Он, конечно, по праву мог считаться смелейшим из своего поколения живущих в Советском Союзе вообще. И в частности, из генерации первых ходоков в яму отчужденки, появившейся на месте бывшего Межреченска и окрестных районов… Или претендовать на серьезный диагноз, как полный безумец.

Что творилось в башке у парня? Чтоб прям вот так, запросто, «дембельнуться из армейки» и сунуться в адову ямину?! В наиболее запретную из всех запретных территорий Совдепии, и без того славящейся всякого рода режимными зонами…

– Ты услыхал про колодец с аркой где-то там, разве нет? – Сталкер махнул рукой в сторону кромки четвертого уровня. – Захотелось посмотреть в бездну и попросить исполнения?

– Слыхал, – без всякой утайки подтвердил танкист, – кто ж не слыхал…

– Ты уверен, что твое желание такое сильное, чтобы там исполниться?

– Ты это… говоришь, стакер? Чем занимаешься? – не ответив, спросил Иван с паспортной фамилией… Не зонным прозвищем. Не чернявый татарин. Не отец Сестры-Ай. Но – Сусанин!

Наконец заинтересовавшись, Иван пристально осматривал чудные и чужие для его восприятия элементы облика человека, спасшего его от верной смерти.

– СтаЛ-кер, – поправил странник, четко, по слогам произнеся незнакомое первопроходцу слово, в будущем определившее сюжет множества человеческих судеб, и пояснил: – В переводе с языка вероятного противника значит «ловчий». Ну или упорный преследователь. Можно перевести и как прокрадывающийся. В точности про нас, во как! Ты ж теперь тоже крадешься за исполнением своей мечты, чтобы…

– Так это, не мечты, не для себя, – вдруг тихо, совсем тихо, почти шепнул танкист, – мамка у меня больная… совсем.

Сталкер заткнулся на полуфразе, будто кляп в рот ему воткнулся.

Пока кто-то исполняет глобальную миссию, добираясь к пресловутой точке опоры рычага, способного перевернуть мир, отвоевывая нити влияния на сонм реальностей… кому-то для вселенского счастья нужно только одно-единственное, так мало и так огромно.

Чтоб выздоровела и не умерла мама…

– А эти кто такие, не знаешь? – сменив тему, спросил сталкер после долгой, воистину гнетущей паузы и показал на три свежих трупа.

– Урки какие-то, – пожал плечами Иван, – слыхал, в отчужденку теперь немало народу всякого лезет, и не всем до Колодца дойти надо, просто ходят и чего-то ищут.

– Уж я-то знаю чего, – буркнул сталкер. – Короче, забираем трофеи и выступаем, – велел другому Сусанину.

Пистолеты-пулеметы ППШ, патронные диски, ясное дело, и все, что можно еще, у поверженных безымянных бродяг взяли. Эти тоже трусами не были, раз в Зону не побоялись податься, но им не повезло. А не надо было зариться на пистолет, форму танкиста и шлем.

Да, танкистский шлем у Вани тоже имелся. Отлетел в траву во время перестрелки, а теперь сыскался.

Затем они выступили. Скалолазное снаряжение у Сусанина было совсем примитивным, зато эти чуть ли не бельевые веревки колоритно вписывались в атмосферу эпохи.

Когда Трот был совсем мелким по глубине, когда бетонный Вал еще не построили, когда танковые батальоны, артиллерийские батареи, ракетные расчеты и мотопехотные, десантные, морпеховские роты по периметру, заменяя будущую патрульную службу, не снимались с боевого дежурства. Пребывая в напряженном ожидании, что изнутри, со дна котлована, атакует инопланетная или вовсе потусторонняя нечисть, а эскадрильи заправленных «мигов», «сушек» и «мишек» выстраивались на аэродромах, чтобы взмыть по первому сигналу тревоги.

Коммунистическая империя готовилась к масштабному, эпическому противостоянию.

Оно случилось, но уже после того, как Союз исчез с карты Земли. И началось по полной программе не здесь, вокруг Трота, а на другой стороне планеты, в гористой пустыне на территории США.[2]

Хотя и Трот потом внес свою лепту в войну миров, еще и какую!

Мало не показалось.

* * *

Непредвиденный напарник Ваня с разномастными своими веревками обращаться не очень-то умел, и возникал риторический вопрос, как он вообще ухитрился добраться настолько далеко и глубоко, аж на грань между третьим и четвертым кругами Трота.

Невероятно удачливый парень, из таких неофитов впоследствии и получаются сталкеры-легенды!

Но этот Сусанин не был тем Сусаниным, который действительно стал легендарным ходоком, ошибки быть не могло.

Странник невзначай натолкнулся на человека, сходного с тем, ради которого он явился в эту дату. Совпадающего лишь по имени, но совершенно другого по сути и по стремлению. У этого Ивана-танкиста была конкретная, не допускающая толкований цель, и пер он к ней напрямик, как танк.

Не ведая ни единого правила хождения по Зоне, совершенно не владея навыками и умениями, необходимыми для выживания в чужеродной необъяснимости. Стрелять, по большому счету, не умея.

И ведь до сих пор жив!

Нонсенс…

Когда они начали спуск, Денис, как положено старшему опытному товарищу, помогал Ване, учил по ходу обращаться с альпинистскими средствами, чтобы тот как-то сползал вниз по отвесной скале. Старательно при этом не думал о том, во что превратилась бы попытка этого «другого» Сусанина пробраться уровнем ниже в одиночку, без помощи случившегося напарника.

На пути преодоления Ваня оставил позади внешний «уклон», затем разницу уровней между первым и вторым кругом и скальную вертикаль между вторым и третьим кругами. В начальные годы прото-Трота все эти перепады еще длинными-высокими не были, зато скала, по которой они вдвоем сейчас спускались на четвертый уровень, уже представляла собой серьезное препятствие, исчисляемое не метрами и не десятками метров, а сотнями.

Вдобавок к неумелости и нетренированности новичка проблемы на вертикали доставили свежемутированные твари. Далеко не все живые организмы, застрявшие в пределах Зоны, мутировали быстро, и вплоть до середины, а то и конца семидесятых в отчужденке обитало довольно много нормальных животных, в ней росли обычные деревья и прочие растения, и вообще природные явления, рельефы и пейзажи по большей части оставались земными.

Но всякие букашки-мурашки-таракашки и прочие пауки-жуки, способные передвигаться не только по горизонтальным поверхностям, почему-то мутировали быстрее и чуть ли не первыми из всех перерождались в инородных монстров.

Примерно на середине стены многочисленное скопище насекомин, вымахавших до размеров кошек, решило сожрать двух ползущих по их территории человечков, но переоценило свои силы. Напарникам значительно подсобили трофейные ППШ. По команде Дениса танкист втиснулся в удачно подвернувшуюся нишу, уперся ногами в складку поверхности и основательно помог отстреливаться, хотя половину патронов истратил «в молоко». Зато крепко заякорившийся на уступе странник пули мимо цели не слал, бил короткими точными очередями.