открылись, но внутри оказалась только каменная лестница. Вниз, во тьму. Пост Трона был построен прямо над древними развалинами. и то, что Штырь увидел в конце… Ему захотелось бежать. Немедленно отступить. Но следовало сыграть роль до конца.

Большой зал полнился… чудовищами. Бывшие жуки лишь отдаленно напоминали самих себя. Истекая черным мазутом, искаженные конечности тряслись, пасти уже не могли закрыться из-за острых зубов. Они рычали, делали друг другу больно, совокуплялись. Безумное и кровавое зрелище.

Штырь и его проводник прошли по центру зала, ведь только этот путь был расчищен. На подушках лежала… Пятая жучиха. Четыре руки, обнаженная плоть, а на лбу красовались маленькие рога.

Залитые кровью глаза с интересом смотрели на Штыря.

— У-у-у. Ещё один? — раздалось словно несколько голосов сразу.

Кромо преклонил колено, Штырь повторил. Но ужас не отпускал темного. По правую руку… он увидел еще одно существо, вид которого не укладывался в голове жителя Недр. Не жук, не дикий, не мутант. Что-то иное, явно не из этого мира.

— Бха-а-а! — заблеял Бахамут. Чудовище Бездны. Козломордый гуманоид в два метра ростом, не ноги, но копыта, голый торс покрыт шрамами, на плече секира.

— Б… — все же не удержался Штырь. — Ч-что это?

— Ха-ха-ха! — рассмеялась женщина. — Бездна имеет свои территории, маленький жук. И эти создания обитают во всех мирах. — Она поманила его пальцами. — Подойди.

Штырь немного замялся, но в конце концов встал и подошел ближе.

Искаженная жучиха встала перед ним. Провела руками по всему телу. И поцеловала. Темный оставался неподвижен. Он ничего не чувствовал, только было мерзко ощущать чужой язык в своем рту.

— Твой разум тих, — отстранилась демонопоклонница. — Но, раз ты здесь…

— Я… г-готов служить, — снова склонил Штырь голову. — Б… М… Я был изгоем, стал охотником… Х-хватит… с м-меня. Сила… вот… ч-что важно.

— Здесь все возможно, маленький жук, — демоница бросила взгляд на Кромо. — Этот не подойдет для преображения, но как помощник сгодится.

— Как прикажете, — расстроился вербовщик.

Бахамут снова заблеял, но скорее от невыносимой боли. Внутри козломордого что-то росло, что-то изменяло его под подобие Всеохватывающего Атура. Хитин полз по коже, а шрамы у пасти расширялись. И, когда превращение завершится, Недра увидят демонов-жуков во всей мощи.

* * *

— Бха! — прикончил бутылку Штырь, пытаясь смыть привкус во рту. — К-кромо дал мне распоряжения, он думает, ч-что я ночую в одном из дворов отдыха. И т-теперь… я должен помогать ему.

Торка подожгла самокрутку. Повисла тишина, но вот Мел поморщилась. Она думала.

— Это… Хм.

— Что не так? — ткнула в воздух дымящейся «сигаретой» То. — Ну, кроме кошмара Бездны в нескольких ликах отсюда?

— Все слишком, — закусила ведьма ноготь, — складно…

— А?

— Почему Штыря так быстро провели в святая святых? Почему позволили уйти оттуда? Почему ничего не сделали? Откуда столько доверия к почти незнакомцу?

— И какой ответ? — забрался Шов на стул.

— Понятия не имею. — Хреново, когда это звучит от самой умной из нас. — Может быть, ловушка? Хитрость? Хм-м.

— Бзь, что за чудовище было там? — Шеру интересовало только это.

— Бахамут. — А вот для ведьмы ничего удивительного. — Стандартная тварь Бездны, такие были в подчинении у ведьм на Черной Земле. Настоящие демоны выглядят по-другому.

— Если это… — выдохнула дым Торка, — стандартно, то я не хочу видеть нестандартных тварей. Слово-то какое… Хе.

— Б… — Я передал еще бутылку Штырю. — М-мерзкие т-твари. — Будь его разум слабее, поехать кукухой было бы недолго.

— Тянуть больше нельзя, — постучал я по столу. — Ублюдки уже призывают монстров из другого мира, Трон укрепился в Плодородном, а охотники прибывают с каждой вспышкой.

— Согласна, — показалась Вакта. — Простите. — Очевидно, она подслушала. Но теперь это неважно. — Дочери Матерей готовы. Жители, кто не возьмется за оружие, смогут уйти в безопасное место.

— Как это будет происходить? — шмыгнула носом Торка.

— В новой вспышке я дам сигнал всем и каждому, я обращусь к своим поданным напрямик через Гаргантию. В это же мгновение мы взорвем заложенные дары.

— Еще мы поделимся на группы, — подключилась Мел. — Когда начнется действие, одна группа поможет в деревне, другая перехватит демонов с поста в лесу.

— Звучит как работа для меня, — кивнул я.

— Для нас. — Ого, а Мел настроена серьезно! — Это гнездо рассадник зла, — пробежала искра по пальцам волшебницы. — Я снесу его одним заклинанием.

— Кх, округу знатно тряхнет, — представил Шов.

— Пер-Када поведет основные войска, — посмотрела на всех Вакта. — Надеюсь, оставшиеся помогут ей в этом?

— Бзь, мы поможем!

— Б… — Штырю хотелось избавиться от скверны в своем мире.

— Да куда мы денемся? — почесала затылок Торка. И сразу приподняла палец, когда ведьма хотела что-то сказать. — «И, главное, помните, — спародировала темная ее голос. — Не умирать». — Улыбка.

— Не умирать.

Битва за Недра начнется с началом новой вспышки.

Потанцуем, Зи-Атур?

Глава 23

Черная эссенция

Несравнимый, последний час подготовки. Каждый раз как в первый. Черт, я думал, что ловлю кайф от драки один на один. Что мне достаточно видеть противника, и его угасающее желание. Уже не помню как выглядел раньше… Но теперь мне кажеться. был ребенком в теле взрослого.

Ха! Больно громко сказано. Я все еще зол, хочу не драк, а настоящей битвы. Просто теперь. Все это имеет смысл, цель, мотивацию.

Кокон полниться Дочерьми, живое дерево из клинков становиться острее. Тихая песня жриц вдохновляет на подвиги. Вакта опутав себя корнями, питается эссенцией Гаргантий. Шера наносит удары по воздуху, разминается. Хм. Шернице впитала уроки, свой путь. И если раньше Нерожденная была просто хороша, то теперь она воин не уступающий… Превосходящий многих жуков.

Мел корпела пол ночи, но смогла вытатуировать на её плоти рисунок, он защитит от посягательств чужих мыслей. Штырю и Торке выдали новое оружие, сделанное из векового дерева. Теперь у То не три когтя, но один клинок как продолжение руки. Мух медитирует, да, я впитал знания леса всего за пять дней, а он только начинает постигать это. Даже так. Шов потихоньку начинает понимать.

Первыми выходим я с