до конца жизни бегать от неизвестного убийцы? Если он задастся целью избавиться от меня, ему даже стены дома не помешают. Лучше уж встречать опасность лицом к лицу.

– Почему-то я был уверен, что именно так ты и поступишь, – хмыкнул Блекблуд. – Что же, тогда будь готова к моему постоянному присутствию.

– А выбор у меня есть?

– Конечно! Можем прямо сейчас вернуться в Водный мир, позагорать, искупаться в чистой водичке. Представь: море, пляж, ты и я.

– Заманчивое предложение, но у меня есть идея получше…

***

Всю следующую неделю я просидела в полной изоляции от общества, оберегаемая от «обязательного нападения» заботливыми друзьями. Хорошего настроения это не добавляло, но что поделаешь: раз дала слово не искать неприятностей на заменитель головного мозга, надо его держать. По истечении срока я вытащила из многочисленных приглашений на вечеринки самое яркое и протянула Анне.

– Мы идем! И никак возражений. Если Ксандру что-то не понравится, он всегда может пойти с нами, – злорадно улыбнулась я, зная неприязнь гибрида к такого рода мероприятиям. – К тому же, с нами будет Пол, Сандр и еще несколько десятков любителей развлечений.

Энн одарила меня красноречивым взглядом, в котором явно читалось неодобрение, но комментировать не стала. Оставалось незаметно улизнуть от Блекблуда, а вот это уже попахивало проблемами.

***

Пенная вечеринка, устроенная по поводу совершеннолетия местной знаменитости, уже после полуночи начала набирать обороты. Верхний этаж развлекательного центра, принадлежащего отцу именинницы, был оснащен бассейном, который сейчас переливался всеми цветами радуги, смешиваясь с розовыми сердечками и шариками, служившими сосудами для спиртного. Густо взбитая пена, расползающаяся от бассейна во все стороны, источала приятный ванильный запах, смешанный с шампанским. Не удивлюсь, если в самом бассейне, вместо воды, был этот напиток.

Медленная чарующая музыка в лучших традициях востока приятно ласкала слух, помимо воли заставляя тело двигаться. Мы с Анной, стоя в полумраке помещения, с интересом рассматривали наряды гостей, пестреющие цветами и диковинными формами.

– Иногда складывается ощущение, что народ приехал не учиться, а просто развлекаться, – озадаченно рассматривая особенно вызывающий наряд, хмыкнула я.

– Вообще-то, так оно и есть. Бомонд, собравшийся в этом зале, обладает неограниченными связями. По окончании колледжа их ждут теплые места в компаниях родителей или же выгодный брак. Несмотря на смену поколений, некоторые вещи остаются неизменными.

– А ты? Что для тебя на первом месте?

– Карьера. Мне нравятся вечеринки как возможность разгрузить мозг, но я всегда помню, для чего приехала в Мерхолл. Я всегда мечтала заниматься изучением энергетических потоков и новых видов существ, появляющихся благодаря магии. Любовь к ученной деятельности у меня от отца – в молодости он любил баловаться алхимией, а потом пристрастил и меня. Если бы был соответствующий дар, с удовольствием отправилась на факультет Химической магии!

Я не нашла, что ответить на это заявление. Зная неприязнь подруги к её способностям, я всегда старалась избегать этой темы, но… было столько разных НО, мешающих реализовать наши мечты.

– Думаю, из тебя выйдет первоклассный специалист по магии. Как только окончишь колледж, сможешь отправиться вместе с Полом в империю ашаресс. Я слышала, там готовят отменных Химических магов. Думаю, даже без задатков алхимического дара ты добьешься желаемого!

– Спасибо, – улыбнулась подруга. – Кстати, на втором месте по важности как раз Пол. Не хочу загадывать наперед, но уверена, что мы будем вместе! Я романтик, да?

– Отнюдь, потому что внутреннее чутье подсказывает мне то же самое!

Все-таки, чтобы не думали об Энн, и какой бы легкомысленной она не выглядела, добрее и преданнее существа я еще не встречала. Надеюсь, Пол по достоинству оценит подарок, преподнесенный ему жизнью.

Подхватив подругу под руку, я потащила её к столу с многочисленными закусками. Морские деликатесы, к которым я с недавнего времени стала испытывать слабость, вызывали обильное слюноотделение. Потянувшись к аппетитному бутерброду, я уже готовилась отправить его в рот, как какая-то неизвестная личность выдернула его прямо из-под носа. Возмущенно пискнув, я уставилась на довольного Ксандра.

– Прости, детка. Я такой голодный!

Отвечать я не стала. Стянув с тарелки йогуртовое пирожное, хотела просто пригрозить им гибриду, но… Не вовремя проходящий мимо парень задел меня плечом, рука дернулась и… креп размазался по подбородку студенческого идола. Кажется, во всем зале воцарилась мертвая тишина. Все с нескрываемым любопытством наблюдали за нами, ожидая дальнейшего развития событий.

Вытерев лицо салфеткой и слизав остатки сладкого крема с губ, нарочито медленно проводя по ним языком, Ксандр улыбнулся мне одной из самых обаятельных улыбок и… измазал мне нос ответной пироженкой. Послышались смешки, а потом чей-то крик: «В бой!»

Наверное, это было самое жестокое и, в то же время, зрелищное сражение. Огромный торт, некогда построенный в виде Эйфелевой башни, красовался сливочной массой на стенах, приняв самое активное участие в военных действиях. Да-а-а, на таком мероприятии мне еще не доводилось бывать.

Стоя в стороне от всех и пытаясь выгрести крем из топика, я костерила на чем свет стоит Ксандра – виновника всего случившегося. Сам же парень, окруженный толпой девушек, напрочь позабыл о моей персоне, купаясь в лучах женского внимания. Вот ведь, герой-любовник. Сам нашкодил, а потом бросил меня одну. Вот так всегда: Сандр, услышав слово «пена», отказался идти на вечеринку, отнекиваясь предстоящей контрольной. Хотя, его не в чем упрекнуть: комплексы – страшная вещь! Анна и Пол были заняты исключительно друг другом, и к ним тоже особо не придерешься. Остальных же я банально не знала. Если бы еще Близняшки были или кто-нибудь с моего курса, а так…

Схватив проплывающее мимо сердечко и разом осушив его, я гордо прошествовала к бассейну и медленно опустилась в воду. Сотни маленьких пузырьков сразу же покрыли кожу, вызывая легкое покалывание. Как и предполагалось – бассейн был наполнен шампанским! Интересно, сколько времени мне придется отмываться от его запаха?

Вытянув ноги и блаженно зажмурившись, я наслаждалась теплом, как вдруг почувствовала чей-то злой взгляд. Захотелось сразу же почесать затылок и тем самым избавиться от неприятных ощущений, но я заставила себя сидеть смирно. Через какое-то время, как бы невзначай бросив взгляд через плечо, я успела уловить движение в пене, а потом почувствовала, как что-то потащило меня на глубину. Закричать, понятное дело, я не успела. Склизкая, холодная щупальца обвилась вокруг ног, не давая пошевелить ими, а вторая ловко обмотала шею. Меня накрыла паника, вынуждая беспомощно брыкаться в цепкой хватке монстра. Ну почему