— Если будет скучно, можешь выйти в сад. Погулять ещё немного перед обедом, — сказал на прощание.

По пути в кабинет он вызвал к себе Марию и приказал той присматривать за гостьей. Так или иначе, он несёт теперь за неё ответственность.

Поэтому в сад Адель могла отправиться лишь в компании служанки. Мария не любила терять время впустую, она прихватила с собой несколько шерстяных клубков. Усевшись в тенёчке на скамейку, энергично застучала костяными спицами. Адель тут же заскучала. В двух шагах от них раскинулось озеро, маленькое и чистое, словно зеркало. По нему плавало несколько уток. Наверно, оно было достаточно глубоким. Об этом говорили деревянные мостки, с которых было удобнее удить рыбу. На мостках показался пушистый рыжий комочек.

«Котёнок»! восхитилась Адель. Она покосилась на Марию, ей очень хотелось свети знакомство поближе с маленьким рыжим чудом. Она встала и направилась к озеру, но Мария немедленно отвлеклась от вязания.

— Адель, не ходи на мостки! Можешь легко свалиться, придётся спасать тебя! — предупредила сердито служанка, недовольная, что пришлось отвлечься от любимого занятия.

— Но я хочу его погладить. Можно, схожу за ним и принесу сюда? Наверно, он голодный! Его нужно покормить.

— Никуда не уходи! — Мария всё же отложила своё вязание, с явной неохотой поднимая полное и не очень расторопное тело с насиженного места.

— Сейчас схожу на кухню, принесу ему молока, и сможешь его покормить, — ворчливым голосом сказала она.

— Оставайся на месте, пока не приду, — повторила, уходя.

Аделина обрадовалась. Она с нетерпением поглядывала на рыжика, уже предвкушая, как возьмёт его на руки. Погладит по шёлковой шёрстке, напоит молочком.

Откуда не возьмись, выбежала огромная лохматая собака. Кажется, одна из тех, что обитали на королевской псарне. Может, Осви плохо закрыл калитку в заборе, и прислуга, что присматривала за собаками, этого не заметила? Пёс радостно мчался к озеру. Заприметив котёнка, замер, и снова бросился вперёд. Прямиком к малышу. Малыш выгнул в дугу крохотную спинку и зашипел, широко открыв маленькую розовую пасть. Но собаку это ничуть не напугало. Ещё мгновение, и псина оказалась перед своей жертвой. Крошка отступил назад, но мостки закончились, и котёнок плюхнулся в озеро.

Адель так испугалась за него, что забыла о том, что совсем не умеет плавать. Она бросилась на мостки и прыгнула следом за рыжиком.

Осви в это время решил отвлечься от дел государственной важности, вышел из-за стола и подошёл к окну. В комнате становится душно, нужно его открыть. Из окна были хорошо видны часть утопающего в зелени сада и озеро с мостками. Он глянул рассеянно в окно, раздумывая над тем, что неплохо было бы собрать народ и обрадовать его окончанием войны. Тут его взгляд упал на водоём, в котором отчаянно барахталась девочка, беспомощно поднимая руки вверх и захлёбываясь.

Он и сам не понял, как уже через секунду очутился по ту сторону окна. Не понял, как оказался на мостках, потом нырнул следом за Адель.

Осви подхватил её на руки, намереваясь плыть к берегу со спасённой.

— Там… там… спаси его… — бормотала Аделина.

Она успела нахлебаться воды и говорила с трудом, но Осви понял, что поблизости ещё кто-то нуждается в его помощи. И тут он увидел изо всех сил барахтающегося котёнка. Большой ладонью, словно ковшом, он загрёб жалкий мокрый шерстяной комочек и наконец поплыл к берегу.

Вода в озере была студёной, и Адель била крупная дрожь, пока он нёс её прочь от берега. Котёнка он отдал ей в руки, как только они выбрались на сушу. Посиневшие дрожащие губы девочки расплылись в довольной улыбке.

— Можно, я назову его Люк? — спросила она, заикаясь и кашляя.

— По-хорошему, я бы отшлёпал тебя прямо сейчас, — проворчал Осви себе под нос.

Он очень испугался, когда увидел тонущую Адель.

Но девчонка так искренне радовалась чудесному спасению животного, словно не осознавая того, что сама едва не утонула… Осви посмотрел на этих двоих, и улыбнулся в ответ.

— Конечно, можно, милая. Назови его, как хочешь. Только обещай больше не нырять в это чёртово озеро.

В тот же день Аделина обзавелась ещё одним неожиданным другом.

Рассерженный на прислугу Осви приказал отобрать у Марии всю пряжу.

— Ты не будешь больше заниматься вязанием, раз оно отвлекает тебя от основной работы! — категорично заявил ей король.

Аделина, присутствовавшая при этом разговоре, возилась с котёнком поблизости. Осви решил проявить твёрдость и строго настрого приказал ей всё время быть у него на глазах. За исключением времени, отведённого для сна.

Адель тихонько подошла к королю и потянула его за рукав белоснежной рубашки.

— Это я виновата в том, что случилось, Мария здесь ни при чём. Она говорила, чтобы я не подходила близко к озеру. Пожалуйста, не забирай у неё клубки. Она вяжет чудесные вещи! Ты просто не видел…

Большие наивно распахнутые глаза смотрели снизу-вверх с такой мольбой и сожалением, что Осви почувствовал себя настоящим монстром в этот момент.

— Ну хорошо, будь по-твоему, — сдался могущественный правитель Хитрых Лисиц.

Адель захлопала в ладоши так громко, что напугала своего приёмыша, и тот резво отпрыгнул в сторону.

Вечером перед сном Мария принесла ей самый большой кусок яблочного пирога, заботливо припрятанный после ужина для новой маленькой хозяйки.

— Ты храбрая девочка, — призналась эта обычно скупая на похвалу немолодая женщина.

— Я свяжу для тебя самые красивые носки. Они будут из разноцветной пряжи, и ты сможешь носить их, когда наступят холода.

— Спасибо! — Адель поднялась на цыпочки и обняла служанку за шею, слегка потёршись щекой о её полное плечо.

— Ну-ну, — пробормотала та, засмущавшись.

— Всё будет хорошо, дорогая. Ты славная малышка, господь поможет тебе снова встретиться с матерью.

Как жаль, что мамы сейчас нет рядом, и она не может видеть, каких замечательных друзей нашла здесь её дочь…

Глава 29. Паломничество в монастырь

Странник спешил.

Наверняка Артур и его люди отправятся в монастырь верхом. Но по лесной чаще сложно передвигаться на лошадях. Странник же хорошо знает все лесные тропинки. Знает самый кратчайший путь, который приведёт его к монахам.

В последнее время он стал замечать, что быстро устаёт, и всё чаще нуждается в привалах, чтобы унять дрожь в измученных дорогой ногах. Но на этот раз он не сделает ни одного. Слишком мало времени у него в запасе. Слишком много жизней зависит сейчас от него.

В лесу, спрятанном от полуденного зноя пышными кронами деревьев, стояла приятная слуху