проход. Но Безымянного это, как мне кажется, совершенно не волновало. Какое-то время он смотрел на нас своим странным взглядом из-под шляпы, однако всё же снял её. Как и повязку. Перед нами вновь предстал Клаид Фэн.

— От ответа на следующий вопрос будет зависеть ваша жизнь, искатели. Один раз ещё можно сослаться на случайность, но два — это уже система. Откуда у вас тайная техника школы Серебряной Цапли?

— Кем тебе приходился Хуан Лунь? — ответил я вопросом на вопрос.

Клаид Фэн чуть наклонился, посмотрев мне за спину. Судя по всему, с той стороны коридора столпился народ, не понимающий, что делать. Проход был закрыт. Безымянный молчал и с каждым мгновением моя спина выгибалась от боли всё сильней и сильней. Следовало что-то говорить, поэтому я начал молоть первое, что приходило в голову. Так, как и учил наставник Герлон.

— Ты знаешь, кем был Хуан Лунь. Ты знаешь о тайной технике пространственных аномалий школы Серебряной Цапли. В эту тайну глава школы артефакторов посвящал далеко не всех. Она могла быть доступна только внутренним или личным ученикам. Скорее всего только личным. Тем трём-четырём даосам, что доказали своим трудом и талантом право находиться рядом с главой школы. Пятьдесят лет назад школа была уничтожена, как и все её ученики. Но, как показала практика, Чэнь Фэн из школы Духовной силы ошибся. Выжило много текущих или бывших учеников и наставников. Нургал Ли, Герлон, а также личный ученик самого Хуан Луня. Последний сделал всё, чтобы войти в клан Феникс. Чтобы стать одним из Фэнов. Тебе доверяют нулевой круг, может немного первого. Но не выше. Тебя проверяют. Оценивают твою преданность клану. И ты, отпрыск клана Тигра, терпеливо ждёшь своего шанса, чтобы добраться до своего главного врага — зародыша бога серебряного ранга, бессмертного основателя школы Духовной силы, Чэнь Фэна. Поправь меня, если я где-то ошибся.

— Иногда складывается ощущение, что на тебя снисходит озарение самого Неба, что нашёптывает тебе то, чего видеть ты точно не мог, — голос Клаида Фэна был весьма странным. В нём была отрешённость, отсутствие эмоций, но одновременно с этим читались и какие-то эмоции. Горечь утраты? Боюсь, мне не разобрать — слишком мало опыта.

— Шесть лет назад я нашёл пещеру, где Хуан Лунь провёл свои последние дни. Куда его заперли по приказу Императора. Личный инвентарь — один из даров тому, кто найдёт его могилу.

— Как и книга из личной библиотеки, что ты так неосторожно засветил в нулевом поясе, — теперь уже своим обычным тоном произнёс Клаид Фэн. Боль между лопаток исчезла.

— С наставником Герлоном в нулевом поясе мы обнаружили и закрыли синюю аномалию этапа мастер. Он отдал мне сердце и всю добычу, что там находилась. Включая основной цветок, без которого формирование этой техники невозможно. Видимо, само Небо дало мне знак открыть себе технику школы Серебряной Цапли. Ты знаешь, что это за растение.

— Тысячелетний лотос, — кивнул Клаид Фэн. — Растение-коннектор между нашим миром и изнанкой.

— Таких подробностей основатель школы не писал. Нам с Вилеей удалось реализовать эту технику, но мы стараемся пользоваться ею осторожно. Я даже вешал на пояс кошелёк-обманку. Мне нужен пространственный кошелёк, чтобы к нам больше не возникало вопросов относительно того, куда пропадает Манюня и предметы.

— Ты же тогда, в нулевом поясе, выгрузил не всю добычу из своего инвентаря? Стоматологическое кресло бесполезно, и ты об этом знал. Как и инструменты. Но ты видел запись кристалла памяти по работе регенерационной капсулы. Не мог не понять всей его важности.

— И вновь у меня в качестве ответа на твой вопрос возник вопрос. Кто такие изменённые и чем они опасны?

— Изменённые — те, кто прошёл процедуру лечения в устройствах древних. Их сердца меняются на сердце аномалии или, как называли их древние — картридж заправки. Контейнер энергии. Изменённые опасны только тем, что они влияют на баланс доходов Империи. Что происходит, когда уничтожается кристалл аномалии? Появляется награда в виде наполненного энергией яйцо, сама же аномалия в этот момент проявляется где-то в случайном месте этого же пояса. Вот только для того, чтобы сердце изменённого развивалось и становилось сильнее, ему требуется вся аномалии, энергия кристалла, а не яйца. Изменённый поглощает силу аномалии целиком, получая новые силы и, если это происходит, аномалия не перерождается. Существуют специальные артефакты, что подсчитывают количество аномалий в каждом поясе и, как только происходит уменьшение, начинается переполох. Исчезновение аномалий невыгодно для Империи — исчезает поводок, которым управляют кланами и их домами. Никто не знает, что произойдёт, когда исчезнет последняя аномалия. Может, исчезнет всё, что напоминало нам о древних. Может, объединятся мир людей и демонов. Теорий много и не все они нравятся имперским чиновникам. Поэтому в первый пояс явилась проверка — ищут тех, кто имеет нестандартное сердце или в пространственных кошельках которых есть устройства древних.

— Мы прошли проверку, — на всякий случай напомнил я. Как же вовремя мы с Вилеей сформировали защиту её сердца! Сила моего сердца окутала творение древних, превратив его для всех в обычный человеческий орган. Если бы не это, то, полагаю, проверяющие уничтожили бы нас на месте. Либо куда-то увели. Кто знает, что они делают с изменёнными? В любом случае — нужно постараться увеличить дистанцию, на которой работает скрытие. Восемнадцать метров, что казались мне бесконечностью, по факту выглядят меньше комариного носика.

— Бесполезные артефакты бездарных пользователей, — Клаид Фэн позволил себе скривиться. — Они присвоили наработки школы Серебряной Цапли, но даже понятия не имеют, как ими пользоваться. Мне не нужны признания или объяснения, Зандр. Всё, что мне нужно знать — есть у тебя капсула регенерации или нет. Лично мне плевать, сколько аномалий вы сожрёте. На одну из них, к слову, я уже указал.

Кажется, это был момент истины. Я не ощущал угрозы со стороны Клаида Фэна. До того, как наш разговор начался, она была. Причём смертельная. Сейчас — нет. Неужели мои предположения оказались настолько верны? Этот даос действительно пришёл в клан только ради мести убийце своего наставника? Я посмотрел на Вилею — она кивнула. В иерархии моего демона, тот, кто бросил все силы ради мести, занимает весьма высокое место. Ибо он действует так, как велит ему его сердце, а не обстоятельства. Я сделал шаг назад и между мной и Клаидом Фэн появилась регенерационная капсула. Разведчик клана открыл крышку, посмотрел на содержимое,