Старые машинки с дисковыми магазинами послужили на удивление хорошо. В каком-то смысле Ване подфартило, что на него покушались уголовники, а не агенты нынешних спецслужб, по каким-то своим делишкам сунувшиеся в Зону.

Денис-то был в курсе, что в эти годы действовал особый приказ, прямое распоряжение сверху, предписывавшее всем офицерам советского КГБ, действовавшим в Зоне, при встрече с гражданами, цивильными и военными, тайно без спецразрешения проникшими в запретную «яму» стокилометрового диаметра, по возможности убивать их.

Ни о каком следствии, дознании, нелетальном наказании и речи не шло, вопрос ставился ребром: полная зачистка.

Неудивительно. В Союзе, за какие-то полтора десятка лет до даты Посещения, смертоносных зон, в которых люди умирали и гибли тысячами и миллионами, полным-полно было. Возникало ощущение, что власть в стране захватили и людей массированно уничтожали натуральные инопланетяне, по определению не способные испытывать проблем с муками совести и прочими чисто человеческими эмоциями…

По ощущениям Дениса, спуск по вертикали занял не так уж много времени. Сущие пустяки в сравнении с перепадами той высоты, какими они станут в Троте будущего. Молодой, конечно, отставал и тормозил, но для его уровня подготовки и убогости снаряжения умудрился продемонстрировать весьма приличный результат. Способный какой новичок! Разок ему покажи, как сделать, и на лету подхватит, научится.

А вот Ивану спуск показался путешествием в настоящую бездну.

Только сейчас дошло до парня, где бы и в каком бы виде он скорее всего оказался в итоге, решившись спускаться один. В лучшем случае сверзился бы с верхотуры и кровавым месивом валялся у подножия, вот прямо тут, где они присели отдохнуть, окончив спускаться. В худшем – по кускам разодранный, переваривался бы в брюхах новоявленных мутантов.

– Хорошо, что стена кончилась, – посмотрев вверх, вдоль бугристой вертикали, произнес Ваня, – не представляю, что бы я делал, если бы она выше была…

– И не представляй, – усмехнулся Денис. – Но спускался бы, куда делся. Прикинь, Зона углубляется и углубляется, и там, наверху, ты подходишь к кромке перепада и оказываешься на краю, перед разверзшейся километровой пропастью…

Другой Сусанин вздрогнул и закрутил головой, условно защищенной танкистским шлемом. Представил в деталях. С воображением у парнишки все в порядке.

Спрашивать, откуда Денис взял такую кошмарную картину, Ваня не стал. С соображалкой у него тоже все в порядке. Понимает, что если ему захотят рассказать, то расскажут, а если молчат на тему, то и вопрошать нет смысла.

Бредуны периода ранних лет существования Трота еще многого не знали или знали, но не точно. В основном потому, что их было очень мало, мало даже по сравнению с поздним Тротом времен после кругового вторжения. В условиях зачистки, ведущейся спецподразделениями КГБ и Советской армии, в этот ранний прото-Трот пробирались и обосновывались здесь только наиболее способные и отчаянные. Ваня, вот, даже представился незнакомому мужику Денису своими настоящими именем и фамилией, потому что традиция каждому смельчаку, пробравшемуся в Зону, давать персональное зонное имя еще не успела появиться, не то что распространиться.

Переведя дух, сталкер будущего и протобредун настоящего-прошлого выдвинулись от вертикали в направлении границы эпицентрального, пятого круга. Денис, ясное дело, шел впереди, показывая неискушенному, мягко говоря, по сравнению с ним ведомому мастер-класс по вычислению и преодолению ловушек. Другой Сусанин тоже времени даром не терял, мотал на ус и схватывал буквально на лету.

Для начальных лет существования инородной отчужденки скорость, с которой Денис прокладывал дорогу, была поистине рекордной. Хотя странник особо и не торопился, но и Зона-то не была еще такой коварной, «заматеревшей», какою станет потом, в самом «расцвете сил»… Еще не успела ОНА научиться коварству у своих учителей-наставников, в качестве которых, как ни странно, так или иначе выступали именно представители человеческой расы, по полной программе доставлявшие ЕЙ возможности «учиться плохому» на их примерах.

Даже усилия и старания ловчих желаний, пытавшихся сверхсущность «учить хорошему», по большому счету, далеко не всегда и везде достигали успеха.

Так что основные проблемы нынешних бредунов заключались в малоопытности и неискушенности. Здесь советские люди очень мало друг с другом контактировали, а способ передачи знаний в докомпьютерную эру существовал лишь один – из уст в уста. И никаких тебе развернутых электронных баз данных и сетевых коммуникаций, которые появятся в следующем веке…

Канонада разразилась внезапно, и Денис рефлекторно залег на землю, подавая пример Ивану. По какой причине в четвертом круге грохотали артиллерийские орудия, даже гадать не попытался.

Источником звука могли быть как реальные пушки, кем-то зачем-то доставленные вниз – от советских людей можно чего угодно ожидать! – так и какое-нибудь аномальное образование, в эти годы еще не прозванное ИФП. Зато артефакты с ненормальными, неземными свойствами чуть ли не сразу получили аббревиатуру ИО… и зонниками добытое стали называть позже. А украинское слово «хабар» появилось почти одновременно с терминами Инопланетный Объект или Инородный Объект. В те годы в армии, флоте, госбезопасности, в научных учреждениях служили и работали многие уроженцы Украины, и кто-то из них аномальную добычу взял, да и назвал так…

Когда грохот сошел на нет, напарники поднялись на ноги и продолжили ходку. Долго ли, коротко ли, добрались они живыми в мертвый город Межреченск, развалины которого занимали значительную часть территории четвертого круга. Здесь путников с распростертыми объятиями – в почти буквальном смысле – встретила толпа зомби. У некоторых из мертвяков в руках осталось огнестрельное оружие, и невесть как они его пытались использовать, но, к счастью, прицельной стрельбой эту разрозненную пальбу назвать не получилось бы. Хотя от шальной пули никогда стопроцентно не упрятаться.

Некоторые безоружные пытались даже изобразить угрожающие жесты, а кое-кто подобрал палки и тащился к вожделенным живым, неуклюже размахивая импровизированными орудиями убийства.

В отличие от «классических» зомбаков у этих бедолаг еще сохранились некоторые навыки разумной жизнедеятельности, и если где-то там внутри, в гнилых мозгах, еще теплились искры разума… их стоило только искренне пожалеть.

И милосердно помочь упокоиться.

– Постарайся в головы попадать, – проинструктировал Денис другого Сусанина, – в живот или торс убить их нельзя.

Смышленый Ваня не спросил почему, хотя и бросил на старшего напарника удивленный, если не сказать растерянный взгляд.

Уже в следующую минуту парень старательно следовал инструкции, пытаясь поражать выстрелами гнилые бошки. Благодаря тому, что зомбаков подвалило немало, ему удавалось почти не тратить заряды впустую. Пролетев мимо изуродованной головешки, в которую Ваня целился, пуля находила за нею другую цель.

Естественно, для неискушенного тлетворным влиянием западной культуры советского танкиста в новинку факт: чтобы наверняка вывести из строя «отмершего мертвеца», требовалось разрушить его мозг. Иначе можно было нашпиговать все тело свинцом, но ничего не добиться – инструмент смерти продолжал неуклонно переть на живого.