Поэтому случайный прохожий тремя одиночными «выпилил» троих нападавших с автоматическим оружием (кодлой нападают трусы!) и помог бродяге-одиночке отпугнуть псов, пристрелив альфа-дога и пару наиболее злобных. Остальные смекнули, что лучше сделать лапы, и отвалили. Еще даже не мутанты, просто стая бродячих. Хотя грохота огнестрела, свистящих пуль и запаха сожженного пороха уже не боятся, как полагалось бы нормальным «канисам».

Совершил это все странник настолько стремительно, что одинокий «танкист» ничего не успел сообразить. Бах, бах, бах, бах-бах-бах, и локальная войнушка окончена.

– Я тебя не трону! – крикнул сталкер, на всякий случай не выходя из-за толстого ствола. – Просто помог, ты мне не будешь должен. Понимаешь, не терплю, когда толпой на одного…

– Ты кто такой?! – выкрикнул затравленный мужчина, которого бредуном и тем более сталкером назвать язык не повернулся бы пока. Еще не скоро люди в Зонах начнут подозревать, что все и вся далеко не просто, не вполне объяснимо привычными представлениями и ненормально по земным меркам…

– Я покажусь, ладно? – спросил странник. – Не стреляй, хорошо? – добавил после паузы, чтоб первый вопрос «переварился» испуганным первопроходцем.

– Да, да, покажись!! – получил ответный вскрик «протосталкера». – Не балуй, я тебя держу на мушке!

– Держи, держи, – пробормотал всамделишний сталкер, – только не волнуйся.

Он вышагнул из-за дерева.

Рискованный шаг. Еще и по той причине, что его оружие, снаряжение и особенно бронекомплект и шлем выглядят невероятно, фантастично для гражданина СССР. Да уж, страшно подумать, однако в начале «зонных времен» они тут обходились без защитных комбезов и шлемов! И ходили же как-то…

Для человека этого десятилетия он смотрится настоящим космонавтом. Хорошо хоть, им сейчас уже известен смысл такого слова.

– Не стреляй! – повторил пришлый. – Я сейчас подниму руки, не пойми неправильно…

О том, что пистолетной пуле комбез не по зубам, а чтобы попасть в лицо или голову, надо быть серьезно тренированным стрелком – к числу коих танкист явно не относился, – сталкер скромно умолчал.

Показался он местному с поднятым забралом, открыв лицо, но, выйдя на обозрение, решил и вовсе защиту с головы снять. Спасенный увидел суровое лицо и бритую голову, покрытую ожогами и шрамами. Этот образ странник принимал для предыдущей операции, а для начального этапа Посещения такая маска не годилась, но «переодеться» в другую он не успел, просто было не до этого. Для трансформации необходимо кое-какое время и нешуточное усилие. Расход энергии сопоставим с длительным кроссом по пересеченке. В основном для того, чтобы остаться незамеченным, замаскировать перемену облика от НЕЕ…

Если бы странник не услышал стрельбу, сейчас именно этим бы в укромном местечке леса и занимался – «перерисовывая» собственный облик. Точнее, в этот раз «перелепить» собирался, поменять не только черты лица и волосяной покров, но и частично параметры тела.

Теперь же, под прицелом, – точно не до того. Уберечь бы неповрежденной собственную форму вообще, такой, какая есть.

– Ты кто?!! – трясущимися руками направляя на него пистолет, возопил испуганный незнакомец в грязно-черном комбинезоне.

– Я сталкер! – прямо, громко и честно ответил сталкер.

И сразу за этим заявлением пробормотал едва слышно, чтоб местный не расслышал:

– Забавно было бы назваться… э-э… Дэкс. Я же для тебя натуральный дэус экс мачина, бог из машины, но имидж американского шпиона, забравшегося в сердце советской Зоны Отчуждения, в данном контексте совершенно лишний. Зови меня Денисом! – добавил он громко для перепуганного собеседника. – А тебя как звать-то, друг?

– Ваня я… – едва слышно ответил спасенный; собрался с духом, чуток приопустил пистолетик и более смело, громче добавил: – Иван. – И с неожиданным вызовом в голосе, совсем громко: – Фамилия моя Сусанин! Настоящая! Иван Сусанин по паспорту, правда, не брешу…

– Я верю, верю, не сердись. – Сказать, что пришлый удивился, по его спокойной интонации не удалось бы, но глаза сталкера изумленно расширились, чуть ли не округлились. – С таким именем и фамилией тебе, дружище, в Зоне просто на роду написано войти в легенду… – добавил он, не удержавшись.

Изумление породило не сочетание имени и фамилии, нет.

Полное несоответствие – чертами лица, ростом, комплекцией.

У молодого человека, стоявшего в эту минуту перед Денисом, ни малейшей примеси татарской крови в упор не просматривалось. Типично славянская мягкая физиономия с носом-картохой, светлые волосы, не блондин, но очень светлый шатен, ни намека на брюнетистость (впоследствии разбавленную благородной сединой), остроносость и хищную резкость черт. Рыхловат телом и не особенно высок, среднего роста в отличие от высокого худощавого Сусанина… того, знакомого всему Троту в будущем.

Короче, самый настоящий русский… Ваня. В комбинезоне, испачканном пятнами машинного масла. Он в Зону что, из танковой части сбежал?! Вполне вероятно. Вроде бы в первые годы после даты Посещения, до того как был сооружен исполинский вал Периметра, танков вокруг аки грязи было. Совсоюзную тогда еще отчужденку, покамест Тротом даже не названную, окружали подразделениями Советской армии. Танки и прочая техника на боевом дежурстве стояла годами…

Однофамилец полумифического проводника-патриота опустил наконец пистолет; видать, поверил, что его больше не хотят убивать.

– Не забудь поставить на предохранитель, – заботливо посоветовал сталкер.

ТТ, «тульский токарев», самый что ни на есть! Не древний и тронутый ржавчиной, а вороненый, кажущийся новым. В конце шестидесятых двадцатого века такой пистолет другим и быть не мог, хотя с вооружения был снят еще в пятидесятых.

В наполненном чужеродной энергией ступенчатом котловане, затерянном в глубине СССР, с оружием у тогдашних смельчаков, прокравшихся внутрь, было несравнимо проблемнее и труднее, чем позже, когда изменились времена, политическое устройство, название страны, и в Трот стали «пущать» официально. По большому счету, с оружием у них тогда было совсем хреново, преобладали охотничьи «пукалки» и довоенные «винтари». А многие вообще с ножами, кастетами, обрезками труб и дубинками в Зону заходили! Не ведая, что творят и куда лезут…

– Это, мужик… Спасибо большое, что подсобил. Я уж и не надеялся… У меня патроны закончились, один только… для себя оставил, – признался другой Сусанин.

– Нэма за що, – буркнул сталкер.

– Че?.. – не врубился танкист и сразу же догадался сам: – Ты с Украины, Денис?

– В том числе, – туманно ответил странник. – Я иду в Эпицентр, – просветил местного, – не уверен, что тебе стоит туда переться, Ваня, но ты же все едино попрешься, да? Можешь со мной, давай, прицепом.

– Куда?.. – Теперь настала очередь молодого-зеленого предтечи даже не сталкеров, а бредунов еще, удивляться.