Полегчало, хоть и ненамного. Но возможность трезво мыслить вернулась, что уже хорошо.

— В любом случае скопление тварей — серьезный промах со стороны наших разведчиков. Не заметить такое количество… — Фаро покачал головой. — Как это вообще возможно?

— Твари могли прятаться в шахтах, когда слышали звук мотора летающего корабля, — предположил я.

Капитан «Хищницы» нахмурился.

— Ты говоришь так, будто они обладают разумом.

— Какой-то разум у них все равно есть. Их заставляет переть напролом только темная магия, которой монстры напитаны под завязку.

— Есть разум или нет… Не знаю… Но по своему опыту могу сказать, что, услышав приближение летающего корабля, все они должны были кинуться к нему. Так происходило сотни раз, Арт, — напряженно добавил Фаро. — А тут… Собрались вместе, живут как одна большая семья, да еще и скрываются от людей…

— Фаро, — взял слово Курт, — я не считаю, что раздумывать над этим надо прямо сейчас. Давайте-ка убираться, пока твари нами не заинтересовались. В нынешнем-то нашем положении, с одними мушкетами и мечами… Мы не сможем отбиться, если уродам вздумается напасть.

— Тут ты прав, Курт, — кивнул капитан «Хищницы». — Счастье, что Арт вообще почувствовал чудовищ. Это одна из особенностей магического дара? — спросил он, повернувшись ко мне.

— Да, — остальные и так были серьезно встревожены. Поэтому нечего загружать их мыслями о моих внезапно открывшихся новых способностях. К тому же, для начала я сам должен понять, что происходит и почему вдруг начал чувствовать тварей. — Есть довольно сложное заклинание, которое срабатывает при приближении к врагу. Когда мы покинули пещеру, я использовал его.

Подобное заклинание действительно было. Однако действовало… скажем так… несколько иначе. Как минимум — не било того, кто его использует, по мозгам. Так почему же…

«Нет, — оборвал я сам себя. — Об этом я подумаю в Прибрежном Полисе. В безопасности».

— Видимо, придется сделать крюк, — продолжал Фаро, глядя на заброшенный рудник. — Давайте возьмем немного на север, обойдем пару ближайших холмов. Часа два, конечно, потеряем, но это все же лучше, чем попасть в зубы и когти десяткам тварей.

Так и сделали. Взяли вправо и медленно двинулись прочь от пары холмов, меж которыми темнела огромная яма, ставшая обиталищем для порождений Монстролуния.

Каким образом им удалось собраться вместе и не сожрать друг друга? Словам Фаро о том, что твари не трогают только представителей своего же вида, я доверял полностью. Как давно чудовища заселили старые шахты? Действительно ли им хватало ума прятаться, когда пролетал разведывательный экипаж? И если да, то почему?

Всего за четверть часа моя и без того переполненная копилка вопросов вновь заметно прибавила в весе. Порождения Монстролуния смогли удивить, и я должен понять причины этого. Однако самым главным вопросом оставался другой…

Почему я почувствовал ярость тварей? Да еще так сильно, едва не потеряв сознание… Что произошло? Не связано ли это с моим утренним экспериментом и общением с таинственным сиплым голосом? Кто говорил со мной? И только лишь говорил? Возможно ли, что этот некто «заразил» меня частью той темной силы, что переполняла клешняка?

«Да нет, бред, — чувствуя, что все внутри похолодело, поспешил я успокоить самого себя. — Если бы случилось нечто подобное, я бы почувствовал. Да и защита у меня была неплохая, несмотря ни на что».

Доводы вроде бы убедительные, однако страх никуда не делся. И с каждым шагом я все больше начинал жалеть, что с утра пораньше начертил печать и отправился изучать измененное черной магией существо. Да, я вроде бы сделал все как надо, взятые из памяти инструкции не подвели. Пришлось, конечно, в очередной раз поимпровизировать, чтобы сбежать из ловушки, но в итоге-то я справился. Выбрался, остался жив-здоров. Однако…

Даже обычные человеческие болезни иной раз начинаются бессимптомно. То же самое и со всевозможными магическими проклятиями.

«Нужно будет тщательно себя обследовать, когда вернемся», — подумал я и сжал зубы.

Затем влил в Курта, Дальфа и Хага немного силы, чтобы те пошли быстрее. Мне нужно в Прибрежный Полис. Чем раньше, тем лучше. Оказаться в безопасности, сесть, успокоиться. Все обдумать, при помощи магии обшарить самого себя сверху донизу, после чего обдумать все еще раз.

Становилось все жарче, однако меня слегка знобило. Но это скорее от тревоги.

«Ничего, — попытался успокоить я самого себя. — Даже если часть черной магии осталась со мной, ее можно уничтожить. Пусть не сразу, но… Я сумею».

Это верно. Удалось же мне «растворить» темное марево, что оставалось в печати после того, как я вырвался из ловушки. Значит, и самого себя от этой дряни смогу избавить.

Стоило лишь немного приободриться, как позади послышался рев.

«Этого еще не хватало», — обернувшись, я увидел клешняка.

Мы отошли от заброшенного рудника уже метров на пятьсот. Тварь стояла на склоне одного из холмов, вздымала над уродливой башкой клешни и продолжала реветь, глядя на нас. На фоне зеленой травы, пары раскидистых сосен и синего неба с мазками расползающихся туч чудовище выглядело особенно чужеродно.

— Заметил, падла… — процедил Дальф, глядя на тварь со злостью и страхом.

— Давайте поспешим, — сказал Курт. — Если сейчас пойдем дальше, может…

Он замолчал, когда рядом с клешняком возникли двое рукоглавов и тентл. А затем несколько тощих и гремлинов. Именно мелкие твари первыми кинулись к нам.

— Бежим! — рявкнул я, вливая в Дальфа, Хага и Курта очередную порцию силы.

Следующие пять минут мы все отчаянно работали ногами, слушая за спиной рев, рычание и визги. Твари не отставали. Хуже того: они постепенно отвоевывали один десяток метров за другим. Несколько раз я оборачивался и обнаруживал, что страшное войско приближается.

Уже было понятно: спастись бегством не получится. Мушкетами и мечами такое количество врагов не завалить. Оставалась только магия.

Вытянул руку. На ладони возник сгусток пламени. Чуть замедлившись, обернулся и метнул снаряд в тварей. Четверых гремлинов и пару тощих, что вырвались вперед, разметало взрывом. Остальные монстры, увидев гибель «своих», взревели еще яростнее и рванули быстрее.

Еще две-три минуты, и нас догонят. И в таком случае отстреливаться сгустками пламени не получится. Слишком много целей, причем быстрых и, что самое главное, жаждущих убить. Кто-нибудь из тварей обязательно доберется до Фаро, Курта или остальных.

Значит, выход у меня только один…

— Останавливаемся! — крикнул я. — И все ко мне!

К счастью, никто не стал тратить время ни на раздумья, ни тем более на споры. Кроме Гасто: тот, не обращая внимания на замерших рядом со мной старика, Дальфа и Хага, которые по-прежнему держали носилки с Фаро, помчался дальше.

«Дурак…» — я качнул головой и сосредоточился,