– Большая честь встретиться со столь известной персоной, – мое лицо прорезала кривая усмешка.

– Ты не в том положении, чтобы отпускать дурацкие шуточки, – строго указала та, что скрывалась на землях техно уже много лет.

– Я серьезно, мне было двенадцать, когда твоя история дошла до нас, именно она меня убедила, что все возможно.

Она вглядывалась в мое лицо ища признаки фальши. Напрасно, я и правда говорил искреннее.

Стоящая напротив женщина (или скорее девушка, если вспомнить ее настоящий возраст), наделала немало шума, уйдя из родного клана.

Многие до сих пор гадали в чем была причина размолвки между восходящей звездой клана Саламандр и князем, приходившимся ей родным дедом.

– Твой поступок подтолкнул меня, заставил поверить, что нет необходимости играть в их игры. Когда ты порвала тот пергамент и вышла из зала Наследия, отказавшись подчиняться воле князя, я понял, что тоже смогу выйти из-под влияния отца и братьев.

Кассандра с прищуром изучала на меня, решая верить или не верить.

– А ты действительно не врешь, – спустя какое-то время удовлетворенно заявила она. – Это подтверждает все слышанное о тебе ранее.

Взмахом руки она отослала Арлета Роуза, приказывая оставить нас наедине. Командир наемников бросил на меня ледяной взор, молча развернулся и удалился.

Часовые у двери вышли следом, аккуратно прикрыв дверь.

– Они беспрекословно тебе подчиняются, – заметил я.

Беглая отступница лишь усмехнулась.

– Они всего лишь наймиты. Пока им хорошо платят, они будут исполнять любые приказы.

– Мы им тоже заплатили, и тем не менее они предали нас, – напомнил я.

– Только потому, что я заплатила им раньше.

– И все равно я чувствую злость. Меня обвели вокруг пальца.

Кассандра качнула головой, в тусклом освещении ее рыжие волосы отдавали кроваво-красным.

– Другое окружение, другая среда, незнакомая ситуация. Находись ты дома, так легко завести тебя в ловушку не получилось бы, – успокоила она.

Опять игра, лесть, попытка вызвать симпатию к себе, усилив эффект от известий о ее личности. Психологический ход, применяемый для обработки нестойких и слабых волей.

Подыграть? Сделать вид, что поверил?

– Можно вопрос? Из-за чего вы поссорились с князем? Что стало причиной твоего ухода из клана? И что было написано на том листке?

Навести мостик доверия через откровенность – старый трюк для налаживания контакта. Я тоже умел играть в эти игры.

Только я забыл, что нас готовили по похожим программам. Кассандра лишь тонко улыбнулась.

– Это останется между мной и дедом навечно, – сказала она.

Я попытался сделать еще одну попытку.

– Многие говорили, что там было имя твоего будущего мужа. И что ты не согласилась принять выбор родни.

Красная королева презрительно усмехнулась.

– Дело не в женитьбе, это никогда не обсуждалось с точки зрения… – она осеклась и покосилась на меня. – А ты хорош. Еще немного и я бы разговорилась

Кассандра скрестила руки на груди

– Значит, мой выбор оказался верным, – резюмировала она, изучающее глядя на меня сверху вниз.

Выбор? Я зацепился за прозвучавшую оговорку. Пока есть возможность, надо добыть как можно больше информации. Размотать клубок, что привел меня в эту дыру, слишком похожую на заброшенный склад, столь удобный для избавления от ненужных свидетелей, после того, как с ними закончат.

Да, не стоит обольщаться, скорее всего меня ждет смерть. Если на месте Кассандры оказался бы кто-нибудь другой, можно было бы попытаться поторговаться. Но Дева огня не из тех, кого можно купить.

Ей что-то от меня нужно. Вероятней всего информация. Не исключено, что о ходе переговоров с техно. Не знаю для чего конкретно, возможно, как рычаг воздействия на Кречетов, возможно для чего-то другого. Но как только она получит желаемое, от меня немедленно избавятся. Таковы правила игры.

Странно, мысли о близкой смерти не вызвали каких-то особых волнений. В семнадцать думаешь, будто будешь жить вечно, возможно в этом причина спокойствия

Но все это для обычных детей. Потомки Старых семей проходили специальную обработку, где ты мог умирать множество раз, пока не смирялся с неизбежностью окончания своего земного существования.

Все умирают, рано или поздно – постулат, выжженный в самой душе.

Проклятые «грезы», слова Кассандры вызвали ворох воспоминаний. Именно из-за них я в свое время твердо решил отойти от роли наследника. Когда тебя ломают изнутри, когда твое сознание перекраивают, наделяя нужными свойствами, ты поневоле начинаешь сопротивляться.

А потом в ход идут убеждения, что сделано это для твоего блага, ради будущего. Приводимые аргументы звучат весомо, слова кажутся разумными, они такие и есть и умные люди в конечном итоге принимают объяснения.

Не знаю, может я не такой умный, или скорее всего – слишком упрямый. Я не принял введенные изменения и вознамерился изменить ситуацию по собственному желанию.

Маленький бунт третьего сына, едва ли замеченный отцом.

– Что тебе нужно? Вряд ли ты устроила целое представление в центре Вены, чтобы просто поболтать. Тебе пришлось пожертвовать своими людьми, которых наверняка уже арестовали. И это, не считая убитых гвардейцев из Дома Кречета, за которых все равно придется ответить.

Она поняла, на что я намекал. Карл и четверка клинков оказались в эпицентре взрыва. Маловероятно, что они выжили, а значит, Красная королева должна мне их кровь.

И пусть отступница давно покинула пределы Империи Кланов, ей известны традиции. Переступить через кровь я не смогу при всем желании, иначе сам стану клятвопреступником и ренегатом.

Так что пусть завязывает с болтовней и преступает к «основному блюду». Говорить нам больше не о чем.

– «Террористы» – это всего лишь сброд, нанятый со стороны. Расходный материал, не знавший всех деталей плана. Дураки в самом деле думали, что грабят банк. И что у них будет возможность выбраться с деньгами, под прикрытием отвлекающего маневра, – Кассандра приподняла мою голову за подбородок, заставляя заглянуть в ее глаза. – А твои гвардейцы живы. Немного помяты, но живы. Думаю, им уже оказали помощь и все пятеро мирно отсыпаются в комфортабельных номерах «The Ritz-Carlton».

Я глядел в яркие глаза и искал признаки лжи. Врет? Еще одна уловка, перед тем, как приступить к радикальным способам получения информации? Как маг полного круга, она понимает, что придется очень постараться, чтобы выбить из меня что-то путное.

Не говорю, что это невозможно. При должной сноровке разговорить можно и немого. Другое дело, что правильно обученный адепт грани Жизни способен в любой момент остановить свое сердце, сведя на нет все усилия.