чему-то научились друг у друга. Это жизнь, так должно быть. Ты уже взрослый парень. Найдёшь себе в городе новых друзей, познакомишься с девушкой, у тебя начинается другая жизнь. Хорошая, интересная жизнь. С жильём, что нибудь, придумаем. Всё будет хорошо.

Парень слегка улыбнулся от слов Астана.

- А, кстати. Я же тебе подарок приготовил. Совсем забыл.

Мальчик удивился и посмотрел на нового знакомого с любопытством. Ему ещё никогда не дарили подарков.

Астан был обут в сапоги разведчика, снятые с него в поле. С непривычки, он устал ходить босиком и был очень рад обуви. Он достал из сапога кинжал, вставленный в маленькие ножны. Трофей был ручной работы и выглядел очень эффектно.

- Вот держи. Это тебе на память обо мне. Его носят в сапоге и достают только тогда, когда жизнь в опасности. Может когда-нибудь и тебе пригодится. Только никому его не показывай. Это секретный нож. Враг должен о нём узнать в последний момент, когда уже празднует свою победу.

Мальчик выдохнул от счастья. Этот кинжал, был даже лучше, чем тот, который он хотел сделать для себя. Ваня обхватил подарок двумя руками и так преданно посмотрел на Астана, что тот даже улыбнулся.

Он потрепал мальчика, по выгоревшим волосам и встал на телеге, чтобы размять затёкшую спину. Конь шёл смирно, не нуждаясь в понуканиях. Солнце уже показалось над рощами, темнеющими впереди. Дорога извивалась, огибая русло реки, и уходила влево, а справа, вдоль реки, начинались редкие деревья, становясь всё гуще и превращаясь в маленький лес. Сразу за изгибом, дорога поднималась на пологий холм, еле различимой ниткой в утренних сумерках, а за подъёмом, ровными контурами, появились очертания нескольких треугольников, похожих на башни зданий.

- Ну, вот и люди.

Астан попытался вглядеться в полумрак, но было ещё далеко и очертания растворялись в тёмной линии горизонта.

Ваня тоже поднялся, вглядываясь вдаль.

Астан обернулся назад. Дорога, по которой они проехали, также уходила вдаль тонкой нитью в высокой траве, а на её конце, появилась чёрное пятно. Там не было рощей или холмов, только бескрайней поле от начала и до конца.

- А вот и погоня.

Мальчик тут же обернулся назад, уставившись испуганными глазами вдаль. Дед Никола, проснувшийся от разговоров, тоже привстал обернувшись.

- Ну, держитесь. Если спереди мирное поселение, то сможем укрыться за стенами.

Он уселся поудобнее и взяв в руки поводья. Хлопнул ними по спине коня.

- Прости родной, нам нужно ускориться. Вперёд. Давай, давай мой хороший.

Конь немного запротивился, чувствуя лёгкие удары по спине, но слыша знакомый голос, нехотя ускорил шаг, перейдя в рысь.

Содержимое телеги запрыгало на ухабах. Старик с внуком ухватились за борта, чтобы не выпасть, а Астан немного привстал, подгоняя коня.

Через несколько минут, они добрались до вершины пригорка, а погоня, быстро приближаясь, уже была различима вдалеке. Башни крепости, показались из-за высокой травы. Они стояли за высоким забором из круглых брёвен, возвышаясь на фоне розового неба, а на стенах показались часовые.

Кочевники не имели укреплений в степи. Они приходили издалека, ночуя в походных лагерях, что бы незаметно нападать на селения и тут же растворяться в пустоши. Скорее всего, укрепление было построено русскими князьями, как перевалочный пункт к порту. От реки, пролегающей справа от леса, к крепости вела тонкая речушка, что позволяло доставлять грузы по реке, а серьёзные стены с кольями, говорили о частом нападении кочевников. В такой крепости, должен быть отряд, для защиты и это вдохновляло.

Конь, быстро перебирал ногами, не переходя в галоп, но скорость была приличной. Взобравшись на вершину, Астан перестал подгонять животное. Дорога пошла вниз и коню приходилось немного сбавить шаг, чтобы сохранить прежнюю скорость.

На стене замелькали люди. Массивные ворота в стене, были закрыты. Дорога, ведущая к ним, раздваивалась. Одна вела к воротам, а другая огибала крепость и шла дальше в степь, минуя стены с лучниками, на безопасном расстоянии. Конь по привычке свернул влево, но Астан, тут же его развернул и повёл к воротам укрепления.

На стенах появились новые люди, вооружённые луками. Они смотрели на трёх путников, приближающихся к ним, а затем переводили взгляд и указывали руками вдаль, на всадников, спешащих вслед за ними.

Спустившись к воротам, Астан потянул за поводья, остановившись на вытоптанной поляне, перед воротами укрепления. На возвышенности, показалась конница, почти догнав их. Увидев вооружённую крепость, они остановились, собравшись на одном пятаке и топчась на месте. Печенеги ждали, что будет дальше, но ближе не подходили.

Астан слез с телеги. Он посмотрел на конницу, ждущую на пригорке, и повернулся к воротам.

- Эй, там, есть кто живой? Пустите к себе, за нами погоня.

Над стеной показалась голова воина, в металлическом шлеме.

- Вы кто такие будете?

- Я Астан, иду с Олешья в Киев. А это селяне из степи. За нами погоня.

Воин посмотрел на троих путников критическим взглядом.

- Эти и впрямь селяне. Вижу. Их пустим. А ты останешься. Сабля у тебя не наша и конь печенежский. Отходи в сторону, что бы лучники тебя видели, тогда ворота откроем, чтобы селян забрать.

Астан развёл руками и посмотрел удивлённым взглядом.

- Я разведчика убил, оружие у него забрал и коня. Сам я не кочевник.

- А я почём знаю. Зайдёшь сейчас, а за тобой дружки твои, у нас воинов не много, рисковать не будем. Хочешь селян отдать, отдавай, а твоё лицо, не из наших земель, тебя не пустим.

- Ну ладно, ладно. Пусть будет, по-твоему.

Ваня встал на телегу, подняв голову к охраннику.

- Дяденька он хороший. Пустите его тоже.

- Сейчас и вас не пущу, если будете много разговаривать.

Астан поднял руки и показал мальчику, что бы он сел.

- Всё отхожу. Пускайте хотя бы их.

Опустив руки, Астан посмотрел на четырёх лучников, направивших на него стрелы, и пошёл в сторону всадников, отойдя от ворот на приличное расстояние.

За стеной зазвучали голоса, и большие ворота со скрипом отворились. От туда вышел молодой парень в грязной рубахе и, взяв коня за узду, быстро повёл внутрь, озираясь на Астана и печенежскую конницу.

Ваня с дедом Николой сидел на телеге, с недоумением повернувшись к Астану, но решение было принято и обсуждению не подлежало.

Астан, дождался, пока ворота закроются, и повернулся к всадникам.

«Ну что Астанчик, дорогой мой, хотел повоевать? Получите, распишитесь. Может оно и к лучшему. Пассажиры за стеной, а мы с тобой, сейчас