Барселона – это Испания, недалеко от границы с югом Францией. Ареал вторжения механоидов расположен неподалеку. Относительно конечно же.

Возможно не врет.

А вот насчет воды – полный сюрприз. Плексы умеют передвигаться по воде? Или скорее – под водой? Об этом не упоминалось в докладах. Европейцы не в курсе, что чужаки уже облюбовали водную стихию?

Стоит сделать зарубку на память. Возможно, в будущем пригодится.

– Он прибыл почти сразу, после того, как у нас получилось наладить связь, – поделилась Кассандра.

– Они связались с тобой первыми? Как? – я бросил косой взгляд на струящуюся шкуру плекса в клетке, отдающую металлом. – И кстати, зачем вы его посадили сюда? Думаете, железные прутья удержат это чудовище?

Уголки губ рыжей красотки дернулись в раздражении. Ей определенно не нравилось, что я перехватил инициативу в разговоре.

Терпи милая. Если ты и впрямь хочешь сотрудничать, то постараешься унять гордость. Если нет, что же… тогда я пойму, что все это блеф.

– Люди чувствуют себя неуютно, когда он на свободе. Наемники не хуже тебя понимают, что клетка вряд ли остановит его, однако наличие даже минимального ограждения заставляет меньше нервничать, не хватаясь ежесекундно за оружие, – она сделала шаг и провела ладонью по решетке. – Кстати, он не возражал, посидеть здесь, если нам так будет спокойнее.

Мне захотелось хмыкнуть. Чего ему возражать, это же машина. Есть директива наладить контакт, он ее выполняет. Даже если для этого придется забраться в металлический ящик.

Тем более, существо явно понимает, что в случае непредвиденной ситуации прутья его не остановят. А если и задержат, то лишь на пару секунд.

– Что насчет выхода на связь? – напомнил я.

Кассандра на секунду заколебалась. Вот оно, она что-то скрывает, не хочет этим делиться. И это не похоже на козырь в рукаве, скорее на опасение, что узнав нечто, я передумаю насчет сотрудничества.

– Разве мы не друзья? – напомнил я. – У друзей не бывает друг от друга секретов.

Я с ожиданием уставился на рыжую красотку, показывая, что без внятного ответа дальнейшего разговора не будет.

– Так это они первыми вышли на тебя?

Кассандра неохотно кивнула, волосы цвета пламени рассыпались по плечам всполохами густого огня.

– Да. Пришло сообщение.

Вот так вот. Чтобы связаться с инопланетным вторжением, пишите на электронный адрес, мы всегда вам рады ответить.

Охренеть, если честно.

– Не знаю, как они нашли меня. Скорее всего заметили внимание к себе. Думаю, они с самого начала появления здесь изучают нас.

– Изучают человеческую цивилизацию, – по слогам сказал я и снова посмотрел на плекса. – Думаю, эта машина отлично понимает нас. В смысле не только английский. И слушает прямо сейчас, запоминая.

Я приблизился к клетке. Вытянутая голова солдата механоида плавно сдвинулась, фасеточные глаза уставились, словно существо действительно понимало звучавшую речь.

Машина, это всего лишь машина. Не следовало этого забывать. Сложная, с отточенными рефлексами, созданная для войны, но всего лишь машина. Хозяева находились где-то далеко. Возможно, на другом конце галактики, по ту сторону открытых межпространственных порталов.

– Если мы согласимся на союз с этими созданиями, мы выступим в роли предателей рода людского, – медленно проговорил я, не отрывая взгляда от пришельца.

Плекс молчал, никак не реагируя на прозвучавшую реплику.

– Если Кланы перейдут на их сторону, все техно объединятся и нападут на нас, – продолжал я, пытаясь вычленить хотя бы намек на реакцию. Почему- то был твердо уверен, что существо понимает нас, и хотел в этом убедиться.

Я полуобернулся к Кассандре.

– Ты верно заметила: технологии догоняют магию. И это несет с собой риски. Но что если объединенный напор всего мира сметет Империю, похоронив под грудами прежнего порядка? Ты не задумывалась об этом?

Краем глаза, я продолжал следить за существом, оно никак не реагировало на разговор.

Возможно оно не столь автономно и просто ждет следующего приказа? Прямой отказ спровоцирует атаку или новый раунд переговоров? В любом случае, дальнейшее обсуждение лучше перенести в другое место, подальше от плекса и его звуковых сенсоров.

Я в последний раз попытался спровоцировать пришельца:

– Ты понимаешь, что закончив с ними, техно займутся нами? Не лучше ли помочь им победить чужаков?

Я неосознанно напрягся, по жилам потекла сила, повинуясь магическому дару. Готовый вспыхнуть магический щит замер не до конца сформированным сгустком на кончиках пальцев.

Сначала отгородиться, выставить защиту, затем нанести сокрушительный контрудар. Лучше чем-нибудь тяжелым, вроде «кузнечного молота», чтобы проломить бронированную шкуру.

Однако плекс и на это никак не отреагировал. Продолжал стоять, незаметно для глаз перетекая из одного положения в другое, создавая эффект беспрерывного движения. Так бьются волны о край берега, плавно и монотонно.

Насколько же он выглядел чуждым этому миру и этому солнцу. Поневоле начнешь задумываться, как сильно они отличаются от нас в других вещах. Этика, мораль, общественные формации, социальные отношения или полное отсутствие оных.

Все это заставляло серьезно задуматься.

– Так что, не хочешь попробовать? – Кассандра настойчиво сунула мне в руки планшет.

Я мягко отстранился.

– Может позже. Для начала хотелось бы узнать все от тебя. Ты ведь уже с ними общалась? – я испытывающее на нее посмотрел, помедлил и добавил: – И если ты не против, обсудим это где-нибудь в другом месте. Я жутко проголодался. Говоришь мы в Испании? Как насчет испанской кухни? Обожаю блюда из морепродуктов.

И уставился невинным взором проголодавшегося пленника.

Разумеется, не помогло. Она сразу догадалась о причинах моего нежелания общаться с чужеземным гостем.

Если в дальнейшем все это дерьмо, весь этот сговор всплывет, я смогу на законных основаниях заявить, что лично никогда не общался с плексами ни на каком уровне. Сейчас это выглядело незначительной деталью, но в будущем могло пригодиться.

Политика, она с раннего детства приучала быть осторожным даже в мелочах.

Кассандра помедлила, ее лицо украсилось улыбкой.

– Конечно. Как пожелаешь.

Мои невысказанные вслух условия были приняты. Никаких личных контактов. Только через посредника.

Если подумать, Красной королеве подобный подход тоже выгоден. Она становилась центральной фигурой в потенциальном налаживании отношений между Кланами и механоидами.

Стратегически важное положение, которым можно воспользоваться к собственной выгоде.