Медведев. – Всегда мечтал егерем быть. Сейчас-то там развернуться можно. Промысел, охота… Найти бабу нормальную, жить в тихом поселке. Подальше от всей мудоты.

– Да, планов громадье, – подхватил Василий Бигмер. – У каждого есть идея, как прожить вторую молодость так, чтобы не пожалеть.

Оноженко нашел взглядом Титова и воскликнул:

– Генерал! Ты-то чего молчишь? Скажи слово. А то, как сыч, – глазами зыркает, вот-вот ухать начнет!

Все посмотрели на Титова. Тот усмехнулся.

– Решать все равно каждому, здесь как в семейной жизни или в сортире – друг не поможет. Я о другом думаю. Если Станди не врет, и на Достею действительно напали… Видимо, это проба сил. Серьезная такая проба. Но, захватив Достею, враг не остановится. Что мы будем делать, когда он дойдет до Земли?

– Никто ничего делать не будет, – фыркнул Сорокин. – Потому что никого не будет. Все ухнут в небытие.

– Верно. Не знаю, когда это произойдет, может, через тысячу лет, а может, через двадцать. Но я не хотел бы… ухнуть.

– Никто не хочет, – мрачно проговорил Астахов. – Ни в прошлое, ни в небытие. Черт бы тебя побрал, генерал! Вечно ты скажешь, как ушат холодной воды на голову выльешь!

– Это ты к чему?

– Это он к тому, что мы тут зря распинались и версии строили, – пояснил Оноженко. – Надо было сразу тебе дать слово. Время только зря потратили.

– Не зря. Помогать пришельцам или нет – дело личное.

– Как же, личное! Если и впрямь эти таинственные враги – мать их за ногу! – придут сюда?! На хрена мы тогда сперва от границы до Москвы, а потом от Москвы до Берлина? И больше двадцати миллионов по пути оставили? И пупки надрывали, отстраивая страну заново!

Титов развел руками.

– Значит, надо еще раз… пупки надорвать. Ибо теперь точно отступать некуда.

– Э-эх-х! – вздохнул Стасюк. – Где наша ни пропадала?! Тряхнем стариной, славяне!

– Где наша ни пропадала, я теперь точно знаю, – проворчал Баскаков, поднимаясь с травы. – За пятьсот световых лет от Земли! Как раз на тех самых куличках, у черта! Пошли, а то люди ждут.

Станди, Лянерс, Тавоши и Стербот стояли у окна, глядя во двор.

– Вы уверены в положительном ответе? – спросил Станди Стербота.

– Да, – кивнул тот. – Без сомнения. Это особая категория людей. Я вам рассказывал об их стране, ныне несуществующей. Воспитание, мораль, принципы, образ мышления… Высокая самоотдача, готовность пожертвовать жизнью ради Родины! Патриотизм, замешанный на чувстве ответственности за всю страну.

– Вы говорите о каких-то сверхлюдях!

– Ничего подобного. Просто в Советском Союзе времен их молодости подобные взгляды были нормой. Помните, я возражал против привлечения специалистов возрастом до тридцати пяти лет?