- Хорошо. Мы, кажется, придумали, как снять осаду с крепости. Сейчас я с Мастером Чубой отправлюсь в Первый Этап, там наймем войско для контратаки. Потом отведем всех жителей и войсковое подразделение в тыл, а там посмотрим по обстоятельствам.

- Хорошая идея, Лэрдин. Удачи тебе. Мы с наследником скоро вернёмся в запретный холм. Надеюсь, ты успеешь привести подмогу до того, как нас обнаружат.

- Я думаю, нас не обнаружат. Мне кажется, Система защищает запретные земли от враждебно настроеных. Все, мне пора, - я обнялся с целителем, перенёсся в зал и оттуда домой. Меня встречали все, с тревогой ожидая результата. Я не стал нагнетать.

- Все удачно! Чуба, у нас времени около суток, чтобы собрать войско. Потом я всех сразу перенесу сюда, к запретному холму.

- Вот это другое дело! - гном сразу повеселел, как и все присутствующие. Быстро собравшись, мы втроём, я, гном и Ласка, перенеслись сначала на станцию, а потом в Первый Этап.

Очутились все в том же селе, где староста Идор и в банке смешно разговаривающий клерк. Сразу направились к старосте, за транспортом. На будущее попробую провести через портал коня, вдруг можно проходить с маунтом.

Идор встретил нас приветливо. Над его головой светилась зелёным надпись:

Идор. Староста села "Дальние луга". Отношение к вам: Идор относится к вам дружески.

- Какие гости пожаловали! Рады вам. А кто эта хорошенькая девушка? Ах, ваша невеста, поздравляю, поздравляю. Чем могу помочь вам?

- Здравствуйте, уважаемый Идор, нам нужно три лошади! - гном сразу перешёл к делу, - Срочное дело, цена промедления - жизнь множества хороших разумных.

- Так чего же вы молчите? Скорее ко мне, я выделю вам трёх своих лучших коней, всего за три золотых за сутки аренды каждый.

- Да за три золотых я у любого жителя куплю любого коня, и мне ещё сдачи вернут. Староста, давай разумную цену.

- Да таких быстрых коней, как у меня, вы нигде не найдёте! Два золотых, и по рукам.

- Пойдёмте к кузнецу, молодежь, уж он не станет нам цены заламывать, - Чуба демонстративно отвернулся от Идора.

- Да ладно вам! Ну подумаешь, завысил чуть цену, так сейчас все дорожает. Один золотой!

- Один золотой за всех троих, и через сутки коней сам заберёшь из города. И не медяком больше, - в голосе гнома послышались непререкаемые нотки.

- Эх, ладно! Но тогда с вами поедут мои сыновья, как раз нужно отвезти герцогу важные бумаги. По рукам?

- По рукам, Идор! Вот сразу бы так.

Собрались быстро, без непредвиденных задержек. И вот мы впятером рысью скачем по просёлочной дороге, а вдали уже виднеются возвышающиеся шпили города.

Отступление первое.

Когда Древнему с символическим именем Вирус пришло новое сообщение, связанное с активацией протокола "Отражение", он был занят. Одна из Старших рас попыталась оказать влияние на целый Сектор Первого Этапа. И это почти получилось сделать незаметно, но мудрый ИскИн Игры заметил возмущение в ментальном фоне нескольких ключевых НПС и запустил протокол полной диагностики сектора. Когда вскрылась причина возмущений, Древнему пришлось немедленно вмешаться в происходящее. Полностью выявив нарушителей, Вирус сформировал отчёт и отправил пакет информации Вершителям, пусть они решают судьбу Старшей расы. Он же ограничился снятием с должности двух младших администраторов и одного среднего. И если потеря двух низших служащих не несла за собой никаких хлопот, то на должность среднего требовалось найти замену немедленно. После просмотра кандидатов выбор пал на младшего администратора Гхоша. Этот разумный давно уже перерос ту должность, на которой находился. Отдав соответствующее распоряжение, Древний вспомнил о сообщении Главного ИскИна про "Отражение". Запросив информацию, Вирус тщательно ознакомился с ней. Обнаружив вмешательство, нарушающее целостность Первого Этапа, он сначала хотел изолировать кластер, на котором действовал протокол "Отражение", но сперва запустил диагностику. Результат успокоил его. Всего лишь формирование прямого портала с временным ограничением в закрытую локацию. Какой-то игровой момент, ничего экстраординарного.

Откуда молодому Древнему было знать, что даже попытайся он вмешаться, он ничего не смог бы изменить или исправить.

- Ну вот, ещё час езды, и прибудем в город, - подал голос один из сыновей старосты, разговорчивый Имор. Второй, Игнор, молчал всю дорогу. Чуба сказал, не удивительно, с таким-то имечком.

Конь подо мной бежал резво, не обманул староста, хороших скакунов дал. Пару верст назад мы вышли с просёлочной дороги на широкий тракт, мощёный желтоватым камнем, похожим на песчаник, но видимо, гораздо крепче. Цокот копыт разносился в разные стороны и затихал, останавливаемый придорожными деревьями. Душу грело предвкушение скорой расправы над халифатских войском, осадившем крепость.

- Руслан! - раздался взволнованный голос Ласки, - я чувствую впереди опасность.

- Всем остановиться! - наш маленький отряд встал, как вкопанный, - Впереди возможна засада.

Я спешился, Чуба с Лаской присоединились ко мне. А вот братья никак не отреагировали.

- Да ты что, какая засада на тракте? - Имор был сильно удивлен, - Это надо быть совсем больным, чтоб нападать на путников вблизи города. Да такого никогда не было.

- Я доверяю своей невесте, если она чувствует впереди опасность, значит, она там есть.

- Видящая, что-ли? Так бы сразу и сказал, - Игнор впервые подал голос. Он спешился, расчехлил лук и принялся натягивать на него тетиву. Я последовал его примеру, сняв тул с лошади и подогнав крепёжные ремни под себя. Имор по-прежнему сидел на лошади, видимо, не собираясь с неё слезать. Закончив с подготовкой оружия, обратился к Чубе с Лаской.

- Гноме, ты воин хороший, но тихо передвигаться совсем не умеешь. Прошу, побудь защитником для Ласки, пока я проведаю дорогу. Игнор, ты как, без шума по лесу сможешь двигаться?

- Да он лучший среди охотников нашего села! - ответил вместо брата Имор, - К белке вплотную подберется, а та не услышит.

Оставив любимую под охраной доблестного гнома, а с ними в придачу упрямого брата, мы с Игнором нырнули в лес и двинулись вперед. Не прошли и ста саженей, как наткнулись на причину нашей остановки. Старая знакомая, чернокожая альва, которую я недавно сдавал старосте Идору. Игнор тоже узнал ее. Она сидела на дереве, на высоте в два моих роста, и напряжённо высматривала что-то на тракте. Над головой у нее светилась надпись:

Имя: Заточка Острая. Раса: Дроу. Уровень: 4. Класс: Лучница. Отношение к вам: Ненависть.

Игнор хотел подкрасться поближе, но я жестом остановил его. Достал стрелу, быстро сменил наконечник на тупой. Выстрел в затылок, и Малышка мешком падает вниз.

- Э, ты чё там, уснула и навернулась? - рядом раздался смутно знакомый голос, - Э, ты что молчишь?