Миранель, — У наших народов очень тонкая связь, особенно по женской линии, — с этими словами она посмотрела на Натриэль, которая уже принялась за еду, — Мы чувствуем эманации друг друга. Правда… — императрица запнулась, — как я сказала, не знаю, где они могут скрываться и что с ними произошло. Но и смерти их я не ощущала, так что у вас есть все шансы найти наших сестёр.

«Сестёр», — пронеслась шальная мысль, и я так же покосился на наёмницу, — «Как бы нам всё это не вышло боком».

Получено новое задание:

Сёстры

Принять?

Да/Нет

«Опаньки, а вот этого уже давненько у нас не было».

Взглянув на своих подопечных, увидел то же самое удивлённое выражение лиц.

— Да, Герой, — кивнула Миранель, — Это моё задание, и я буду искренне рада, если вы его выполните. Прости, что предлагаю его в таких условиях, но иначе не могла. Боюсь, что больше не получится.

— Это ещё почему? — я сразу же напрягся.

— Я… — она сделала глубокий вдох, а потом выпалила, — Я хочу стать одной из твоих слуг. Конечно же, если ты не против.

— Ни фига ж себе! — вырвалось у Грешрари, — Это нам теперь всем преклонить перед ним колени надо?

— Можно подумать, ты раньше не опускалась перед ним, — съязвила Нера, но без особого настроя, поэтому никто не обратил на неё внимание.

— Нет, — покачала головой императрица, — Я делаю это лишь для того, чтобы поддержать своё государство. Помощь Вала неоценима, и терять такого союзника было бы с моей стороны глупо. Но я не собираюсь никого здесь держать. Поэтому, чтобы он был уверен в преданности нашей империи, и мы могли общаться в любую удобную минуту, я и хочу стать слугой.

Эльфийка бросила на меня игривый взгляд.

«Вот же зараза».

— Допустим, несколько свободных вакансий у меня имеется, — хитро улыбнулся я и поднялся с места, — Но для этого придётся прочитать клятву.

— Да, я понимаю, — снова кивнула Миранель и направилась ко мне.

Поравнявшись, она опустилась на одно колено и склонила голову. Я протянул вперёд руку и произнёс:

— Я, человек Валерий, согласен взять в добровольные слуги эльфийку Миранель!

После секундной паузы, что повисла посреди гробовой тишины, императрица заговорила:

— Я, эльфийку Миранель, добровольно согласна стать слугой человека Валерия!

Яркая вспышка, на миг нас ослепившая, а после… как всегда, ничего особенного, лишь в моём умении появилась новая цифра.

— И это всё? — Миранель подняла на меня удивлённый взгляд.

«Да», — мысленно ответил я и снова улыбнулся, — «Ты же меня слышишь?»

«Да, господин», — ухмыльнулась та, и я помог ей подняться. Миранель же заговорила вслух:

— Благодарю, Герой, что помогаешь моему государству. Я признательна тебе за доброту, проявленную к враждебному народу.

— Враждебному, — тихо фыркнула Натриэль, однако её все услышали.

— Разве нет? — спросила её императрица, — Он помог всему нашему народу. И не только жителям столицы, но и многим племенам. Может, стоит напомнить, через что они прошли?

— Увы, моя госпожа, но я знаю побольше вашего, — саркастично протянула та. После чего глухо зарычала, отбросила вилку и вскочила с места, — Хорошо, сукин сын! Я тоже хочу стать твоей слугой!

— А вот такого даже я не ожидала! — хлопнула в ладоши Ридорис, — Уж сколько я плела интриг, но такая развязка… м-м-м, потрясающе!

— Да пошла ты! — отмахнулась от неё наёмница и приблизилась ко мне, чтобы встать на колени, — Ты грёбаный убийца и маньяк, — процедила она сквозь зубы, — И я никогда не смогу тебе простить смерть моих сестёр. Однако же… Миранель права. Ты не наслаждаешься чужой кровью, а лишь помогаешь слабым. И я признаю твою власть, как и свой проигрыш. Мне не удалось добраться до тебя, не удалось отомстить, — тяжело вздохнула, опустила голову, и тогда на каменный пол упало несколько капель, — Потому что я не могла… ты… ты…

— Всё нормально, — я опустился на колено перед ней и поднял лицо за подбородок, — Да, я понимаю твою боль. Поверь, в прошлом мире у меня тоже были потери. Не такие, как у тебя здесь, но я могу разделить твою боль. Когда ты станешь моей слугой, я буду чувствовать всё то же, что и ты. Так что… — я слегка улыбнулся, — можешь считать свою месть совершённой. Ты не убьёшь меня, но заставишь страдать наравне с тобой.

