Мне стало дурно. Я держала ЭТО во рту?!

Ан Бо потрясённо смотрел на огонь.

— Как это могло произойти? — спросил он.

— Жемчужины защищает энергия воды, — сказал Ху Ган. — Судя по эманациям… я бы сказал, что это сокровище драконов.

— Драконов?! — подскочили мы с Ан Бо. — Это орудие убийства?!

Хули Хуэй почесал в затылке.

— Выходит, что так, — сказал он. — Похоже на гу ду, а, старейший Ху?

Старый лис кивнул и внимательно посмотрел на нас с Ан Бо.

— Ты говорила, дочка, — сказал мне Ху Ган, — что у тебя во рту была жемчужина, чтобы дышать под водой. Это старая магия, она хорошо известна. Обычно энергию даёт заклинатель, но это опасно: когда у жемчужины истекут силы, её носитель захлебнётся. Такие артефакты тщательно проверяют и перезаряжают.

— Есть другой способ, — мрачно подсказал Хули Хуэй. Ху Ган кивнул.

— Да, энергию может давать сам носитель. Но это ещё опасней, потому что рано или поздно носитель погибнет.

— Так делают те, кто не может никому доверять, — подхватил Хули Хуэй, — или очень самоуверенные люди.

— И многие из них погибли, — дополнил старейший Ху.

— Но при чём тут гу ду? — удивилась я.

— А ты слышала, как им занимаются? Всё время накапливают энергию. Много скорпионов сражаются, пока не победит только один. Так и тут. Много девушек умирают, чтобы сделать эту штучку волшебной.

— Так что, У Кун — мастер гу ду? — спросила я. Лисы переглянулись.

— Никогда не слышал о такой волшебнице, — сказал старейший Ху.

— А вы, что, слышали обо всех колдунах? — удивилась я.

— Кое-что знаю, — уклончиво ответил старый лис.

— У Кун сказала, что отдавала драконам девушек в обмен на золотой песок со дна реки, — вспомнила я. — Дело передали в другой отдел, потому что там хотели расследовать всю цепочку сбыта золота.

Лисы снова переглянулись.

— Я живу тут всю свою жизнь, — медленно произнёс старейший Ху. — В нашей реке отродясь не было никакого золота.

— Не было? — не поняла я. — А откуда тогда?..

— Может быть, его прятали драконы? — предположил Ан Бо.

Старейший Ху покачал головой.

— Драконам ни к чему золото, — сказал он. — Они могли бы убивать старателей, если бы те им мешали, но не скрывать песок.

— Я же говорила, что У Кун кого-то покрывает! — взвилась я. — Кай Шун! Это сделал Кай Шун, я уверена!

— Держались бы вы подальше от Кай Шуна, — буркнул старейший Ху. Он ушёл в спальню и вынес оттуда тыкву-горлянку и два посеребрённых стаканчика. Вытащив пробку, он разлил по стаканчикам тёмную жидкость. — Пейте. Это восстановит силы, которые вы отдали жемчужинам. Пока вред был нанесён небольшой, но если бы вы носили их с собой… они бы вытянули все ваши силы.

Мы с Ан Бо послушно выпили лекарство. Он было кислым, горьким и противно-тягучим. Постояв в сомнении, Ан Бо протянул руку и взял жемчужину.

— Моя сестра умерла, — сказал он решительно, — от такой вот вещи. Я найду того, кто отдал её драконам, и убью его. Ради мести я готов рискнуть.

Лисы отвели глаза и пожали плечами. Я понимала Ан Бо, но как сотрудник полиции не могла одобрить.

— Преступника надо арестовать, — пробурчала я. — Убивать незаконно.

— В моё время магов гу ду четвертовали или варили в масле, — ностальгически произнёс старейший Ху.

— Сегодня этого не дождёшься, — вздохнул Хули Хуэй. Я поёжилась.

— Иди спать, Лянь-Лянь, — посоветовал Хули Хуэй. — Брат Ан Бо тебя проводит.

— Я не хочу спать, — раздражённо ответила я. Лис так легко рассуждал про чужие преступления — а чем он сам был лучше? — И не нуждаюсь в советах воришки и мошенника.

Хули Хуэй скривился.

— Ты ко мне слишком строга, Лянь-Лянь, — ответил он, но я видела, что мои слова его задели. — Если у тебя есть подозрения — ну же. Пойти к Сюй, расскажи, что я преступник.

— Чтобы она тебя убила? — рассердилась я. — К тому же она не занимается этим делом.

— А кто же? — оживился Хули Хуэй.

— Госпожа Хен, — ответила я и с удовольствием заметила, что лис поёжился. — Она говорит, что во всём виноват Гуй Таоте, но Сюй уверяет, что такого преступника не существует.

Старейший Ху покачал головой.

— Неправда, — сказал он, — во времена моей молодости был такой преступник. Я сам видел, как ему отрубили голову и выставили на городской стене.

— И давно это было? — неловко спросила я. Если Хули Хуэй помнит события столетней давности, сколько должно быть старейшему лису?!

— Порядочно, — вместо старшего ответил молодой оборотень.

— А он не мог… ну… навести чары? — спросила я.

— Я сам всё обнюхал, — пояснил старый лис. — Хотел убедиться, что он не вернётся. Потом обращался к гадателям… он возродился в теле змеи, потом кошки, потом лошади, а потом — девочки. Она умерла в младенчестве, на неё упал кусок черепицы. Больше он не возрождался. Я иногда это проверяю.

— Зачем?!

Лис развёл руками.

— Я проиграл ему партию в шахматы, — немного смущённо пояснил он. — Мы договорились, что он даст мне отыграться.

Глава 17

Экспертиза

В тот вечер мы так ни до чего не договорились, и я вернулась к себе в общежитие. Мне было неловко встречаться и общаться с Сюй после того, что она устроила в парке, и что наговорил про неё Хули Хуэй. На работе мы с ней почти не разговаривали, не говорили и вечером и наутро. А в полиции, едва я переступила порог кабинета, на меня вдруг набросилась госпожа Хен, которая сменила облик и теперь разъярённо облаивала меня, пока я не запрыгнула с ногами на стол.

— Минь-Мэй! — окликнула её Сюй. Собачка продолжила тявкать. — Инспектор четвёртого уровня Хен, отставить!

Собачка подавилась лаем, отпрыгнула от моего стола и во мгновение ока превратилась обратно в человека.

— Инспектор пятого уровня Сюй! Ты не можешь мне приказывать!

— Лучше объясните, госпожа Хен, почему вы напали на сестру Лянь.

— Кошки! — прорычала госпожа Хен. — Мерзкие кошки! Проклятое гу ду!

— Вы с ума сошли?! — обиделась я. — Разве я виновата, что Сюй приманивала на меня этих духов?!

— Когда?! — спросила госпожа Хен.

— Вчера днём, — опешила я. — Потом я вернулась в отделение.

Госпожа Хен покачала головой.

— Нет! Запах свежий! Его не было вчера! Пррррроклятое гу ду!

— Как интересно, — пропела