На пару мгновений в зале вновь воцарилась гробовая тишина, которую нарушили тихие всхлипы Натриэль.

* * *

Несколько дней мы блуждали по эльфийской империи. Лазали по горам, катались на оленях и даже здоровенных козлах. Прошли штуки три или четыре крупных посёлка и около десятка деревушек. Что приятно, везде нас встречали, как героев. Конечно же, я не забывал прокачиваться с местным населением, что неплохо так повышало мой уровень. Увы, но даже здесь новых уникальных умений я не получил. Ну как можно сравнивать умение поднимать в воздух дерево или камушки с полноценной «Телепатией»? Поэтому мои основные навыки каким-то образом подстраивались под то, что мне удалось заполучить, и просто прокачивали одно из умений, которое у меня имелось. Мелочь, конечно, но приятно.

Ну и про своих девочек я, конечно же, не забывал. Миранель и Натриэль остались в столице наводить порядок, так что наш отряд сократился до семи персон. Но мне и этого хватало, чтобы за это время основательно подкопить свободных очков. На этот раз я забрасывал их практически сразу же, как получал уведомление. В первую очередь, как и во дворце Миранель, я усиливал «Антимагию». Что-то подсказывало мне, что вскоре она мне пригодится. «Жало» и другие подобные способности тоже стоило прокачать. Всё же сражаться с демоном с помощью огня, как мне казалось, глупая затея. А вот если у него постепенно забирать силы, пока он или она совсем не ослабнет — вот это годно.

Бродили мы, естественно, не бесцельно. Какие-то эманации, как сказала императрица, чувствовал и я. Всё же давно не тот слабенький апис, коим был в Тархе. Теперь уже полноценный Призванный Герой, который обязан предотвратить новый Разлом. Да и была у нас тонкая связь с королевами. По крайней мере, я так думал. Хотелось в это верить.

По пути не обошлось без приключений. Различных опасных тварей, как оказалось, хватает и на этом континенте. Сразить их было несложно. Как сперва мне показалось. Но потом, когда с гор на нас ринулись какие-то плешивые львы с птичьими лапами, я понял, что магия на них не действует. Ни огонь, ни воздух, ни другие мои способности их не цепляли. Тогда пришлось попросту обрушить на монстров ближайшие скалы и сбежать с девочками подальше. Мало ли, вдруг и многотонные валуны не смогут остановить таких уродов. Но нет, как потом оказалось, остановили. Мне прилетел ещё один уровень (давненько за убийство мобов такого не было), и я смог спокойно выдохнуть.

— Ну ты хоть нам что-нибудь оставь.

Обычно так ворчала Грешрари. Но смотря на остальных своих спутниц, понимал, что слегка перегнул палку, и им попросту скучно. Хотя девочки и старались скрыть это. Но я ведь не чудовище, поэтому несколько других схваток оставил им. Конечно же, прикрывая по всем фронтам.

И вот на третий день наших поисков мы выбрались на огромное выжженное поле. Оно напомнило мне тот кратер, в котором пришлось сражаться с Жули. Жаль бедняжку, но разве я тогда мог поступить иначе?

— Вал? — Ирда взяла меня за руку, — Здесь нечто странное.

— Да, — выдохнул я.

Огромное пространство будто бы горело несколько дней или месяцев. Ни травинки, ни даже веточки. Лишь чёрный пепел и потрескавшаяся земля.

— Очешуеть, — выдохнула Грешрари, сжав секиру, — Даже я чувствую здесь чью-то магию.

Орчанка была права, над степью висел смрад дьявольских сил. По-иному я не мог это назвать. Им именно воняло, словно от разбитого тухлого яйца. Ну, может, не настолько сильно, но я, как особо чувствительный к магии, кривил носом.

— Вал, а ты уверен, что они где-то здесь? — спросила Ридорис.

— Уверен, — пробормотал я, хотя хотелось надеяться, что я ошибаюсь, — Следы ведут сюда.

— Но что здесь могло произойти? — пискнула Ультра, всё ещё пребывая в облике кошкодевочки, что до сих пор нервировало Ирду и заставляло её ревновать.

А я до сих пор не мог понять, отчего у тифлинга такое неприятие к столь обольстительным персонажам.

— Если б я только знал, — неуверенно произнёс я и первым ступил на чёрную землю.

Что-то манило вдаль, туда, где я заметил слабое фиолетовое свечение. И мне оно откровенно не нравилось.